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搁在多宝格架子上的那株百合花悄然盛放，金色的蜻蜓在清澄的荷塘上扇动着复翅。那个戴着黄狸猫面具的男人盘坐在格子门外的缘廊上，始终没有提及他的过去。着南宫绘月则时常会用柔和的目光，默默地凝望着他的背影，静待着对方有朝一日向她坦露所有的秘密。至于沫子虽是经常打趣着他俩，倒也心生羡慕。无论如何，姊姊总算是渐渐从过去的阴霾里走了出来。
平静的日子总在不经意间悄然流逝，满目的淡烟衰草代表着盛夏的终结。听闻今年的蝗灾致使城外的村庄大多颗粒无收，许多灾民不得不在忍饥挨饿中度过难熬的秋夜。南宫绘月便同坊里的姊妹们商议着出资赈灾，却又担忧着钱粮尚未分到灾民手里，便为贪官污吏所籍没，于是一心想着出城分衣施粥，却又不知妈妈意下如何。
坊间姊妹众多，唯独绘月最得妈妈欢心，姑娘们便都怂恿着她前去探听口风。玉玲珑以为这是桩行善积德的好事，未加阻拦并添了些份子钱。然而，她一贯对城外横行无忌的贼匪有所耳闻，便央着城主大人沈沉荣派了些官兵护送着她们出城。这一日唯独沫子受了些风寒病倒在榻上，故而没有随着绘月一同前往流民营。
向者，道治皇帝独孤弘御驾东征，驱兵百万以略南华，食日战争就此爆发。太辰的骑兵以长风之势横扫天下，一举兼并南华国的半壁江山。当盘踞在天墟大陆北方的鬼戎国参战之后，太辰国的大军自此兵败长乐，使得独孤弘不得不率军撤出南华国。
然而，他却趁着两国休战议和之际，命左大将滕自蛮转而攻取分散在南华国西北部的九个附属国。这些由人族建立的小邦国历史悠久却又势单力薄，常备军多则数万、少则数千，根本无力与太辰的铁骑相互抗衡。比及九国中实力最为强大的越、睿二国俱下后，群雄震悚，其余七位国君纷纷附议归顺。因而独孤弘不费吹灰之力，便辟得东北沃野千里，并将此地设为云州。
而南华国则是个政教合一的大国，素来由太曜宗里宗主跟诸位长老把持着朝政。他们虽然对此颇有怨言，但也无可奈何。遂在西北边境高筑龙墙，以御太辰国东犯。
自从越国为太辰国所灭，并改称连越城划归云州境内之后，两族混居虽然繁华更胜往日，但是种族矛盾却日益尖锐。
正如阳光灿烂的地方背后，始终存在着黏稠的阴暗一般。看似繁荣昌盛的连越城，其实是建立在底层百姓苦难之上的。岁岁年年都有大量来自其余诸州的妖怪涌入城内，使得这片美好的土地开始流动着罪恶与血腥。为非作歹的妖怪致使此间命案频发，而贩卖人口跟走私忘忧草则在此间蔚然成风。
而且更加令人头疼的是，由低等的妖怪与野兽鱼水之欢而生的妖兽常年盘踞在深山野林之中，时常侵袭连越城跟周遭的村庄。它们因血统驳杂而无法修成人形，灵智不高却又保持着凶残嗜血的本性。
第一任连越城主徐盛不堪种种俗务所扰，只得跟云州其余八城联名上书朝廷。道治皇帝决意降旨束缚迁居云州的妖怪们，并且派遣眦睚卫驻守云州各城，保护百姓免受妖兽的侵害。然而，皇帝陛下开出的条件却是取缔云州各城原来的驻兵，责令各大城主增加来年的赋税以资军费。从此，高额的赋税使得银库日渐不堪重负。故而连越城主下令，每家每户都得在月初按照人丁的多少向城主府缴纳一定的税额，借此换取眦睚卫的庇护。若是百姓们无法按时缴齐赋税，则不得不举家迁往城外的村庄定居，夙夜担忧着妖兽之潮的侵袭。
在那之后，大大小小的村庄如同浮萍般在城外迅速地繁衍开来，而穷困的百姓们则在拥挤而简陋的环境里艰难求生。至于那些畏罪潜逃的恶棍跟市井泼皮们为了躲避官府，同样疯狂地涌向无人管辖的城外，在此啸聚山林。而德高望重的乡长为了提防妖兽跟贼匪，每户人家都派出一名男丁，并让由他们组成的乡兵保卫着乡里间的安宁。然而，城外逐渐成为藏污纳垢之地，因此被城里的人们蔑称为‘流民营’。
尽管姑娘们在来此之前便已心中有数，自知此间里的景象应是凄凉。然而当她们的目光真正触及这里的时候，仍然未免感到心头一颤。
衣衫破烂的小孩儿赤着脚穿街过巷，折木为兵并且互相切磋着武艺；手握蒲扇的老大娘背靠着破败的土墙入睡，其后那间阴暗的屋子里隐隐传来剧烈的咳嗽跟吐痰的声音；双目无神的耕牛则在金色的垄上咀嚼着稻草，懒洋洋地摆动着尾巴。而在它身旁的蝗虫则宛如秋雨，密密麻麻地霸占着每一寸田野。
天上的太阳逐渐西斜，地表的温度骤然下降。面黄肌瘦的难民们在临近村口的地方排成长龙，雇佣而来的庖人们正在队伍的尽头掌勺施粥，兰溪坊的姑娘们则在一旁分发着崭新而素净的衣裳。
直至天色渐渐暗了下来，救济的物质全然无剩。那群食不果腹的难民们方才扶老携幼，依依不舍地拖着疲惫的身躯转身离去。这些蓬头垢脸的难民大抵来自山外的另一座村庄。此番因山长水远而耽误了行程，却又得沿着十余里盘曲的山道空手而返。
南宫绘月跟兰溪坊的姊妹们将摊子里的行李打点完毕，正准备跟她们一道回去。然而这时，她却忽然注意到远处有个衣衫褴褛的小男孩迟迟不愿离开。绘月跟身旁的姊妹道别后，便缓缓朝着那小孩儿走了过去。而戴着黄狸猫面具的慕容烨则略微用手挠了挠头，便仗剑跟在她的身后。至于那小男孩儿眼见着绘月向自己走来，开心得手舞足蹈并拥上前来，而后一把撞进她的怀里。
“小心些，别伤着自己。”绘月搀着那孩子的双肩，向他问道：“人都散了，你怎么不跟他们走？”
“不敢回去，怕爹爹打我。”那孩子随即揎臂给她看，其上几块鸡蛋大小的淤青。“没拿到救济粮，我跟妹妹就得挨饿。”
“那你娘不管么？”
这时，那男孩儿忽然垂下眼帘，沮丧地回答道：“她已经不在了。”闻言后，南宫绘月拔下头顶上的那支鎏金步摇，放到他的手心里压好，吩咐道：“你且将它仔细收好，到城里的当铺能换上不少银两。到时候，不要把银两都给你爹，自己藏着些以备不时之需。”
“姊姊为什么要对我这么好呢？我只是个脏兮兮的笨小孩啊。”
“有些人若是能够被人温柔以待，将来便可能走向迥然相异的前途。”绘月抚摸着他的脑袋，眯着眼睛笑了起来。“无论你正在经历着什么，都不要放弃心头所爱。总有一天，你也能触及色彩斑斓的阳光，成为昔日向往着的那种人物。”那男孩儿闻言后默然落泪，而后攥紧那步摇，并且上前抱紧绘月的双膝，郑重其事地对她道：“姊姊，顺奴永远都会记得你的恩情。”
后来，绘月注视着那男孩儿孤独地在山道上行走时的背影，如瀑布般披散下来的长发在半空中飞扬着。而慕容烨着摘下脸上的黄狸猫面具，缓缓走上前来，道：“那孩子在初次向你迎来的时候，曾悄悄窃走在你腰间的玉佩。”
“我知道啊，可他不是将它又还给我了吗？”绘月用手掌托着那玉佩，心满意足地微笑起来。眼见着有绺汗湿的青丝黏在她的颈项上，慕容烨便抬起手来替她捋了捋头发，忽然张开嘴来却又欲言又止。而南宫绘月则不自然地挪开目光，垂落下来的青丝遮挡住她的视线。
彼时喈喈声起，数头飞鸟在云天中掠过，高展着的覆羽绯若云霞。南宫绘月旋即仰起脸来，指着它们在天空中追逐着的身影，对他喊道：“快看啊，是朱鹮啊。”
“怎么了？”慕容烨望着正在落泪的绘月问道。
“没什么，只是忽然想起许多从前的事情来。”绘月以袖掩泪，解释道：“我自幼便由家境富裕的外祖父抚养长大，因而对琴棋书画无一不通。小时候，外祖父虽然严厉地让我苦习四艺，却也给我留了些闲暇的时日。记得那时候最为开心的事情，便是随他一同进宫。
“那时，睿国的末代君王梁攸尚且健在，常年在旧都里离群索居。外祖父神代宽正乃是他昔日的家臣，尽管后来因裁军而被割了职，却一直心系着故主，时常领着我进宫向陛下献上贡品。而陛下心中有愧，因此对我疼爱有加，赐下罕见的奇珍异宝。
“有一回临近出宫的时候，外祖父望着倾塌了一角的宫墙，忽然泪如雨下。适逢那时，成群的朱鹮在黄昏中出现，他便将我置在膝上，并指着它们跟我说：‘绘月啊，我跟陛下都老了，只能一辈子守在这里，但你还年轻。将来你会像这朱鹮一般美丽，迎风展翅飞离千樱城。’可惜的是，而今外祖父已经无常了。而我虽然离开了那里，却没有一天不想着回去。”
“纵然道阻且长，总有一天也能抵挡想去的地方。”慕容烨说，“何况无论多远，我都会陪……”
此刻，地上的尘粒剧烈地抖动起来，纷沓而沉闷的声响传至耳边，如牛群迁徙般黑压压的身影在远方涌动着。奔腾着的妖兽们拥有鬣狗般的形貌，铁青色的皮毛下凸起一根根雪白的脊柱，顷刻间便摧毁了流民营外围的林木带，而后如同河流的脉络向外扩散，其中一支正在朝着他们所在的村庄进击而来。
不好，时隔多年的妖兽之潮再度爆发了。而且这一支妖兽的血脉源自蚀犬，素来以凶猛跟嗜血著称。慕容烨惶惑地回过头来，连忙带着南宫绘月御剑而行。一时间疾风复起，剑身晃荡得厉害。慕容烨思量着绘月的安危，不得不收起剑来，杀退面前的妖兽夺路而逃。可是行至山高险处，其后的妖兽们依旧穷追不舍。
绘月的手心被慕容烨握得略微出汗，而他则仗剑跟那些步步逼近的妖兽对视着。而它们慑于慕容烨那骁勇的气势，竟然无一但敢上前。
有头格外硕大的妖兽压低着身子发出低沉的吼声，悄然走近绘月并从她的背后扑上前来。慕容烨见状后暗道不妙，本能地将她拉到了身后，并用刺来的那一剑将其脑袋洞穿。与此同时，其余的妖兽抓准时机一拥而上，在他的头顶上张牙舞爪。然而，只见慕容烨从容地回过身来，动作利落地掷出剑去。
舞动的剑锋带着金色的火焰，在那些妖兽的头顶上翔回。一剑封喉之时，喷射而出的血迹随之溅落下来，慕容烨连忙将绘月护在袖底。本以为此事到此，便能告一段落。岂料这时，山脚下的那些妖兽忽然从山野里窜出，并且迅速地涌上前来。
慕容烨站在那里瞻前顾后，显得进退维谷。而后他忽然下定决心，牢牢地挟着绘月纵身一跃。在他背上的脊骨撞向山侧凸起的磐石后，两人便翻滚着坠入裹在浓雾里的悬崖里。追上前来的妖兽顿时望而却步，从它们的爪旁掉落的碎石却是悄然无声。
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