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按照仵作的推算, 素若出事是在宫宴前日的深夜。人的尸身要比水沉些, 故而先是沉入湖底, 等到尸身腐败, 生出气体来，才会鼓动着尸体浮出水面。
更精确的死亡时间, 仵作也是验不出的。好在卫珩还是从别处找到了线索——那晚御花园中值夜的侍卫坚称自己什么也没听到, 可值夜的岗亭离那湖泊不远，素若入水时意识尚存，无论如何也会发出不小的动静。
仔细一审问才知道, 大内侍卫每晚亥时换班, 值守御花园的那位素来惫懒, 总会在温暖的闱房赖上一时半刻——凶手若是有心, 不难发现这个规律，因而素若落水的时间，多半就在亥时至亥时三刻之间。
皇宫之中有宫女一千五, 内侍五百余名。人多眼杂也有好处, 林林总总地筛查了一通, 这段时间无法自证行踪的宫人只有百十来名——卫珩这两日便在宫里忙着排查这些宫人。
阮秋色却没能陪着他一起查案。原因无他, 有人比卫珩更需要她的陪伴。
自打那日昭鸾与裴昱阴差阳错地捅破了窗户纸, 裴昱便如同人间蒸发了一般, 每天天不亮就离了将军府，深夜才归。昭鸾去堵了几次, 连裴昱的面都没见着。
“他搞什么呀, 被拒绝的是我好不好？”她满不高兴地同阮秋色抱怨, “还以为裴昱是个硬气有担当的，怎么跟个缩头乌龟似的，连见我一面都不敢。”
“裴昱……的确是做得不地道。”阮秋色想着卫珩说过的“活人争不过死人”，便讪笑着去劝昭鸾，“左右世上好男人千千万，你也不必在一棵树上……”
“好男人再多也同我没什么关系。”昭鸾意兴阑珊地打断了她，“救命恩人只有一个，裴昱也只有一个。我今日哪怕是通宵不睡，也定要见到他的面，让他给我个交代才行。”
阮秋色见劝不住她，也不再说什么。她多少有点心不在焉——时青昨日递来了消息，傍晚时分便可以押送着秦五爷抵达京城。所以她拉着昭鸾坐在宁王府的前厅里闲聊，等时青回来，她第一时间便可以获知消息。
酉时的钟声远远敲响，门廊中传来一阵嘈杂的响动。阮秋色正想出去看看，便见一道高高大大的人影越行越近，几步便迈进了前厅。
“时大哥！”阮秋色站起身来迎他，“一路可还顺利？”
日夜兼程地赶了五六日的路，时青一身风尘仆仆，眼下也泛着淡淡的青黑。走近了一瞧，还能闻见他身上淡淡的血腥气——秦五在朱门中处于核心的地位，押送他回京的这一路，定然是艰难重重，险象环生的。
“是遇过几次埋伏，幸而不辱使命。”时青朝她露出一个微笑，沉声答道，“犯人已经关押进大理寺的死囚牢，由十多名暗卫守着。消息也早就递进了宫里，只等王爷回来审问。”
阮秋色也微笑起来：“时大哥向来最是妥帖。”
“你便是宁王那个左膀右臂吧。”昭鸾饶有兴致地打量着时青，“听说你的功夫在南朝算是数一数二，倘若有机会，真想见识见识。”
时青这才注意到一旁坐着的昭鸾，见她容貌极美，瞳色有异，便猜出了她的身份，忙向她行了一礼：“见过公主。传言不可尽信，‘数一数二’这个名头，时青愧不敢当。”
“你谦虚什么，”昭鸾摆摆手道，“我们北越第一勇士都败在你手上，你再谦虚，倒像是在我面前自夸你们南朝人才辈出。”
两国军队驻扎之地，难免会有些摩擦。某一年闹得大了些，北越兵士们吃了亏，心下不忿，便请了角斗场上选出的第一勇士上门挑战。那勇士力大无穷，裴昱也没从他手下讨得便宜，最后还是时青上了场，才将那勇士制服。
“时大哥还有这种英勇的过往？”阮秋色听得来了兴致，“快给我仔细讲讲。”
昭鸾正想添油加醋地给她描绘一番，就见宁王府的侍从匆匆而来，进门禀报说，昭鸾公主的护卫正在门外等着，说是有话要对公主说。
昭鸾一听便知道是有了裴昱的下落，也不召那护卫进来，而是立刻起身往外走去。
阮秋色与时青面面相觑，也不知道她葫芦里卖的什么药，便只拉着时青在前厅里坐下，等她回来。
闲着也是闲着，她忽然想起了什么，冲着时青笑道：“时大哥，云芍前几日还同我问起你了。她很担心你，你要不要……挑个时间去看看她？”
时青怔了怔，无奈又温和地看了她一眼：“还请阮画师别开我的玩笑了。”
“我没开玩笑啊。”阮秋色眨了眨眼睛，“云芍是很想见你的，你难道一点也不想见她吗？”
时青别开了视线，沉默半晌，才说了句：“我……没有这个想法。”
阮秋色正想说些什么，就见侍从又引着一人走了过来。那人身穿北越服饰，垂首慢行，应该就是公主的护卫无误。
“你们公主呢？”阮秋色奇道。
“回禀阮姑娘，公主刚听到裴少将军的下落，便直接骑马追过去了，所以让属下进来同您打声招呼。”那护卫恭谨道。
时青面上划过一丝奇异的神色。他离京才十几日，裴昱的感情生活便有了新动向？
那昭鸾公主生得美丽，性情也活泼，倒也甚好。
阮秋色听得有些想笑，便随口问了句：“怎么急成这样？你们是在哪儿找到的裴昱？”
“是在一家名叫‘莳花阁’的青楼里。”护卫答道，“属下们跟着裴少将军，见他去找了那青楼里的花魁，便赶紧来向公主禀报了。”
“什么？”阮秋色“噌”地站了起来，“裴昱去找云芍了？”
“那花魁是叫这个名字。”那护卫点点头，“公主听闻此事，勃然大怒，当即便拎着鞭子，赶去莳花阁算账了。”
这下连时青也站了起来：“跟谁算账？”
“这……”那侍卫想了想，也犯了难，“公主只说要去算账，没说跟谁。不过……这种事情与捉奸也没什么两样，我们公主哪里吃过这种亏，总归是不会放过那一对男女的吧……”
阮秋色心里“咯噔”一跳——这下误会大了。裴昱会去找云芍，许是因为他这两日心境烦乱，想借着云芍那张与那青鸾公主肖似的脸平复一下心情，和睹物思人也差不多。
可昭鸾并不知道啊。她又是个脾性暴烈的，一想起那日四方馆里满地的碎瓷片，阮秋色便知道此事恐怕难以善了。
“不能让昭鸾在莳花阁里闹起来。”阮秋色赶忙把脸转向时青，“时大……哥？”
她左右看了看，身侧空空如也，哪里还有时青的影子。
***
阮秋色驾马赶到莳花阁时，眼前的情形和她想象中差不了多少。
门口横七竖八地躺着几个小厮，口中哀哀地叫唤着什么。苏三娘满脸焦急地在门口转圈，阻拦着想要进来的客人。一见阮秋色，她立刻迎上来问道：“你不是说那姑娘是自己人吗？方才她横冲直撞地进来，七八个男人都拦不住……”
“她在哪儿？”阮秋色翻身下了马，急急地往里走。
“不就是在云芍姑娘房里嘛，一进门就打起来了。”苏三娘跟在后面急声道，“裴小爷也在里面，那姑娘一进去便关了门，我们也不敢往里闯，就听见他们打斗的声音。后来宁王身边那护卫也进去了……”
说话间已经行至云芍房门口。阮秋色附耳过去，听见昭鸾气喘吁吁的声音：“……好你个裴昱，装出一副情深似海的样子，还不是来这烟花之地寻欢作乐……”
“公主你讲点道理好不好？”裴昱气息微乱，满是无奈道，“我去哪里是我自己的事，与你有什么相干？”
“……少废话！”昭鸾冷声道，“看招！”
阮秋色深吸了一口气，猛地推开了房门。
门内的情形却与她想象中大为不同。
既没有满地的狼藉，也没有瑟瑟发抖的云芍。宽敞的房间里，桌椅都被搬到了墙角堆作一处，昭鸾与裴昱在房间中央的一片空地上战得正酣。
说是打斗也不算准确，因为出手攻击的只有昭鸾，裴昱只是左躲右闪，并不同她正面接触。
“裴昱！”昭鸾劈手而出的一招又落了空，连带整个身子都踉跄了一下，恨恨地咬牙道，“是男人就堂堂正正地跟我比一场，别跟乌龟似的畏畏缩缩！”
“是男人才不能跟你动手，”裴昱身子后倾了一记，险险地又躲过她一掌，“公主你适可而止好不好？前几日你不是这么不讲道理的人啊……”
昭鸾气急，从身侧的博古架上抄起一只花瓶砸了过去：“要本公主继续装柔弱，你也不看你配不配！”
“既然我不配，公主又有什么可气的？”裴昱也是不懂她的逻辑，闪身避过那花瓶道，“裴昱自知配不上公主，还请公主放我一马，咱们各得相安可好？”
那花瓶从裴昱身侧擦过，却没摔在地上，而是被一只手稳稳地接住了。阮秋色定睛一瞧，才把注意力落在时青与云芍身上。
云芍正坐在房间一角的桌案后面，一边悠闲自在地磕瓜子看戏，一边指挥着时青善后：“干得漂亮，这花瓶可是上好的钧窑瓷，磕了碰了我得心疼死……哎，小心我那云母屏风！”
时青及时地在裴昱身后挡了一记，免得他步步后退，撞在那莹光闪闪的屏风上。做完这一切，他又闪身挡回云芍面前，免得她被屋里缠斗的二人波及。
阮秋色看得目瞪口呆——他俩可真悠闲啊。
再看昭鸾这边，战况显然更激烈了几分。只见她一手袭向裴昱腰间，等他下意识地闪避，紧接着便一脚踹向他小腿：“你这玩弄别人感情的渣男，谁要跟你相安？你想得美！”
裴昱避无可避，便伸腿挡了她一记，无可奈何道：“我怎么玩弄别人感情了？”
“你装什么？”昭鸾咬牙切齿道，“你口口声声说自己情长不移，用这借口拒绝了我，又跑到这风月场上，对那妓·女眉开眼笑的，你真虚伪！”
“妓·女”一词从她口中说出来，房间里另外四人脸色都变了变。莳花阁里将娼妓与乐伎舞姬分得清清楚楚，云芍是不卖身的清倌，又在莳花阁里地位超然，京中的达官显贵们对她也是礼让有加的，何曾被人以“妓·女”相称过。
“昭鸾！”阮秋色急声道，“云芍不是……”
云芍自己倒没多在意，只笑笑地看着昭鸾公主。时青回身看她，想说什么却又欲言又止，只是眸中多了几许忧色。
“云芍姑娘不是妓·女。”裴昱沉声道，“你不能这么说她。”
昭鸾原本只是气急之下随口一说，此刻看见裴昱肃了脸色，反而更觉得心下不忿。
“哟，还维护上了？”她冷笑了一声，“我说什么你管得着？我今日就偏要叫她‘妓·女’——”
话音还没落，裴昱身形一动，人已经掠至了她身后。他出手迅疾如电，扣住昭鸾两只手腕反剪到她背后，一手在她肘上麻筋处轻轻一点，黑着脸对她吐出四个字：“跟她道歉。”
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