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竹影摇曳，叶声萧萧。竹林深处，剑客们的剑阵操练依旧，刘思仁温厚地向他打着招呼。他们都还不知道昨日的事。时至傍晚，眼见落日西沉，楚涛依旧没有回来。汪鸿只觉心也随着落日渐渐沉了下去，沉入深不见底的黑暗里。
楚涛可能真的出了事。这样的念头似恶魔一般纠缠上他，再无从摆脱。
原本风若寒住的屋子如今楚涛住着，房里挂着一张极大的地图，占了满墙，上面标注着他所查探到的白衣圣使所有的动向，还有黑石崖下所有游侠的布置。桌上摊开着厚厚一沓纸，都是他画给游侠们的剑阵变化图。还有理得整整齐齐的一堆书信，是他阅过的来自游侠的消息，最晚的日期是前天夜里。至于他的复信，昨日清晨就已送走了。桌角上，逐羽剑派掌门的金印就安安静静地放着，似乎一切都还等着主人回来。
敲门声骤然响起：汪鸿一阵激动，打开门却是末儿：“楚掌门何时回来？”
汪鸿忽然发现，这些年，这孩子长高了许多，已不必刻意弯腰俯身与他说话了。“你找他有何事？”
“日前他教过我的追风逐羽那一招，我已练习过。昨天清晨他答应我，黑石崖巡防回来就指点我剑招。可是昨天一天都没见他，今日他又去哪里忙了吗？”
汪鸿答不上来，拍拍他稚嫩的肩膀：“备战要做许多事。他会回来的。一回来我就提醒他。”
末儿的双眼忽地黯然了：“可他从不失约的。”失落的话语一下子撞进汪鸿的心间：掌事以来把信誉看得比命重要的楚涛，到底因为什么紧急的事情顾不上和末儿的约定？
“不止是末儿在等他，老汪。”末儿刚走，刘思仁就进来。他特意关上门才说：“少主原说昨日午后看剑阵之成，我等了他一下午，外加今日一整天。你整整一天都魂不守舍的，是不是少主遇到了什么事？他人在哪儿？”
刘思仁的直觉，有时准得可怕。
汪鸿正要解释，就听书生大骂着穿过院子：“岂有此理，岂有此理！这帮人都疯了吗？”
“何事喧哗？”二人立刻追了出去。
书生一说话就像连弩似的滔滔不绝：“昨晚凝香阁里不知哪来了几个混账东西，说什么楚掌门迫于秦齐两家问罪，在黑石崖顶畏罪自杀，逐羽剑派已在筹办丧事！气得我，跟他们论理，就差没打起来。结果今天街面上人人都在传齐恒那点破事儿。游侠们说，昨天清晨还见楚掌门带着黎医师巡视黑石崖，偏就有人说什么之后就出了事。蒋爷的人简直唯恐天下不乱，跟着起哄，说什么南岸盟主有负同道，该换人了。大敌当前还在惑乱人心！我来找楚掌门，让他好生管管这些忘恩负义的东西！”
“畏罪自杀？亏他们想得出来！”天生好脾气的刘思仁也愤怒起来，“何来此等宵小之徒，莫不是白衣圣使欺我南岸无人，故意下的诅咒？”
只有汪鸿，脸色分明白了一层。
诗雨听到了书生的话，也凑过来抱怨：“难怪蒋爷今日来镖局探我口风，表面问我镖局生意，问着问着就说到楚掌门伤病之事。我只答他一切安好，还奇怪他为何有些失落。如今看来，空穴来风，必有其因！”
“照临何在？”汪鸿见了诗雨，赶紧追问。
诗雨疑惑不解：“昨夜告诉我，楚掌门差使他出趟远门，握着半块紫玉令，行李也没有收拾，就登船走了。怎么了汪叔，您脸色很差。”
汪鸿只觉心里咯噔作响。他渐渐意识到，紫玉令既然已经交托给他，也许他的少主短期不会再回到这个院落了，后续所有的事必须由他做主。他必须接受这个事实。至于究竟发生了什么，暂时也弄不清了。他仿佛又回到了楚原大侠遇刺的那个夜晚。不，可能比这更糟。当时还有十四岁的楚涛与他比肩而立，那个天不怕地不怕的少年一边含着泪，一边扛下了所有的责任，让谁都不敢提害怕的字眼。而今日，这个少年居然不在，独剩了他，六神无主地，面对将要侵吞他们的危机。
人心不可乱，终须有人站出来。汪鸿深谙其中道理。
“没什么，”汪鸿从没有如此理直气壮地编造过谎话，“掌门这些天太过操劳，旧伤又犯了。我嘱他必须去别处静养，他便与我吵了几句……你们没见过他发火，这小子，脾气硬时不输那谢君和。那么多年，受气也受惯了。”他故作轻松地笑了笑，掏出了怀中半块紫玉：“在我来时，他把紫玉令扔给了我，让我看着办。好像这里没他就守不住了似的。”
众人默然相视，继而又释然了几分。
“他终于肯静养，也算好事。”刘思仁若有所思地叹息一声。
段诗雨轻松地笑了起来：“汪叔你刚才的脸色吓我一跳！原来就这么点事，放心，有我们。黑石崖会没事的！”
书生作嘘声道：“懂了，保密。一切听汪叔安排。”
得了支持，汪鸿略觉有几分底气。他掂了掂手中紫玉令：见紫玉如同见掌门，这是规矩。他在黑石崖多少年了呢？久得连他自己也记不清，久得他以为逐羽剑派就是他生活的全部。然而从来没有这般自由地用过紫玉令。
“诗雨，楚家力薄，少夫人处小心看护。”
“领命！”
“老刘，你和书生领人出竹苑，退守紫竹谷东口——老刘，剑阵便全权交托给你来指挥。”
“领命！”
“凌远声在碧莲洲，君和在水路，我会去黑石崖顶，那儿应是有游侠接应。”
“我呢，汪叔？”末儿不知何时靠拢过来。
“你随我一起，上黑石崖。”
“领命！”
他向渐黑的星天望去，暗暗攥紧手中紫玉令：“少主，汪鸿领命：此生此地，一命相系，守土拒敌，虽死无悔。”
他回屋细读着墙上地图里密密麻麻的标注，一点一滴地回忆楚涛交托给他的布置，努力地试图接近原有的意图，留给他的时间不多。但他必须在有限的时间，读透楚涛留下的每一点讯息。
直到夜阑，人定。
整个黑石崖都睡了，剑客们也已安眠。只有几个守夜人掌着灯，踱着步，听着风声和虫鸣。
忽然，从黑石崖顶冒出一星火光。那微光在高处摇曳了几下，继而燃成了火球，又迅速地蔓延开来，顷刻间便浓烟滚滚，烈焰成火海。只要抬头，即可见彤红的天色——就像天都烧起来似的。火光勾画出了整个黑石崖的轮廓。
“当！当！当！”嘈杂的锣声忽而响彻天际——不是一处，而是多处守夜人同时敲响了警报，仿佛是整个大地都随锣鼓而震动起来，以至于长河之上，都能听得清清楚楚。
汪鸿推门而出，竹苑场地上已长剑出鞘，列队齐整。
有人点燃了黑石崖顶的烽火。
是谁？楚涛吗？汪鸿万般惊疑。不然还能有谁呢？
剑客们可不想那么多，他们只知道一件事：号令一旦响起，就意味着白衣圣使只与他们隔了一道山脊。
刘思仁已站在队前，与汪鸿交换了眼色。一骑飞马便绝尘而去。
“噌”地一声，细长的修罗刀出鞘。沧桑的声音坚定地立在夜空：“只在今日！”
只在今日！余下正正好好六十四剑客，飞奔往山谷东口就位。
沉默的山谷，只听风穿竹林，呜呜作响。黑暗中，幽灵一般的白影自极远处掠空而过，一道，又是一道，呼啸着，缥缈着，自竹林中来，又投身竹林。
刘思仁嘘声警戒，剑客们便如磐石般，蜷身于石后或是灌木中。
白影渐近，一声长长的唿哨向长空而响。竹林的那头，细碎的脚步声窸窸窣窣地碾过草叶。是有几十个，不止，那声音逐渐变大，仿佛有数百人同时踏过。还有，自山中飞跃而来的长影们，轻盈地，宽袍一展，雁群一般，纷纷扬扬地落地，汇入其间。
细流汇成江河一般，不多时，怪笑重重，兵器森然，充盈了整个山谷。
“谁在这儿做的窝？真是会享福啊哈哈！”
“这地方可比那穷山恶水的烽火岭舒坦多了哈！”
他们似乎闯进了竹苑：“人都跑了吗？”
“老大都没命了，能不跑吗？哈哈……”
“那就放火烧！”
火把立刻点燃了茅草，竹屋里冒出呛人的浓烟，一霎时，烈焰直窜，把整个竹苑包围吞噬。火光中，白影闪烁，一张张狰狞的面目叫嚣着或笑或跳，前仰后合，前呼后拥，似乎把这片竹屋当作了篝火。
烈焰照亮了剑客们的脸庞。眼见着十倍于己的敌人集聚起来，书生惊恐地狠一哆嗦。刘思仁在身侧按了按他的肩膀。既然是楚涛留下的布置，唯有信他！
就听轰然的巨响，遥远的竹林那头，山崩地裂，巨石从天而降，隆隆地砸在谷口，封住了山路。那些白影立刻骚动不安起来。
修罗刀忽然破风一惊，毫无防备地，最近的一道白影竟一裂为二。白衣圣使尚不及觉察。血色映照火光，修罗刀闪闪发亮，仿佛来自地狱的魔翳：“杀！”
杀声立刻淹没了山谷。书生狠狠闭了一下眼睛，随即列阵冲上前去。
空气里凝结起越来越重的血腥味。
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