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乌云叆叇，细雨濛濛。纱窗里盘发的少女身穿一袭元色的丧服，姿态端庄地跪坐在垫着褥子的地板上，朝着前来吊唁的人们点头致意。有位上了年纪的男人肩上披着黑羔裘，进屋后在她的身旁坐下，直直地望着焚香炉后的灵位，道：“这些年来，你们过得如何？”
隔了半晌，那少女忽然开口问道：“你为何还要回来？”
“惠子临终前，有没有将值钱的东西交予你？”
“没有，家里什么都没了。”她略微微别过脸来，哽咽着说：“当年你不辞而别，娘亲为了清还你欠下的赌债，不惜将外祖父留下的遗产悉数变卖，并且日夜操劳以工抵债。而今她积劳成疾后弃世而去，你却又要回来讨要银两，我们娘儿俩是上辈子欠了你的吗？”
闻言后，那中年男子并不答复，只是垂首闭目。这时，有一身穿绣着金铜钱图案的青色大褂的男子，大摇大摆地从庭户朝他们走来，道：“桓大爷，您也该知道我们聚金赌坊的手段。如若在天黑前都没有筹齐银两，这双胳膊您也就甭想留了。”
“老夫在此尚有不少旧相识。”南宫桓回答道：“劳烦阁下回去通报一声，让坊主宽裕些时日，老夫定能将余下的银两筹齐。”那少女闻之色变，顿时捏起双拳捶打着身旁的父亲，哭道：“好不容易才将你过去的债务还完，你怎么就是死性不改，又跑去赌了呢？”
“桓大爷的檐下已是堆金叠玉，又何必舍近求远呢？”那人瞧了一眼那少女，而后从怀中取出契书，向他劝道：“世情看冷暖，人面逐高低。昔日的酒肉朋友，又有几个是会雪中送炭的呢？令千金姿容尤美，定能卖出个好价钱。到时候，非但您的赌债连本带利一笔勾销，而且还能余下不少银两。桓大爷大可在这乡间置下一亩三分地，再往新府里添上几个贴身丫鬟，这日子岂不过得比神仙更逍遥自在？”
南宫桓仔细端详着那份契书的时候，那少女略微扯着他的衣袖，眼里透露着最后一丝希冀，向他哀求道：“求爹爹别将绘月卖掉。您的债务我们再想想办法，定然能够渡过眼前的难关。”然而自始至终，南宫桓都对此显得无动于衷。后来，他瞧着上面的数目动了心，并在那契书上画了押。而后那赌坊里的打手突然迎上前来，抓起少女的胳膊并准备将其带走。然而她却拼死挣扎起来，咬伤对方的手臂后转身而逃。岂料却被对方揪住头发扯了回来，并在她的脸上狠狠地扇了一巴掌。瘫倒在地上的少女后仰着头颅，凝望着父亲那纹丝不动的倒影，惨笑着留下了怨恨的泪水。
与此同时，孤芳阁里的南宫绘月梦呓着醒来，眼底的惊恐尚未完全退去。她的额头沁出细密的香汗，两行清泪已然浸湿了锦枕。而后，南宫绘月背靠着床头在卧榻上坐起身来。那头深棕色的长发则从肩侧垂落下来，并在她的腿边略微盘曲着。这会儿，微红的朝阳透过纸拉门的缝隙落在她的脸上，从格子门外传来的敲声开始笃笃作响。沫子的手心里握着块鹅胰，正端着盛有热水的脸盆站在门口静候着。
潇潇雨后，天现霁色。斜阳拨云而出，零星的雨水沿着檐溜缓慢地滴落下来，在充满着夕晖的宽廊上溅起阵阵水花。
亭亭玉立的绘月独自坐在那里，盘发的步摇落在夕阳里显得熠熠生辉。只见她身穿着淡粉色的齐胸襦裙，其上印染着樱花盛开的图案。那并拢着的双腿放在丰腴的臀部一侧，鸦头袜的上方略微露出一小截脚胫，其上纤细的汗毛为夕晖所染黄。格子门的背后是面朝庭院的回廊，数枝关山樱从红阑干的一侧探过头来，在料峭春风中开得正盛。彼时日照花暖，显得颜色妍丽。此刻，过道的走廊上随即响起一阵急促的木屐声，沫子一手扶着外侧敞开着的格子门，向她喊道：“姊姊，妈妈让你过去一趟。”
“可有说是所为何事？”
“嗳呀，敢情你还不晓得啊。这不是前阵子七将大闹兰溪坊嘛。而今阿义不在了，妈妈便寻思着再给你找个贴身护院。岂料昨夜方才命人贴出去的告示，这消息却在一夜之间便传遍了连越城。一时间，妈妈难以抉择，便让他们上擂台切磋武艺。好多的公子哥儿根本不会武功，最后被揍得青一块紫一块，可好玩了。”沫子笑得合不拢嘴，举袖半掩在唇前。闻言后，绘月顿时莞尔一笑，道：“简直是胡闹。”
“今儿个外边打得热闹极了，姊姊不跟我过去瞧瞧？”
“我这边还没忙完，便不去凑热闹。”绘月放下手上的刺绣活儿，指了指案上的食盒，吩咐道：“昨夜从故乡带来的那两株关山樱又开花了，我便采了些花瓣做了樱花糕，你替我送去给妈妈尝尝。”沫子背着她捻起食盒里的糕点偷吃了一块，舌尖却又忽然尝到甜中带咸，便略微蹙眉向绘月问道：“姊姊又哭了么？”
“哪里有，你这丫头休要胡思乱想。”
“那为什么这里边儿有些咸味儿？分明是眼泪的味道嘛。”沫子随即撇下那食盒，上前跪坐在绘月的身边，搂着她的肩膀劝解道：“姊姊休要瞒着我，夜里又是谁悄悄抹泪来着？近来你总是如此，这身子怎么吃得消？阿义若是尚且在世，又该怪我没照顾好姊姊了。”
“那日若不是为了替我解围，阿义也不会枉死。”
“姊姊莫要再自责了，这种事情谁又能料到呢？”沫子宽慰道：“当初若非你将阿义救下来，他早在三年前便已横死野外。何况这些年来，守护在你的安危也是他自己的选择。而今他报答了你的恩情，往生时亦是无憾。”
“话虽如此。只是一想到他死去时的模样，我的心里便难受得很。”绘月揪着衣襟哭出声来，默默地将脑袋靠在沫子的肩头。
“可……”沫子适才将话说到一半，便被纸拉门外的那名年轻的舞姬打断道：“花魁姊姊，妈妈让奴家将那三位新来的护院领到了孤芳阁前，他们个个都武艺高强，妈妈让你瞧瞧其中可否有中意的？”
“让他们都走罢。”绘月吩咐道：“你且过去回禀妈妈，让她不必再替我招护院。我实在承受不了，有人再次因我而受到伤害。”
“别介啊，他们好不容易来一趟，还没见面便全被你赶走了，显得咱们并不待见人家似的，也不怕惹了笑话？”沫子连忙将那舞姬喊住，回头跟绘月说道：“哪怕最后不用他们，姊姊也总得亲口解释一下，是也不是？”闻言后，南宫绘月只得轻叹一声，略微用手指刮了刮沫子的鼻尖，道：“你这小妮子这回儿教训得是，姊姊听你的。”
从暗处传来那细碎的足音渐近，二位佳人的倩影从在屏风的背后走了出来。这时，有位头戴纶巾且身穿青衫的后生上前一步，略微拱手道：“小生白子寅，见过花魁跟沫子小姐。”沫子挽着绘月的胳膊，笑着说：“你倒是嘴甜得很。不妨说说，你为何想到这兰溪坊里来？可有什么缘故？”
“小生本是一介书生，曾在云州书院里治学多年，可惜后来屡试不第，遂弃文从武。”那青衫后世回答道：“后来，在下散尽家财四处学艺，却终究只是略懂皮毛。眼下正因穷困潦倒而长吁短叹，幸而撞见坊外有人贴着告示，自然是想着来此谋份差事，借此生计罢了。”
“你可知护院是做什么的？”
“自然晓得。”
“那你还想挣这银子？”
“取人钱财，自然得替人消灾。”白子寅精神抖擞地回答道：“况且吾辈闯荡江湖，死生早已置身事外。”这时，沫子用手肘捅了捅绘月的肋骨，悄声道：“这憨子倒是连扯谎都不会。那身行头都是上好的料子，如此看出他穷苦潦倒来？分明是来讨便宜的。”而南宫绘月会意后则笑而不答，只是一味摇头。于是，沫子松开了姊姊的胳膊，继而挪步走向二个人。
“俺是赤眉山上的道士，名唤施福。这三十余年来，俺一直在山上苦练着霹雳刀法，跟那些个只懂得花拳绣腿的草包可大不一样。”那虎背熊腰的大汉瞥了一眼身旁的白子寅，用洪亮的声音回答道：“若是那些纨绔子弟不懂规矩，洒家只管教他们竖着进来，横着出去。姑娘你若是雇佣了俺，决计不会在坏人的手底下吃亏。只是俺一顿要吃三桶饭，方有力气替你揍人。” 然而沫子见了此人之后却不甚心喜，只是礼貌性地跟他问候着，便将目光移向最后的那位青年。
来者是个戴着黄狸猫面具的年轻人，双臂交叉放在胸前并挺直腰身站在那里。披散在其前额的两绺黑发则在风中拂动，左边的手里则紧握着长剑。南宫绘月瞥见在他的剑柄上带有梅花的印记，不禁开口问道：“你是打哪儿来的？”
“在下刘遇安，云州念苏人。”
“戴这面具用意何在？”
“在下自幼生得丑陋，故而不敢以庐山面目示人。”
“凭你的身手进城主府亦能谋份差事，何苦要到这儿来？”
“此间清净许多，而且花儿也多。”
闻言后绘月略微垂首，心下若有所思。而后她在沫子的耳际低声吩咐了几句，便交叠着双手放在身后，沿着那条铺满夕阳的檐廊往前走着，并且不时地踮起脚尖，绕开了落在其上的樱花。
莫非你以为戴上面具之后，我便认不出你来么？你的声音终归没有改变，身上的佩剑亦是如此。而后，南宫绘月徐徐回过身来，默默地凝望着那个戴着黄狸猫面具的青年，那双宛若胧月般的桃花眼里流露着甜蜜的笑意。这时，隐藏在面具背后的那张面孔同样笑了起来。只是慕容烨没有想到，自己的身份这么快便会被她识破。然而从这一天开始，他便以刘遇安的身份守护在绘月的左右。
唯独沫子一时间不明所以，略微偏着脑袋瞧着那戴着黄狸猫面具的青年，心里暗自纳闷道：“从没见过姊姊这般模样，这刘遇安到底什么来路？”
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