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江东的孙氏家族在208年春，在孙权的带领下一举攻破了夏口城（今武汉汉口），杀了刘表的大将江夏太守黄祖，天下为之震惊。
当然要震惊。因为此战意味着孙权的势力已向西部扩展，下一步必将觊觎江陵，贪图襄阳。鲸吞荆州。
这时，曹操立即感到时不我待。事实上，他对荆州早已觊觎多时，而袁绍的残余势力也已剿灭尽净，北部中国几乎尽净，北部中国几乎尽收囊中。
208年正月，曹操讨伐乌丸后回到了邺城。建造玄武池，操练水军。
六月，曹操擅自废除了汉朝三公（即司徒，司空，太尉），设丞相，御史大夫的职务。曹操自己担任丞相一职。
曹操本人自任丞相以后，大权独揽令行禁止，于是曹操就把矛头指向了荆州。
这时曹操完全可以夺取荆州，也必须夺取荆州。
当年七月，曹操征伐刘表，挥师南下。
荆州厄运要到来了。
前面的《演义》讲到过博望坡之战。就在夏侯惇带领着残兵战败后，回到许都之后。
曹操这时就开始真正地南下了。
事实上，曹操南下时，亲率了五十万大军，兵分五队，要踏平江南。这是《演义》给我们的数据。
孔融因劝曹操不要打这种不义之仗，还被杀了全家。
而荆州这边呢，刘表因病情日渐恶化，刘表派人请来刘备，把两个儿子托付给他，并要他接管荆州事务。刘备哭着说：“我一定要竭尽全力辅佐贤侄，不敢有其他的打算。”这时，有人报曹操率领大军来攻打新野，刘备闻讯急忙告辞回去。
公元208年，八月。刘表病逝。
刘表死后，蔡氏与蔡瑁，张允伪造遗嘱，立她的亲生儿子刘琮为荆州之主。
刘琮全权接管了荆州。而且蔡氏夫人等人的这种“废长立幼”的做法。完全不顾外界的反对和质疑。
并且蔡氏夫人等人还刻意对刘琦和刘备隐瞒了刘表的死讯。荆州军队完全由蔡氏族人掌控，蔡氏与刘琮则前往襄阳驻扎，以防备刘琦和刘备。
刘琮岂是曹操的对手？
事实说明，他不是。
曹兵来到了襄阳，蔡氏和蒯越等人都主张投降曹操。并且，刘表的旧部韩嵩，傅巽（读如训）等人也都劝刘琮投降。
这么多人劝刘琮投降。刘琮会投降吗？刘琮本不太愿意投降。但是残酷的现实摆在这儿。
下来作者来分析一下刘琮的情况是否应该投降。
刘琮的起初愿望是和诸将在一起。守住先君的基业。也就是刘表的基业。以观天下之变。再说还有刘备。
但刘琮的想法不太现实。
第一，以人臣对抗人主，是以逆抗顺；以地方对抗中央，是以弱战强；以刘备对抗曹操，是以卵击石。三个方面都不行，还要抵抗王师。那是找死。
第二，在曹操统一北方大部时，曹操就自任丞相。以正义之师来讨伐小小的荆州。荆州必败，这是趋势。再说曹操的军队和势力那么强大。以小小的刘琮能对抗得了吗？再说也没有外部力量来帮助刘琮对抗曹操。孤注一掷必败无疑。
第三，就算刘琮的荆州内部还有一个刘备。那后来只有两种结果。如果刘备不能战胜曹操，刘琮就无法自保；如果打得过曹操，他还会再做刘琮将军的部下吗？答案是不会的。
实际上，刘琮自认为是比不过刘备的。
刘琮也是一个自知之明的人。多种情况下，保证刘琮无法自保。于是，他也只有一个念头，那就是投降。
于是，刘琮决定投降了。
最后，刘琮只好命宋忠去递送降书。
曹操接过宋忠的投降书之后，肯定是喜出望外了。因为他看到了又一个不敢与他作对的人，投降了。
而这里不包括刘备。
后来，曹操就让宋忠回去告诉刘琮，只要他出城迎接曹军，便让他永为荆州之主。
宋忠在返回的途中，被关羽抓获，刘备这才得知刘表已死。
这是《演义》上描述的。
那正史上是怎样记载刘备知道刘琮准备投降曹操这件事呢？
正史上说，刘琮投降以后，在曹操的大军便如入无人之境的时候，刘琮这才派人去告诉刘备的。
刘备闻讯后肯定大惊。拔出刀来对来人说了一句很有名的话。这句话就是：“今天就是宰了你也不解恨，只是不想弄脏了我的刀！”
最后，不管刘备是怎样知道的。反正刘备是知道了。
后来，谋士伊籍劝刘备以吊丧之名擒住刘琮，除掉蔡氏同党，但被刘备拒绝了。因为刘备这时也明白，再怎么整刘琮和蔡氏同党已经没有了意义。现在曹操派大军来打过来。刘备应该做的第一件事情就是“跑”。而且要跑得越快越好。只要不被曹操大军追住就好。
而在此时，刘备他们又闻曹军已到了博望坡。于是刘备决定放弃新野，逃往樊城以避曹军。
这时，刘备让诸葛亮一面安排人马撤往樊城，一面调兵遣将，阻截曹军。
布置妥当后，诸葛亮与刘备来到了山顶观看战事发展，等候胜利的消息。两个人打着伞盖，对坐饮宴，悠然自得。
这时，曹军来了。曹将许褚引兵进入鹊尾坡，望见刘备，诸葛亮正在山头饮酒作乐，怒火中烧，便引军寻路上山。不料山上檑木，炮石滚滚而下，曹军无法前进。这时的许褚只能瞪着眼睛干生气。
这时，曹仁领兵来到了新野，见到城门洞开，城中无人，便引军到城中驻扎。到了半夜时分，这时狂风大作，城中四处起火，整个新野成了一片火海。曹仁领着将士们往东门逃走，这时只见赵云领兵赶来追击。结果是曹仁大败，落荒而逃。
这段故事就是《演义》上所描述的火烧新野的故事。
先不说这段故事在史书上记载了没有。火烧新野这件事。还是可以让读者去回味的。
这时，曹仁领着残兵逃到了白河边，军士们见河水不深，纷纷都下马喝水。这时，关羽在上游令兵士撤去堵水的沙袋，一时间，水势滔天，直往下游冲去，曹军人马被淹死不计其数。
曹仁败军行到了博陵渡口，忽然听得喊声大起，乃是张飞来截路。许褚迎战张飞，两军厮杀了一阵，许褚不敢恋战，夺路而走。张飞则是率军同刘备等人会合，一起去了樊城。
史书上记载的是，刘备逃跑得很快，曹操追得也快。曹操亲点了五千精锐骑兵，以一天一夜三百里的速度追了过去。试图将刘备这个眼中钉，肉中刺一举歼灭。
后来，《演义》上讲，诸葛亮料定樊城守不住，要刘备去取襄阳。樊城的百姓和一路跟来的新野百姓们都表示要随刘备过江，一时间，百姓们扶老携幼，拖男带女，纷纷过河。
刘备看到这番景象，叹息地说：“我原为保护百姓而来，不料反使百姓受难。”
在正史上有个记载。刘备在路过襄阳时，许多士人，百姓和刘表的旧部都跟着南撤，随行人员多达十几万，辎重数千辆，一天只能走几十里路。
刘备领军来到了襄阳，刘琮紧闭城门不出，蔡瑁还让城头的弓箭手放箭。这时，襄阳守将魏延打开了城门，欲迎刘备入城，却被另一守将文聘所阻，二人战作一处。刘备见襄阳城内部残杀，不肯入城。魏延也投奔长沙太守韩玄去了。
后来，刘备领军民十余万，缓缓往江陵而去。眼看后面的曹军骑兵就要追上，众将劝刘备赶快率军先走，但刘备不愿意丢下百姓。
在这危难之际，危在旦夕的刘备却拒绝了先走一步的建议。坚持与民众缓慢同行。而刘备的解释是：“成就大事必须要以人为本。现在人家跟我生死与共，我又怎么忍心地抛弃他们！”
刘备一说完，众将和百姓们都很感动。
这也可能是刘备一生中最闪光的一笔了。
那现在荆州那边怎么样了？
公元208年，九月。曹操兵至樊城，派人到襄阳召刘琮来见。刘琮因为胆小，不敢去。便派蔡瑁，张允前往。两人来到了樊城，对曹操百般讨好，曹操还赐给了二人官位，并让他们转告刘琮，让他永为荆州之主。
次日，刘琮便与蔡氏过江迎接曹操。曹操入了襄阳城，却封刘琮为青州刺史，还让他即日启程。刘琮大惊，再三推辞，但曹操不许。刘琮无奈，只得同蔡氏向青州出发。
后来，刘琮的的下场是什么呢？
刘琮一行人出发后不久，曹操就命于禁率领骑兵前去追杀，以绝后患。于禁很快就追上了刘琮等人，虽然部将王威奋力保护，但终究抵不过于禁，刘琮与蔡氏皆被于禁所杀。
那么刘备带领着父老乡亲们最后有什么后果呢？可以说后果十分严重。
曹操很快就追上了刘备，两军在当阳的长坂坡（今湖北当阳东北）相遇。
然后又发生了些什么事情呢？
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