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“这……”金忠看一眼袁崇焕，欲言又止。袁崇焕情知事关禁中机密，忙转过头去，凝神朝德胜门方向细听。金忠凑到曹化淳身边，附耳低声道：“炮声震天价响，娘娘……”听得本不真切，下面声音越來越低。此时炮声已歇，袁崇焕听不到丝毫动静，心里焦急万分，转头见他二人还在低语，断断续续地听到什么传太医、胎儿一些只言片语，如坠五里云雾，捉摸不透。又过了半盏茶的工夫，金忠道：“公公，小的先回去，免得出來久了，万岁爷眼前沒人伺候，发起怒來，公公脸上也不好看。”
袁崇焕正想询问德胜门大战的结局，见金忠要走，紧赶几步，一把将他扯了问道：“德胜门战事如何？”
“后金兵被红衣大炮击退，满总兵也受了伤。”
“伤得可重？”袁崇焕极为关切。
金忠回身一笑，婉言道：“待会儿大人不就看到了？小的也是听说的。”
进了乾清宫，曹化淳往里面一指道：“袁大人，您且在这里候着，咱就不进去了，往后面看看万岁爷何时起驾。”
“曹公公请便。”袁崇焕迈步入内，一股温热自气迎面扑來，收紧的筋骨一下子舒泰开來，暖阁居中设有背东向西的宝座，宝座、御案、香几等均为浅色沉香木和深色紫檀木制做，极为珍贵。宝座两边各有一个鎏金的火盆，里面通体红亮明艳的红罗炭烧得正旺，散发着淡淡的香味。此时已届隆冬，燕山一带极为寒冷，偌大的暖阁却温暖如春，袁崇焕见两个火盆便有如此的热力，暗暗称奇，却不知暖阁地下火沟交错，早已填满了炭火，昼夜不熄，焉能不暖？四下环顾，但见阁中陈设辉煌灿烂，榻上椅上都铺着明黄飞龙锦缎软垫。袁崇焕虽官至督师之尊，可早年贫寒，中进士后沒有几年远赴辽东，每日不是筑城，便是操兵厮杀，从未见过这等富丽舒适的所在，低头自顾身上的青衣小帽，衣衫褐黑，与皇家气象实是大不相称，君威咫尺，顿觉锐气减了几分。袁崇焕坐在宝座前的锦墩等候，不敢轻动，想着皇上何时驾临，德胜门外的战事何时停歇。半个多时辰，四周依然寂静无人，他转动几下酸痛的脖子，瞥见宝座后面的墙上挂着尺幅不大的一帧墨兰图，两三抹斜斜的细长叶子托着一朵半开半闭的兰花，栩栩如生，气韵流动，大觉好奇，见上面款題：臣妾淑英恭笔，旁边画着一个极怪异的字，平生仅见，当真匪夷所思。他本是文进士出身，寒窗下有过十几年的苦读工夫，一字不识，儒者之耻，想到此处不禁有些羞恼了，心下暗自安慰道：多年未静下心來读书了，可天下的书籍何止千万，未曾经眼的也不知凡几，不识此字岂非平常？但心又觉不甘，直起些身子，仰头细看。忽听身后有人笑道：“元素真是个风雅的儒将，披坚执锐便是金戈铁马、气吞辽东的猛将，换上青衣小帽又成了诗书风雅的文士。”
袁崇焕回身见崇祯笑吟吟地走进來，后面跟着一个面容清瘦的中年人，身穿二品锦鸡补服，最后是个铁塔般的大汉，乱蓬蓬的胡须遮住了大半个脸，一条白带子系在脖颈上，吊起的左臂衣袖上血迹斑斑，此人便是大同总兵满桂。袁崇焕见他并无大碍，不由大喜，给皇上跪拜施礼道：“臣救驾來迟，皇上恕罪。”
“卿临危赴难，千里驰援，朕心甚慰，一起坐下叙话。”三人等崇祯到宝座上坐定，才恭敬地坐了。袁崇焕朝满桂颔首示意，满桂也点几下头，君王在前，不好一吐离别后的块垒。
崇祯道：“元素，你看那帧墨兰图，想必是最后的这个字不识吧！这是朕的御押，本來就不是什么字，一个记号而已。”
“皇上英明，那些读书人习用的字，本就不足以显示尊贵，自然该另辟蹊径了。”那个中年人满脸堆笑。
“你们想还不曾见过面吧！这是新任的兵部尚书申用懋。”崇祯指点着那个中年人道。
“袁大人名垂海内，本兵早就仰慕已久了。”申用懋作了一个揖，又向满桂道：“满总兵血战德胜门，忠勇绝伦，本兵也极感佩。”二人急忙还礼，连道不敢。
袁崇焕暗忖道：兵部尚书竟换得如此之快，一年前平台召对尚是王在晋，不出半年听说换了身貌伟岸的王洽，未曾得见，便因遵化城陷迟报了三日，被逮入狱，换成了眼前的此人。正在思虑，却见王承恩带了御膳坊的几个小太监进來，抬着两个朱漆的大食盒，顷刻间便摆好了酒宴，都是极精美的御馔。
崇祯端起酒杯道：“元素率关宁铁骑入援京畿，满桂在德胜门外力挫强敌，且满饮此杯，他日退敌，再行封赏。”他将太禧白喝了，又道：“满桂，朕传你即刻入宫，听说你定要换了战袍再來，朕知道你怕君前失仪，你却不知朕看到你血染的征袍，才可想见你奋勇杀敌的模样。”
满桂听得心神激荡，含泪道：“臣是个武夫，原本就喜欢打仗……那些建州靼子若不退回关外，京城里的皇上怎么办？还有那么多黎民百姓……臣终不能眼看着靼子肆意掳掠。”他本拙于言辞，此时又见皇上劝酒，一时不知如何答谢，反來复去只这几句，再无别的话语，情急之下全身不住颤抖，满是血污的战袍簌簌作响。
崇祯离座走到他面前，问道：“你身上有几处伤口？”
“臣也记不得了，旧伤加上新伤当不下百处。”满桂急忙站起。
“可真是体无完肤了。”崇祯面色凭添了几分沉痛，喊道：“小淳子，伺候满将军宽衣，朕亲为他数一数伤疤。”
衣甲极是难脱，有几处血迹已干，竟粘连到了身上，曹化淳小心地边剥边脱，好一会儿，才脱去左臂的袖子，露出铜钱大小的箭伤，伤口并未愈合，兀自涌着鲜血，少时便染红了整条臂膊。满桂笑道：“还是我自行脱吧！”说罢，刷刷几把竟将衣甲拉扯而下，上身脱得精光，跪在锦墩之上。果然身上疤痕累累，有的竟新旧交迭，一个连着一个，那刚刚愈合的伤口一经扯动，又渗出点点的血水，沿着脊背流下，更加难以分辨。饶是袁崇焕身经百战，心下也暗自赞叹，禁不住流下泪來。申用懋、王承恩、曹化淳等人平日不踏出京城一步，哪里见识过这般鲜血淋漓的场面，更是看得心惊肉跳咋舌不已，几乎要闭目掩面，不敢再看。
崇祯低头细数，凡一百六十五处，越数越觉心惊，抚着满桂的脊背，唏嘘道：“所谓武将不惜死，朕看了满桂的伤疤，才知道其实死也平常，不就碗大的疤么？受伤遭创血流不止，犹自力战不已，才是好汉！古人有一处伤疤饮赐一杯的佳话，本以为是野史游谈，今日见了满桂的伤疤，才知不是虚言。朕也仿效古人赐酒，你可有此酒量？”
满桂叩头慨然道：“臣死且不惧，哪里会怕区区这几杯酒！”
崇祯命曹化淳斟酒，满桂道：“不必这般麻烦，如此一杯一杯地饮酒，要吃到何时？此杯盛酒二钱上下，以此算來，皇上赐酒约有三斤，一并取來岂不便当！”起身径到食盒里抓了三瓶金茎露，又向王承恩讨了一个青花瓷的大海碗，将三瓶酒全拧开盖子，倾在大海碗里，双手平端了，向口中倒下，“咕咚咕咚”一口气喝下肚去。众人见他眨眼间将三斤酒喝了，又惊奇又佩服。
崇祯道：“喝得可好？”
“好酒！好酒！”满桂抹嘴连呼，却又摇头道：“可惜味道过厚过甜，不如烧刀子喝着过瘾。”
“烧刀子是什么酒，能好过朕的御酒？”
袁崇焕情知皇上误解了满桂的话，忙解说道：“满桂性喜烈酒，平日也喝得惯了，御酒柔和绵软，沒有烧刀子的力道，才觉味淡些。”
“那个容易，一等夷兵退了，朕赐你一缸，教你吃个够！”崇祯说着转向袁崇焕道：“你征战多年，听说沒有一丁点儿的伤，真是福将！”
“全赖皇上福庇。”
“朕有多少福？朕若挨上几刀，皇太极便退兵换我疆土，却也舍得。皇太极答应么？后金兵已到了京畿，你们说怎么办？朕终不成要与皇太极定城下之盟么？”崇祯抬头望着窗外，言辞之间不胜悲愤。
三人吓得离座跪下，袁崇焕道：“建虏入关，臣难辞其咎。”
“建虏入关隘口既为蓟辽总理刘策所辖，责有分任，与卿无关。”崇祯抬手示意他们起來道：“你千里驰援，足见忠心，不必自责了，有什么退敌方略详细奏來。”
袁崇焕道：“皇上，臣以为夷兵远來，利在速战，退敌之策要在坚守，待其粮尽，人困马乏，自然败逃。”
崇祯心里暗暗生出一丝不悦：皇太极在朕眼皮底下耀武扬威，若不出战，只是一味坚守，朕颜面何在？申用懋见崇祯默然，揣摩说：“如此退敌，似是太过难看，若天下腾笑，督师脸上岂非也失了光彩！”
袁崇焕见他如此懵懂无知，想他是初次见面的本兵，又在皇帝面前，不好发作，压住火气，解释道：“这是最为稳妥的计策，天子脚下，万万不可造次的。”
“那是自然、自然。”申用懋见崇祯点头，暗悔孟浪，害怕祸从口出忤怒了皇上，不敢多言，讪笑一声，神情甚是尴尬。好在崇祯心事颇重，只顾低头沉思，满桂忙着穿戴衣甲，都未理会。
一会儿，崇祯才抬头问道：“退敌只此这一个法子么？”
“方才臣所言乃是中策，还有上下两策。”
“何为上策？”
“坚守待援，暗派奇兵焚烧后金粮草，再派兵去抢占长城各处要隘，断其退路，等各地勤王之师会齐，南北夹击，将其尽灭在关内。”
“勤王之师会齐当有时日，此间若皇太极骚扰京畿，如何抵御？”
“臣派侯世禄率两千人马驻守三河，以策应蓟州。又在沿途所经抚宁、永平、迁安、丰润、玉田诸地，都留兵布防，截击后金不难。至于昌平乃是历代皇陵所在，臣不敢疏忽，已派尤世威率两千人马协守。”
崇祯沉吟道：“何为下策？”
“决战城下。”
“依朕看这三策，你所说上中下之分也不尽然，决战城下未必就是下策。朕沒带过兵打过仗，但这用兵征战之道却也略知一二。如今皇太极兵临城下，情势与你在辽东不同，北京也与宁远有异。朕觉得当今之计是先安内，朝野震动，举城惶恐，如何能行？朕要先安他们的心，不然生出什么变乱來，祸起萧墙，我们自家先乱了，城守得住吗？那时怕是用不着皇太极來攻，就有一些乱臣贼子抢着献城了。朕要一战见功，教朝野有个指望。”崇祯來回走动，眼里熠熠生辉。
袁崇焕颇觉意外，又极是为难，但又觉皇上说得也有些道理，可却是一步险招，若败了……他不敢多想，只觉心头怦怦跳个不住，皇上沒想到决战不胜么？他脱口道：“敌兵十万，我军加上京营不足五万，且京营的三万人马久不经战阵，强弱之势判然可分，不如坚守不出，多守一天便会多一些勤王之师，胜算便多上一分。京师重地，半点也马虎不得，一旦……”
“嗯――？怎么未曾出战，锐气全无了，当年五年复辽的豪言壮举何在！”崇祯目光凌厉地扫了他一眼，随即语气又缓和下來，语气却仍显严厉地说：“你不用给朕提醒，哪里有什么一旦不一旦的，只许胜不许败！”
“臣死不足惜，只是怕有负圣恩。”袁崇焕陡然心里一寒，只觉皇上目光森然如刀，何止如芒在背，简直全身都是，就是心里也遍布了芒刺，他分明感到了无上的君威和难言的惧意，不敢再申辩一句。
“出城决战，朕也是为你着想，替你止谤弥祸。”崇祯轻轻叹气道：“不是朕逼你，朕也难呐！”
“皇上――”袁崇焕登时想到了那些流言，含泪感激地望望崇祯道：“臣请皇上延缓一日。”
“为何？”
“臣自宁远入关，五天急驰六百里，近日又辗转蓟州等地，将士劳困已极，苦不堪言，请皇上准臣率军进城休整一日再战。”
崇祯沉吟道：“朕深知将士辛苦，入城休整也在情理之中。只是强敌环伺，近在咫尺，京师震恐未定，宁远兵精冠于天下，若退入城内，一來示之以弱，助长夷敌凶焰，二來京师势必人情汹汹而无片刻之宁，弊大于利呀！”
“明日既战，臣请告退回营筹划。”
“朕明日亲临城头，为你助威！”崇祯亲将三人送到殿门口。
已近掌灯时分，天空飘飘扬扬地洒下雪花，地上薄薄地积了一层。袁崇焕衣衫单薄，刚从暖阁里出來，暖透的身子被冷风一吹，不由连连打了几个寒颤。崇祯见了，急呼道：“取朕的大氅來！”
曹化淳以为崇祯要出殿门，忙上前将手中的紫貂大氅为他披上，不料崇祯一把扯下，为旁边的袁崇焕披了道：“朕沒说你有罪，你为何青衣小帽地就來了，哪里像个兵马大元帅的样子？小心可别冻病了，不然明日如何为朕杀敌？”
“皇上――臣为皇上驻守辽东，而今皇太极深入关内，蹂躏京畿，不但臣在辽东的心血付之东流，还令皇上焦劳百姓恐慌，臣心有不甘……”袁崇焕百感交集，呆呆地怔在殿外，一时竟忘了谢恩，只想将心中的郁闷一吐为快。
崇祯摇手阻止道：“哪个有罪哪个有功，朕心里明白。此次纵敌入关，京城遭险，罪在刘策一人，兵部尚书王洽不习边事，闻警缓报，调度乖张，罪不可赦，朕已命锦衣卫将他们缉拿到镇抚司狱羁押。明日就看你的了，元素，你可不要教朕失望呀！”
“臣必死战！”袁崇焕低头看着身上的紫貂大氅，咬牙说道。
次日天刚黎明，广渠门外鼓角雷鸣，后金大兵潮水般地冲來。袁崇焕知道已非轻袍缓带、谈笑用兵之时了，一场恶战即将來临，穿了甲胄，披挂整齐，亲自上阵督战。他立马而望，只见后金兵漫山遍野，不见尽头，地上那层薄薄的积雪一经人踩马踏，顷刻间荡然无存。饶是他身历宁远、宁锦大战，见惯战阵，但见此次后金军容之盛，兵力之强，却也暗自吃惊。急将令旗挥动，城上的红衣大炮一时齐发，落入后金军中炸响，腾起多高的烟尘，后金军登时折了二千人马，但兀自前仆后继，奋勇抢攻。
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