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一时间万千心思过心间，也不知这苡姐儿发现她是三夫人的人了没有？都说这姐儿脾气好，也不知，这脾气好的人对有异心的身边人，处置起来有什么不一样……
素苡重重搁下茶盏：“小艾！”
小艾一个激灵，膝盖一软就跪下了，跪下来之后她才反应过来，她跪什么？
素苡看她一眼，明明是个小孩子，眼神却格外有一股子凌厉劲儿。“小艾，茶烫了而已，这是做什么？”
小艾想了想，道：“奴，奴婢，只是，只是想着今天，”她俯首拜下去：“多谢姐儿的救命之恩，结果又失手，一不小心茶又烫了，小艾一直笨手笨脚，还请姐儿恕罪。”
素苡掀开茶盏抿了一口：“救命之恩不是什么，只是，你的错误已酿成，三夫人会不会保你？”
小艾沉默。三夫人当然不会保她一个小小丫鬟，不过一场交易，若能“功成身退”，得到的或许是有好的身份嫁入好的人家，又或许是一大笔银子，但中途若反水惹了正主儿，新主势力又不够的话，此等眼线便是谁也保不了。
素苡轻咳一声把小艾的思绪拉回来，她道：“三夫人一定觉得保你很没有必要，而且她现在在三房，可谓是一手遮天，我也没有这个能力赶你走，但，我留你，她会留你吗？不过也不是没有办法，你只管去三夫人处大胆投诚，说我允你继续在我身边，也就是说，你当个双面的眼线，实际上是我的人，我呢，则要靠你传一些消息到她房里，混淆视听之类，我有我的目的。”
小艾讷讷道：“夫人不会相信我的。”
素苡问她：“你怎么知道？”
小艾摇摇头：“三夫人一向谨慎，我在她那儿当差过一段时间，她跟我们说过什么，三千都得杀，没有一个人。”
素苡微笑：“宁可错杀三千不可放过一个？”
小艾点点头。
素苡站起身自抽屉里取出一个信封交给小艾：“这个可以成为我的把柄，你拿去给三夫人看了，她就会明白你的意思。不过，这个只是点皮毛，不足以做证据，所以，她会派你这个知情人来继续当耳目传消息，在找出证据之前，你都有利用价值，是安全的。至于我，我是不会让她找到真正的什么证据，你也别想真的投诚向她，因为本来就没这么回事儿，你去见了她以后，和我就是一根绳上的蚂蚱了。”
小艾接过信封，问：“这是什么？”
素苡毫无保留，答：“我与太子殿下的通信。”
小艾吓了一跳：“太子殿下？”
素苡微微一笑：“三夫人对我的所有忌惮都来自这个人，因为韩瑛蕊想进太子府，而太子对我有好感对她没有，所以三夫人着急了，怕我抢了她女儿的好事。”素苡故意透露出一股难以掩饰的得意：“她要进太子府，我还不稀罕呢！至于这般，几次三番给我使绊子？”
小艾沉默了好一会儿，才点头道：“好，奴婢听凭您的安排。”
素苡“唔”了一声：“过会儿你就可以去了，我会给你安排个机会往她那儿走一遭，刻意安排的痕迹越明显越好。好好说，别着急，免得露了马脚。”
“是。”小艾缓缓退出去。冬日里凉，素苡这个不得宠的姑娘房里更是没一点儿暖和气儿，要不是因为韩临昕，恐怕岑姨娘的屋里也是一样光景。小艾在里头便觉手脚冻的有些僵，以为出来更冷，却发觉竟还比阴冷的屋子要暖和。
也是，这屋子原本就朝向不太好，炭盆自打来到就从来没点过，估计是知道讨不找好，素苡也没去要，只跟老太太说了一声请了恩典在厨房可以多要些热水灌汤婆子，倒也是聪明，大厨房三夫人插不进手，只能是老太太的人，所以一个冬天过来倒也没横生枝节。
橘青是信得过的老人，原先岑姨娘自娘家带来的，是她奶娘的女儿，二人一奶同胞关系很好，后来奶娘去世，橘青就做了陪嫁跟过来了，岑姨娘去庄子上时求了老太太收留下橘青，再回来，老太太才又把人送了回来。
橘青挑了帘子进来问：“姐儿同那丫头谈拢了？”
素苡摸着杯子上的花纹想了一会儿：“算是罢。”
橘青奇怪道：“什么叫算是？”
素苡抿唇：“因为本来就没想她会过来啊！”
“她除了向姑娘投诚，难道还……”橘青想了想，忽然一拍脑袋：“也是，我倒忽略了，她可以和三夫人和盘托出，继续做三夫人的人肯定比跟着我们要稳定。”
“对呀，”素苡道：“三夫人给她的好处肯定不少，指不定是一家子的荣华富贵呢，可我呢？她投诚过来，我什么也不能给她保证。最多，最多算个有潜力的，把身家性命赌在我这儿，将来要走了狗屎运，可能能做个昭仪。”想着她自己都笑了，摆了摆手道：“罢了罢了！没可能的事儿！想它作甚！”
橘青也笑了：“姐儿别妄自菲薄，姐儿现下还没长开便有此姿色，做那昭仪又有何不可？”
“别了吧！”素苡摇头：“整日勾心斗角，我无福消受！”
“那倒是……”橘青沉吟：“姐儿，三夫人是这上面的老手，您现下搞这么一出，她不会看破吧？”
素苡道：“应该不会，她自负惯了，又一向欺负我惯了，就会习惯性以为，我很没算计，就不会多想。况且，她一定自大的以为若非今日之事，小艾是不会暴露的。”
橘青怪道：“你早知道？”
“当然！连新来的那四个粗使的丫头，都大有来头！”
“她们也是？”橘青惊愕，掰起指头算了算：“翠玉我是知道的，是三夫人拨过来的人，红米是大夫人拨过来的，绿萝呢？”
“绿萝是新采买进来的，是三夫人的人。翠玉是三夫人拨过来的，却不是三夫人的人，是父亲的人，因为察觉了是父亲的人，三夫人才把她踢到我们这儿来的。红米是大夫人的人不错，只不过，拨人来是二夫人的主意，两个平日里不对付的人在这上头倒是和平了，反倒联手起来，所以红米是谁的人还说不准。不过我是想不明白大夫人为什么要派人在这里，难道是怕我们这房里有任何一个抢了她的风头？”素苡不明白的摇摇头：“就算她没儿子，也不至于这么草木皆兵吧？”
想了想，橘青道：“那采薇呢？我看她稳重，是个可用的。”
“采薇应该是老夫人的人，可用。”
橘青点点头：“嗯，采薇年纪比姑娘还小些，也没什么心眼儿，但是做事情还不错。”
素苡微笑：“只要平日里小心些，应该不会有问题的，倒是娘亲实诚，你得多照顾些。”
橘青嗔怪：“姑娘这是说的哪里话！这些本来就是奴婢的分内之事，您这般说多不好！”
素苡站起身来走到窗边：“我能信任的也就你一个了，娘亲活的简单，以为忍让，便能在这大宅院儿里求得一席之地，又心善，一心向佛，这些年我跟着娘亲，几乎是从没碰过荤腥……好吧，本来也就没有荤腥会送进我们院子，庄子上是，这里亦然。”她顿了顿，叹了口气：“尤其是最近要注意，我们院儿现在是众人眼里头，一个新冒出来的眼中钉，昕儿出生，这一年三房去除夕宫宴的名单上，除了韩瑛蕊和韩辰祎还有我。韩辰祎也就罢了，毕竟生母身份不一般，可我……”莫说岑家早已败落，单说岑姨娘在这三房里的地位，若不是有了个儿子，还不知要低到哪里去。女眷参加除夕宫宴，按理说是京城官眷皆可，但没点儿身份地位的去了难受，带着去的人也难受，所以到最后真正报上去并且出现在宫宴受邀名单上的，那都是有些身份的，不是嫡长，即是受宠的庶出。素苡不过刚刚回来便得此机会随行，自然是树大招风的典范。
除夕宫宴盛大，莫说娘娘公主郡主等等都会在场，就单是那些个大官重臣的夫人小姐，也都是会看不上素苡这样身份的，是以素苡很快便被接去了老夫人那儿亲自教导了七日，吃住亦全在老夫人处。魏国与旁的国不太一样，魏国女子参与政治讨论是极为正常的事情，但素苡年纪小不说，日日生活在宅院一隅，哪里能接触到政事？
韩修只想着不能亏待庶女，老夫人没法子，只得赶紧的临时抱佛脚。老夫人讲的颇细，可是讲到最后，素苡也没闹明白这些事情发生之后，身为女子的她们，该给予怎样的评价。无法，素苡干脆拿上纸笔，一边听讲一边记，好记性不如烂笔头，笨鸟总有办法，不说笨鸟先飞吧，总也不能落后太多，更何况她不是因为笨，而是因为从来没接触过，根本就没有这种思维。
太和乙亥十九年这年发生了许多事情。洛阳金墉宫修建完毕，帝与后妃、夫人、嫔御等及内外文武百官迁京都于洛阳。设国子、太学、四门小学。陛下迁都，加强汉化，为的自然是与大民族融会贯通，以助自己皇权的稳定，便于向南的继续扩张。不过这对于鲜卑旧臣来说是大不利，所以朝中多有不同的声音，而太子元恂也是其中之一。素苡问老太太，如若太子一直支持旧臣，会不会影响继位？老太太摇摇头说不知道，不过，太子想来也不一定是非支持旧臣不可，功高易盖主，旧臣因为自己是鲜卑族人帮着打下了天下，便一直自命不凡，终究有一天得被拉下去抄家灭族。但太子现如今必须站阵营，与后宫的那位对垒……这话你莫要乱说，但心里得有数，千万别被旁的人带着说错了话得罪了人才好。素苡点头。
陛下崇尚佛教，此次宫宴上也有佛门中人受邀在列，为安顿敬仰之印度高僧跋陀，辟寺庙于与洛阳相望的嵩山少室山北麓，因坐落于嵩山腹地少室山茂密丛林之中，故名“少林寺”。素苡没有问再多的，因为岑姨娘信佛，曾悄悄与她说过，陛下其实不是信佛之人，只是一个朝代要有信仰，陛下借助佛教渲染皇权的独尊地位，所谓的信，或许也是信的，不过，恐怕信的程度还不如岑姨娘一个官员妾室。
年初，大魏与齐国交战，当然结果败逃可不能说，应该发扬光大的是，起先进攻时大军离作战地点还有百余里便已将齐军主帅吓得举步不前一事。二月里行军时，帝与军士共登八公山乘兴而作诗，途遇大雨，帝令去伞盖与兵士淋雨共苦，后见生病士兵，还予亲自前去慰问。年中，司徒长乐元懿公、乐安长公主驸马冯诞逝世，其幸与帝同年生，儿时相伴读书，是为挚友，闻其死讯，帝大恸，下命依晋齐献王厚礼安葬。同月，太皇太后娘娘之兄、太师京兆武公冯熙于平城去世，帝遣太子亲至参加丧礼。此皆陛下仁义重举，该为众人颂扬，想必宫宴上关于此些话题的讨论不会少。次月帝至鲁城，亲去孔子庙祭祀，次日下命封孔子后代四人及颜渊后代两人官职，并择孔子嫡系后代长子一人封崇圣侯，奉掌祭祀孔子之务，又命令兖州修缮孔子的墓，重建碑铭。加强鲜卑与汉族的融合。同月二十六日，皇太子元恂于太庙举行加冠之礼。再次月初，文帝下令，朝中不得讲鲜卑语，违者免职。改用长尺、大斗度量法，具体依照《汉书》。九月，迁洛阳。十一月，文帝于委粟山祭天，大赦天下。十二月，文帝宣布在官员中实行九品之制，大选群臣。并颁赐冠服，易去胡服。
除夕当日清晨，天犹未明，老太太便派了人来唤素苡起身梳洗。妆容依例是闺女儿家的略施粉黛，梳双平髻，簪新择下的月季花于髻间，耳悬一对两粒银质小珠之下垂挂一枚银质镂雕叶子的耳坠，走起路来悠悠摇着，阳光灿烂中明灭生辉。
素苡本不想穿着这一身，只不过是拗不过老太太罢了。既然阿娘说了不宜招摇，但又脱不得这身衣裳，那便照例，出殿外躲着便是。
韩瑛蕊也是得了叮嘱的，一路上都跟着宫中女官的指引走，素苡也是一样，该跪的时候跪，该拜的时候拜，山呼万岁的时候俯首下去千万别往旁处看，午后一直拜到天黑，众人入了席，再话几回，素苡便找了机会溜了出来。
果然殿外便凉爽清新许多，即使现在是在这一年里头最冷的时节，那徐徐而杳来的微风也似乎不是那么刺骨了。除夕夜无月，只余点点浅浅繁星，但宫中四处灯火通明，红绸耀目，彩灯明灭，好不漂亮。素苡一路瞧着竟不知觉行至偏僻，本就是顺着宫墙走的，更是不容易到人多处。
这不知哪处宫殿的杂物房附近四下无人，素苡便忽然玩心大起，在再三确定无人后，便爬上了屋顶。
站得高便看得远，屋顶上的景致更不一般，也能瞧见远远的锣鼓声声抑或乐声悠扬。
然好景不长美景不久，素苡正无拘束的笑出声来，便忽听得屋顶底下有人猛地抬头，厉声道：“谁在上面？”
被发现了！素苡赶忙缩成一团挤在底下人瞧不见的角落里，慌忙寻找着逃跑的路，却不想底下人轻松两下便攀了上来，现下里就站在她的面前。
没谁——高公子外号蜗牛的那个。
素苡拍了拍胸口，鼓了腮帮子：“怎么两次遇见你我都这么狼狈？都要被你吓一大跳！”
高蜗牛哈哈笑起来：“是你不经吓还怪我？你不在宴席上待着，跑出来还爬上了屋顶，这又是哪门子爱好？”
素苡答的理所当然，还拿手对着脸扇了扇：“里头太闷了！不适宜今天这样的好日子。”
“啧，你这话说的倒像是皇上不该办这宫宴一般。”
“哎呀，皇上办宫宴，最重要的目的是文化融合，本来就与欢乐没多少关系。”在熟人面前，素苡原形毕露，说话倒也没了忌讳：“而且，我说的好日子不是除夕，而是我的生辰。”
“你生在除夕？”
“对啊！”素苡点头：“听娘亲讲，我是在父亲参加除夕宫宴的时候生下来的，刚哭了一声，天上的礼花便忽然齐齐盛放。所以呢，即使我的到来十分不受人欢迎，他们也依然得为我庆贺。”素苡昂首，摇头晃脑起来，连屁股也跟着一扭一扭的，笑的很是得意：“而且，每年都得庆贺，以千万束礼花绽放来庆贺，我就当它们是为我而开。”
高蜗牛亦笑了：“你倒是看得开。”
“我娘亲说，人如何都是过日子，越是难过越要快乐着过，否则便是教坏人开心。而且，别人的生辰与除夕撞上会觉得不高兴，是因为除夕里亲人会顾不上他们的生辰，他们就失去了纪念生命中一个很重要的日子的仪式，而我不同，我是因为生在了除夕，才拥有了生辰，我因此得到，更该欢喜。”
“你在家中很不受待见？”
“这也不奇怪啊，一个家里头女孩子一大堆而男孩子稀有，这家里的一个姨娘生的庶女，境遇能好到哪里去？况且，我刚一生下来便有算命的来说我命格不好，会让父亲仕途不顺，而后父亲，又的确许久都未能升官……这倒不是重点，重点是我两岁的时候父亲上朝，莫名其妙挨了批，回来以后夫人苦口婆心劝说，才成功把我送去了庄子上。听说，当时娘亲在祖母门前跪了一个时辰，苦苦哀求，才得以伴我同去。我是一直不知道，既然家里头不喜欢女儿，也不在意女儿，干什么不在我刚生下来的时候就掐死我？”
高蜗牛抿唇，一本正经道：“那可不成，如若你一生下来就叫你父亲掐死了你，那这些年家家户户的烟火不都白放了？”
素苡笑着哼了一声：“我小时候住的那庄子在那时候的京城、也就是平城的边上的一座县里，穷的很！每年除夕有个福字再弄副对联就已经不错了，倘若还能搞到那什么县令写的对联，就很不得了了！哪里有什么烟花！”
她蜷起双腿，双手托腮架在膝盖上，陷入回忆：“除夕夜里，家家户户的关了门吃团圆饭，我就会爬上屋顶或者很高的大树，隐隐约约能看见一些京城里灯火，但是要想听见鞭炮声就难了，得跑到离县令家或者京城与县城临界的地方去。
“县令那么凶，他家我可不敢去，所以就只能趁阿娘，和那些凶神恶煞的臭婆子们不注意，往临界那儿跑。要是他们真的想放烟花给我看放鞭炮给我听，那怎么不到我跟前来放？不过是我自欺欺人罢了。在庄子上过了九年，回来的时候什么都不懂，回来就被罚跪、挨打，不想我好，干嘛还留着我。”
高蜗牛默了半刻，道：“你在庄子上待了九年？”
“嗯，差不多有九年半的样子呢！你呢？从小就在京城？”
“嗯，迁都的时候也是一起跟着来的。”
素苡撅着嘴想了想，问：“那你多大了呀？”
“十四。”
叹了口气：“你已经定亲了吧？那你现在跟我在一处是不是不太好啊？”
听着这哀叹的语气，高蜗牛险些笑出声：“放心吧！我还没有定亲。”
“嗯？可是我娘亲说，一般贵族子弟很早就就定亲了呀？”
“我是寻常人家的儿子，和贵族有亲戚关系却不能说就是贵族，而且，我上头有个挑剔的哥哥，他还没选到呢，轮不到我。”
素苡莫名开始安慰他：“没关系啦，做寻常人家的孩子也挺好的，不用早早的定亲，或许还可以拥有自己选择的权力。我反正是一直不明白，为什么亲事非得父母之命媒妁之言？我原先住在庄子上，可能见识浅薄吧，但在那里，莫说是那些奴婢，就单说邻里的普通百姓，他们即使不是一起长大的青梅竹马，也都是早先便见过面打过交道的。”素苡缩了缩肩膀：“我不能想象，和一个从未见过面的人结婚，二人平生第一次见面，便已经是夫妻就要同榻而眠，而且一辈子都不能改换这样的身份，好的赖的都得过一辈子。尤其是女的，如果遇上不好的，也只有委曲求全，男的却可以休妻。我几次想和我娘亲说，倘若她给我选夫家，一定要让我瞧上一瞧，哪怕偷偷摸摸的比如说，让我躲在屏风后看上一眼，也成、也好啊！可是，每次刚刚提及选亲，我娘亲便会掉眼泪，便会说她别无所求，只要她的苡儿能嫁为人妻，不必伏低做小，孩子可以是嫡出。她常说是她连累了我，让我只能嫁入官位平凡的人家，可我不觉得，没有她又哪里来的我？而她也没有想过，如果我是，嫁给人做了妻，可要是不能做到举案齐眉呢？夫妻离心，屋子里一丢小妾通房踩上头来还得遵守七出之条不能妒不能怒，那还不如嫁给自己喜欢的人，哪怕做妾呢！”
话题一下子严肃起来。高蜗牛抿唇：“也不一定，凡事都有两面，为妻，有与丈夫举案齐眉的，也有……你们俗称的下堂妻，为妾，有宠妾，也有不受待见的妾，换一方面来看，如果可以选择下堂妻和不受待见的妾，哪一个好呢？”
“这样说来……”素苡沉吟。
“女子总有人老色衰的一天，作为妻，就算丈夫有了新欢，她至少还有地位，还有嫡子依仗，可是若是妾室人老色衰，失了宠，就什么都没有了。平妻暂且不论，而且这种情况也很少，但凡为妾，最大就是姨娘，姨娘身是半个奴。”
素苡微笑：“高公子，其实我觉得你可以叫我小名，我小名……”
“苡儿。”
素苡惊异：“你怎么知道？”
“你刚刚同我说的啊！不过我觉得还是素苡好，苡儿总觉得是在叫个孩子，抑或阿素、素素也不错。”
素苡忖了片刻，蹙眉道：“我刚刚说了那么多话，你竟然都听着了？”
他颔首：“既然决定听了便要用心听，不是吗？”
素苡笑了，当她回头欲再赏灯火辉煌时，看到的却是一行提着宫灯的太监正在行来，而此时他们已然看见了屋顶上有人，神色惊慌，仿佛见了刺客一般。
素苡暗叫不好，忙慌张道：“有人来了，你快随我一同跑！我大概知道路！”
“大概？”高蜗牛失笑，摇了摇头：“你赶紧去吧！这儿我有办法。”
素苡不放心的望着他，高蜗牛微笑：“放心！快去！”
素苡点头，随即跳下屋顶逃走。她方逃脱没片刻工夫，便听见那领头的太监尖细的嗓音，他拿着手里的拂尘，指着高蜗牛，道：“是谁人这般无礼，跑到屋顶上去，欲意何为？”
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