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少年给他一掌压得面色绯红，闻言脸色登时变白，吃惊道：“你、你是谁？怎么认出……”
钱谦益秘而不宣的远道贵客，正是提督东厂的司礼监秉笔太监曹化淳，他奉了崇祯的密旨，带着东厂的档头番子秘密来到了苏州，住在了阊门外下塘花步里的西园。西园乃是嘉靖朝的太仆寺少卿徐泰时的私宅，当年他回归故里，扩建旧宅成东、西二园。西园由元朝时的归元寺改建，寺中仍留有几个僧人。徐泰时死后，其子徐溶坐吃山空，家境日渐衰败，偌大家业不出几年便千金散尽，两处宅院历经了四十多年的风雨，无力修葺，变得破败不堪。曹化淳看中了西园的清静，离虎丘又近，将西园整个包了下来，做了临时的办公场所。
酉时将过，曹化淳坐在西园临水轩中吃茶，寺中的住持茂林和尚命人送来一桌整齐的斋饭，他胃口大开，吃得够了，便将剩下的菜肴赏了几个贴身的长随，起身走到放生池边，看了一会儿池中往来穿梭的五彩鲤鱼，负手踱步上了湖心亭，见亭角的石阶下伏着一只暗青色的大鼋，折了一枝柳条戏弄一番，那大鼋扑通一声跳到水里，登时不见了踪迹，曹化淳索然无趣，坐在亭中，眼望水面，怅然若失。一个档头飞步进来，呈上一个红线束腰的全柬拜帖，禀报道：“厂公，有人来拜。”
“什么人？”他悚然一惊，暗忖怎么走漏了风声。
那档头急忙道：“督主爷，来人口称冯相公的故交，想必不是外人。”
“哦？命他进来！”曹化淳这才放下心来。离京南下，他没有走水路，沿着官道一直向南。路过涿州，正好赶上四月的鄚州庙会，想到叔叔当年的故友冯铨家在涿州，趁机登门拜访。冯铨是万历四十一年进士，因依附权珰魏忠贤而官至文渊阁大学士兼户部尚书，加少保兼太子太保。崇祯继位后，在抄魏忠贤家时发现了他为魏阉所作的祝寿诗，奴颜卑膝，实在没有大臣的体面，对他施以杖刑，贬为庶民。曹化淳见了冯铨，因他归隐林下多年，说起话来就不必句句谨慎，闲谈之间稍微露了些许口风。那冯铨也是在官场上历练已久的人物，洞彻世情，知道若非遇到紧要大事，皇上不会派遣宦官出京。
曹化淳取出大红拜帖，拜帖用金陵云锦制成，长达尺半，宽过五寸，上面以赤金丝盘成了真楷细书的几行小字：“曹公公左右：特备曲宴，略博一哂，恭候屈尊枉顾，不胜翘盼之至。渺渺小学生阮大铖圆海百拜。”
曹化淳想到在涿州冯铨说过的那位至交朋友正是此人，心里暗笑：这阮大铖年貌履历不甚明了，只记得他做过几年吏科给事中，崇祯继位之初，名列逆案，罢职寄居金陵。此人既与冯铨为故交，年纪想必也不小了，竟自轻自贱地称作什么渺渺小学生，当真是令人喷饭的奇闻，肉麻之极，心下却大觉受用，问道：“什么是曲宴？若玩那些曲水流觞的劳什子，那是穷酸文人的头巾气，没大意思！”
“督爷，这里的曲宴是边听曲儿边吃酒，没有什么头巾气的。您老人家没听说过江南的三大家班么？”贴身长随是南直隶人，一口京白夹着吴侬软语，躬身谄笑。
“什么三大家班？”
“我的爷！这三大家班名满江南，不知道有多少人做梦都想着一睹这些名伶的风姿呢！爷却丝毫也不知晓！看您老人家终每日里忙，实在也没有这份闲心。三大家班之首是绍兴张岱家班，其次便是金陵阮大铖家班，再次是长洲尤侗家班。其他什么香囊班、琵琶班、麒麟班、连环班、浣纱班、金花班、绣襦班……只能算作不入流的小班了。”
曹化淳鼻子里轻哼道：“这个阮大铖好没道理，以为咱们是游山玩水，随意走动，竟要到金陵去看戏？”
“督爷，不必劳动大驾远赴金陵，他已将家班带到了苏州。”
“嗯！那为何还要等到明日？不必回话了，咱们连夜去看！”
曹化淳的临时动议，可忙坏了阮大铖。戏台刚刚搭好，他已放大伙儿各自回去歇息，没想到曹化淳竟要连夜来看戏，只得急忙将众人召集起来，虽说忙乱不堪，但能将皇上身边的红人请到，心里却是十分欢喜。好在家班的伶人都是训练有素，戏装、曲目也都是现成的，不到一顿饭的功夫，收拾大致齐备，阮大铖慌忙去大门口候着。不多时，一顶青呢小轿停在门前，曹化淳一身儒服从轿中下来，就见一个圆脸多髯身穿葛袍头戴东坡巾的人迎上前来，笑道：“贵客临门，蓬荜生辉。快请！”
曹化淳不想张扬，听他言语之中，并没有半句泄露机密，心下暗觉中意，迈步进了中厅，那人将他让在上座，纳头便拜，说道：“朝廷废员阮大铖拜见曹公公，皇上圣安。”
“平身，起来说话。”曹化淳皱了皱眉头，一个除籍弃用的废员按理说已无资格叩问皇上起居，他看着冯铨的面子，隐忍未发，问道：“看来阮世兄身在林下，仍是心怀魏阙呀！”
阮大铖慌忙打躬道：“公公见笑了。学生多年远离京师，陡见了公公，一时情不自禁，口不择言，语出妄诞，公公海涵。”
“罢了。戏可备好？”
“正要请公公入席。只是……”
曹化淳听他沉吟，问道：“有什么话尽管说，不必吞吞吐吐的！”
“是、是。禀上公公，敝宅还有一人，称与公公曾有数面之缘，想拜见公公，不知可恩允？”
“什么来历？”
“姓马，名士英，表字瑶草，与学生同是万历四十四年的进士，去年刚从宣府巡抚的任上解职，流寓金陵。”阮大铖看着曹化淳的脸色，小心应答。
“哦！这件事咱倒是知晓一二，马士英也是个没眼色的莽汉，他到任宣府，也不拜会镇守太监王坤，这也罢了。动用数千两的官银馈赠朝中权贵，却不肯出点儿血堵堵王坤的嘴，王坤是何等的资历，咱也让他几分呢！焉能咽得下这口恶气？这等不知进退厉害，只顾前不顾后的蠢才，难怪王坤会容不下他了。他是自讨苦吃，怨不得别人。”
“公公明鉴，瑶草也是一时糊涂，才有此疏忽，实在不是小觑了王公公，有心与他作对。如今瑶草追悔莫及，还望公公搭救。”阮大铖从袖中取出一张大红销金纸笺，恭恭敬敬呈上。
曹化淳只微微瞥了一眼，随手揣入袖中，他见上面工笔写了一大溜儿的字迹，知道礼物不菲，淡然一笑道：“请他出来吧！”
一个矮瘦的汉子上前拜见，曹化淳含笑点头，站起身来，问道：“今儿个是什么戏呀？”
“曹公公尽管点来，世人虽然将学生的家班列名在第二，可最近几年，学生专心排了几出新戏，声誉已可与张岱的家班并驾齐驱。”阮大铖抢步再前面引路，眉飞色舞地夸耀着。
“就拣你们最拿手的好戏演来！”曹化淳一边走，一边看着庭院寂静的四周，但见古木阴阴，花香袭人，这个院落想必是哪个世家的祖业，虽有几分颓败，但仍可见出往日的繁华景象。
“那就看一折《燕子笺》吧！”
“是新戏吧？咱真没听过。”
马士英赔笑道：“公公说得不错。这是圆海兄新近撰写的一出戏，词笔灵妙，为一代中兴之乐，实不下于汤若士的《玉茗堂四种》。”
“瑶草年弟谬赞了。”阮大铖抚须笑道：“若说文采巧思，设景生情，学生的传奇数种也算簇簇能新，不落窠臼，堪与若士先生比肩。若论自编自娱，本色当行，执板唱曲，粉墨登场；家蓄优伶，亲为讲解，关目、情理、筋节，串架斗笋、插科打诨、意色眼目，务必使伶人知其义味，知其指归，汤先生还有不及之处！公公跟随皇上多年，眼界自高，还要请教呢！”
曹化淳虽是内书堂的高才，其间所读多是忠君报国的庙堂文章，不曾涉猎戏文艳曲，在宫里当差多年，也不过是娘娘千秋节时看了几眼《牡丹亭》、《琵琶记》，至于《浣纱记》、《绣襦记》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》等，更是闻所未闻，不过乍出京师，寻个热闹。他口中敷衍着，随二人转过游廊曲巷，前面豁然开朗，竟是一处异常开阔的花园，彩灯高挂，明如白昼，家奴、伶人穿梭忙碌，园子的水池边上凭空搭起一座戏棚，正中为一大厅，大厅中部有立柱数根，四根前柱上都挂有对联。戏台后边设楠木隔扇，上有名家画的山水人物，两旁悬挂大红绸子的上下场门通往后台，戏台左右各有木梯可以上下，台前居中摆放着一张八仙桌。四下环顾，松柏苍郁，绿波荡漾，舞榭歌台，红檐耸翠，真是怡情快意的好所在。
曹化淳刚刚坐定，一个家奴提了大食盒上来，一个模样清秀的丫鬟揭开盒盖，陆续端出八大八小的十六碟菜肴，有松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、一品官燕、莼菜氽塘片、刺毛鳝筒、白汁圆菜、响油鳝糊、鲃肺汤、带子盐水虾、樱桃肉、细露蹄筋、瓜脯银鱼馄饨、江南水八珍、整只卤鸭，又端上一只砂锅，里面热气腾腾，是香气四溢的万三蹄，最后上来青花大碗，盛着金亮亮的蟹黄扒翅。曹化淳正要举箸，丫鬟又端上四色的开胃果碟：金丝蜜枣、金丝金桔、白糖杨梅、九制陈皮。阮大铖亲自执壶斟满了酒，三人举杯同饮。曹化淳吃了第一道菜，叫得声好，出手便赏了一两银子，及至吃到蟹黄扒翅，更是赞不绝口，赏了十两银子。阮大铖见他吃得尽兴，朝台上挥一下手，班主会意，洞箫轻吹，随刻开戏。
《燕子笺》所写乃是唐代霍都梁与妓女华行云及郦飞云悲欢离合的故事，共分四十二出，一半个时辰难以演完，阮大铖只选了其中《奸遁》一折，鲜于佶窃割了朋友霍都梁的试卷，得中状元，主考官礼部尚书郦安道欲将女儿飞云许配给他，为义女华行云道破，郦尚书命他到家复试，鲜于佶交了白卷，从狗洞中逃走。笙管笛箫齐奏，上来一个一身华服的文丑儿，随即是个花白胡须的官服老者，不多时，上来一个略带几分妖艳的女子，三人交错说唱。阮大铖乘着说唱的间隙，指点着讲解：“公公请看，那个扮作华行云的，是敝班的当家花旦朱音仙，念唱做打，昆乱不挡。真是扮什么像什么，端的惹人怜爱。”
曹化淳开始觉着热闹好玩儿，见那朱音仙长得果然出众，粉脸桃腮，千娇百媚。那朱音仙瞥见曹化淳不错眼珠地看着自己，使出浑身手段，唱得十分卖力，声调舒徐委婉，清丽悠长。曹化淳毕竟是去了势的太监，已没了喜好女色的本钱，看了半个时辰，觉有些腻了，昆曲的唱词有如天书一般，听不清片言只语，听得久了，不免焦躁，头昏脑胀起来，耐着性子好歹听到鲜于佶仓皇而逃，起身到一旁的水榭歇息。他看阮大铖、马士英意犹未尽的样子，敷衍着夸赞道：“圆海先生果然高才，只是戏文毕竟属于小道，沉湎其中，未免有些可惜了。”
“公公明鉴，学生其实也心有不甘，只是报国无门。”阮大铖面现戚容。
马士英打躬说道：“当年东林党把持朝政，用人只凭一党之私，就是皇上都给他们蒙蔽了。圆海兄看不惯他们意气用事，写成《东林点将录》借以讽喻，竟给人视作阉党，名列逆案，天下当真没有公理可言了！好在还有公公这样的耿介之臣，洞彻是非，我们就是冤死，心里也感激万分。”他说到此处，掩面悲泣。
“唔？”曹化淳放下茶盏，问道：“咱听说圆海先生每次到魏忠贤府上拜谒，离开时都将名刺讨要而回，以致查抄魏府时，并未见到丁点儿的凭据，可有此事？”
阮大铖脸色一红，说道：“公公说得不错。学生当年迫于魏忠贤的淫威，不得不登门过府，但胸中终存忠义之心，不想谄媚求进，因此才将名刺讨回。不想东林党人却以此大加攻讦，学生只得含恨弃官回籍。”
“那些东林党人自视清高，其实心胸最是狭隘，所谓非我族类，其心必异，绝难容人，日日以攻讦为能事，朝廷大事都败坏在他们手中，再也不能纵容他们胡闹了！”马士英咬牙道：“那东林巨魁李三才，圆海兄称他为托塔天王晁盖，其实却是贪吝卑鄙的小人！大奸似忠，大诈似直，身犯贪、伪、险、横四大罪，罢黜回家，兀自怙恶不悛，盗窃皇木，营建私第，华堂高屋，俨然王府皇宫，可是做臣子的肠肺？公公，东林自命清流，所作所为尽是这等龌龊之事，藏污纳垢，狼狈为奸，眼里哪有什么君王社稷！他们放言朝廷以为是者以为非，朝廷以为非者以为是，与朝廷作对，分明无君无父之辈，万万姑息不得呀！”
曹化淳听他说得痛心疾首，似有杀父之仇夺妻之恨，将手中折扇抖开，复又合上，摩挲着扇柄上一个双螭纠结状的苍玉坠子。那玉坠样式奇古，隐隐透出数点血斑，经他反复摩挲之下，缓缓生出一股沉香之气。他放在鼻下轻嗅几下，不动声色地说道：“东林党人多数已是明日黄花，不足为虑了。你们如此声讨，未免小题大做了。”
阮大铖起身拱手道：“公公可不能小觑了他们。如今东林阴魂不散，谬种尚在，不少后人依然结党成风，复社既是东林余孽，较之东林，更是有过之而无不及呀！”
“果有如此厉害？”
“圆海兄决非危言耸听，实在是忧心国事。东林党人不过开个书院，讲讲学，发几句无关痛痒的牢骚，大可置之不理，由他说去！哪朝哪代没有几个说闲话的人？可这复社却不同了，不用说他们的声势远远超过东林，发传单聚会，广收社众，单说他们对待朝政一节，已不满足于清议品评了，与朝中大员相互援引，将社员陆续选送入仕做官，不少骛名逐利之徒更是奔走其门，以图发迹。如此下去不出数年，复社的势力遍布朝堂，就是不想干政都难！到那时，皇上怕都难左右了。”
“哼哼……张溥想以复社乱天下，不过是痴人说梦！万岁爷何等圣明，岂能给他蒙在鼓里？东厂也不是吃白饭的！”曹化淳连声冷笑。
马士英一喜，点头道：“万幸万幸！这么说皇上早有觉察了……那为何还不派人捕杀？”
“这不是带兵打仗，动不动打打杀杀的，势必生出许多口舌是非，实在有伤万岁爷的圣德，马虎不得！对付这些读书人，要用谋略，不能单凭武力。”曹化淳瞥了马士英一眼，有些不屑地问道：“亏你还是个两榜的进士，不知道齐太史和晋董狐的直笔么？咱是替万岁爷怜才，不是给他老人家招怨。”那齐太史和晋董狐是春秋时齐、晋两国的良史，秉笔直书，不讳不隐，就是发蒙不久的童子也知晓一二，曹化淳说得如此盛气凌人，马士英登时面有羞色。
“公公高见！”阮大铖听曹化淳嘲讽之意甚重，心中隐隐有些不快，但揣摩之下竟觉大有深意，急忙笑道：“皇上是我大明立朝以来屈指可数的有道圣君，自然不能妄开杀戮，授人以柄，留下千秋秽名。再说朝廷正在用人之际，怎能因废弃复社诸人而伤了天下英才之心，堵了用人之路？”
“那、那岂不纵容复社肆意胡为了？”马士英迟疑起来，他转头看着曹化淳道：“公公必要想个什么法子，打压他们嚣张气焰才好。”
“法子不是没有，还是刚才那句话，东厂不是吃白饭的，不会任由他们做大！”
“那是、那是自然。”阮大铖、马士英躬身称颂。
“别看复社眼下人多势众，热闹非凡，其实不过一盘散沙，张溥只是凭着科举入仕一招，暂时笼络住了人心。可是要将散沙捏成泥人，则是痴想了。他自家打不开利禄之门，还要仰仗朝廷，咱若将他的这点招数破了，他必然难以统领社众。”
阮大铖目光转动，问道：“公公是说下一科北闱，将复社尽情斥落？”
“岂止是北闱，就是金陵的乡试也要有些分寸，不可再像三年前那样放纵了。”
马士英满脸堆笑道：“公公此计出人意表，确是釜底抽薪的妙策！”
“果能如此，复社就可不攻自破、烟消云散了。不出三年，他们怕是再难自存于士林。”阮大铖阴恻恻地说道：“那时他们若敢铤而走险，公公正好一网打尽，好似圣人诛少正卯一般，看今后有谁胆敢与朝廷作对！”
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