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瓦伦丁, 克洛宁王国第二大城市，南大陆北方三大不冻港中最大的一个，常住人口近百万，流动人口无法估计。
既然是南大陆最大的北方港口, 码头规模自然极其震撼——当站在甲板上的萧云看见海平线那头升起的海岸线时，首先入目的便是一眼看不到边的大小船只。
“不愧是天然深水港, 这港口比洋山码头还大了吧？”震撼过后，萧云不无感叹地……精灵港口停靠个几十艘船都勉勉强强, 这地方海岸自成凹型将广泛的深水区包了起来，码头可劲儿往两边修, 吞吐上千只大小船只简直轻轻松松。
“阿云先生，那边就是拉弥亚商团的专用码头。”冒险者协会运输部的官员一脸羡慕地朝西面一指。
“好多船、这么大的船？！”萧云顺着人指的方向看过去，当时就惊了——倒不是说他没看过更大的船, 实在是这个世界的造船科技树就没咋点过；卡莱尔船队的主船吨位不过五百多吨、排水量两千吨左右，冒险者协会运输部的主船只有人家一半大；虽然是钢铁大船，造船技术含量硬是没比郑和下西洋时期强多少。
而跟算得上是内海小霸王的卡莱尔的主船相比，拉弥亚商团的船就堪称巨无霸了——肉眼看过去就是姚明和潘长江的区别！
“那是去往远东大陆和布拉德里克大陆的船队。”运输部的官员不无嫉妒地，“布龙菲尔德大陆只有克洛宁能造出这么大的船，且拒绝外售。我们的船无法横跨大海, 与布拉德里克的贸易只能依赖空艇, 有时候还不得不向拉弥亚租借运量。”
萧云点头表示理解, 内海和近海冒险者协会还能捞点汤水, 远海这块协会就只能看着人家吃肉, 难怪运输部在冒险者协会内部没啥地位……咳咳。
作为最强·民间有活力的团体组织, 冒险者协会在瓦伦丁也有自己的码头，不过相比起刚看过的拉弥亚商团的专用码头，这地方就显得很袖珍……还跟公用码头挨在一块，跟独占好大一块区域的拉弥亚商团码头简直天上地下。
雪狼族租用了运输部五艘船六成的运量，主船带两艘小船合计运过来600多吨的货物，运输部还很厚道地让雪狼族免费借用他们的仓库；全体族人齐上阵加上冒险者们的辛勤汗水，两天时间把货搬下来装库登记、跟运输部把仓库钥匙拿过来，接下来要干的，就是把这些货物卖出去。
这批货物以粉丝粉条、毛线、醋、密封罐装副食等走低端市场的商品为主，冒险者协会没那么多人手来赚低端市场的钱，不然的话萧云直接就抛售给他们了……
“阿云先生，需要帮你们联系一些本地商人吗？”
运输部借给雪狼族暂住的两层自建小楼中，跟萧云已经混得很熟的官员玛格丽特忙完协会内部物资交接便殷勤地跑来询问。
“多谢了，玛格丽特女士，肖恩先生已经去帮我们找买家了。”萧云正就着房间里的煤炉子烤麦饼吃，请人坐下后熟练地将烤得外焦里嫩的麦饼中间破开、塞进去一勺子连骨头吃的麻辣兔丁递给对方。
玛格丽特是位年纪在五十岁左右的人类女性，长期在外奔波的生活吹得她满面的风霜，有些显老，人倒是很精神，性格也挺随和。
“有肖恩先生出面的话那就好办多了，市政厅多少会给一点优待。”玛格丽特笑呵呵地。
萧云也笑呵呵地……没解释。他连暗精灵的税都不愿意交，肯交钱给瓦伦丁市政厅才有鬼了。
同在房间里的还有两位族长和两位人类冒险者团长，俩族长都专心致志地吃烤饼夹兔丁，俩人类团长交换了个意会的视线，默默将视线下垂。
在瓦伦丁逃税这种事情他们反正是没见人成功过，但若是雪狼族阿云的话……还真不好说。
玛格丽特蹭了一顿饼，走的时候还捞走了两斤装的冷吃兔一罐。打发走这名运输部的官员，萧云转过脸来看俩团长，笑意收掉，正经地：“来说说瓦伦丁地下势力吧。”
只要他不笑，艾萨克和汉娜紧绷的精神就要放松许多，当即你一言我一语、将他们所知的情况一一道来。
约半小时后。
“这么看来，瓦伦丁的水很深啊……”萧云摸着下巴，眼睛微眯，“下城区工会，盗贼兄弟会，红色卡门，想在本地招人绕不过这三个地头蛇——那如果放弃在城区招募，直接去周边小镇乡村呢？”
“呃……”艾萨克欲言又止。
“没事，你说。”萧云道。
“瓦伦丁是‘自由’之城，在这座城市中只要遵守一定的规矩，外乡人是可以避免很多麻烦的。但如果出了城的话……阿云先生，我想我们最好不这么干。”艾萨克委婉地。
“怎么说？”萧云奇怪地，“别有顾忌，这里就我们几个。”
艾萨克犹豫了下，苦笑道：“阿云先生，南大陆不是草原上，不在乎野外风险的话可以到处走……尤其是克洛宁王国，这里的每一寸土地都是有主人的。以贵族的规矩，进入他们领地的……‘无主的奴隶’，都归他们所有。”
“……”萧云理解了下这番话，嘴角开始抽，“等等，你的意思是……？”
“克洛宁的法律规定，异族进入某位贵族的领地又没有主人在身边，贵族可自行决定异族归属。”艾萨克苦笑更深。
草根族长还没理解过来，听懂了的栗族长目瞪口呆。
“怎么会有这么扯淡的规定？那异族冒险者经过这些贵族的领地他们也要抓？”萧云蛋碎了一地。
“被雇佣的异族冒险者和有所属团队的冒险者倒不在此列。”艾萨克擦了把汗，“只要缴纳双倍于人族冒险者的过路费就行。”
“……我算是明白为啥有着这么牛逼的天然深水港，这地方的经济还是上不去了。”萧云瞪起死鱼眼，排外成这样还发展进步个屁，这港口带来的红利根本惠及不到普罗大众、更别谈辐射开来福泽周边地区。
汉娜心有戚戚地插了一句：“我也是克洛宁人，如今这样的规定还是这代王室努力的成果，听我爷爷说，他年轻的时候甚至不允许本地的冒险者外流，只能在当地活动。”
这点萧云倒不难理解，封建政权最常见的懒政毛病体现出来就是这德行，管理流动人口困难那就索性禁止人口流动，反正再怎么困窘落后也穷不到金字塔顶端那一小撮，当然是怎么方便怎么来。
想想肖恩离开的时候特意叮嘱过让雪狼族人别出瓦伦丁，可见克洛宁这个人类王国封闭排外的程度石锤无解。“这样就只能在城区招工了吗……”萧云皱眉，实话说他的招募目标重心是偏向农村地区的，城区中的老油条倒不是说不能用，而是要多付出时间成本去调|教。
可要是硬往乡村跑的话，那估计要浪费更多时间去跟本地贵族撕比掐架……貌似更不划算的样子！
“算了，就从城区里招吧。反正我们只要几百人，出点血就出点血。”拍大腿做下决定，萧云脑子里转的是羊毛出在羊身上，再赚回来就完事了……
这个季节的瓦伦丁没有冬季时那么热闹，每年来这儿过冬的冒险者此刻要么奋战在远东大陆、要么奋斗在西大陆或是地下世界，街道上的人流起码少了三分之一。
上城区，城中富贵人家集中居住的街区里，一众奢华府邸中城主府反倒显得其貌不扬。
“看看是谁来了……噢，肖恩，你可是位稀客，老朋友，是什么风把你吹来的瓦伦丁？”年过六十仍旧精神矍铄的城主大人哈哈大笑着快步走进客厅，冲客人展开双臂。
“两年前我不就来过吗，菲利普。”肖恩起身，笑着跟菲利普城主拥抱了下，“这是……萝拉？才多久不见，已经长成大姑娘了。”
菲利普城主的孙女萝拉笑嘻嘻地提着裙子行礼，随即扑上来抱住肖恩的腰：“肖恩，你什么时候收我当弟子呀？”
“当然是我们的小萝拉不会再扑上来抱住青年男性的时候了。”肖恩笑呵呵地摸了摸小姑娘的脑袋。
“萝拉，要淑女一些。”菲利普半是责怪，半是宠爱地。
寒暄了几句，菲利普让管家将萝拉带出去，待客厅的门关上，老城主没再掩饰情绪，一脸关切地：“肖恩，你决定‘回来’了吗？”
肖恩收敛笑容，缓缓地摇摇头：“你知道我的，菲利普，我的决定从不更改。”
菲利普失望地叹了口气：“肖恩，他真的很需要你——”
“看在我们三十多年的情谊上，请别再提起会让我们双方产生不快的人了，好吗。”肖恩平静地。
菲利普遗憾地点点头，转移了话题：“这次来瓦伦丁打算呆多久，不介意的话请留下来吧，我们也应该珍惜时光，好好叙叙旧。”
肖恩沉默了下，轻声道：“在我认识的青年俊杰中你一直是最为耀眼的一位，菲利普，三十年前如此三十年后也是如此。”
菲利普不由得一笑：“你可不是会这么夸赞别人的人，肖恩，可别说是同情我的衰老不堪才说这样的话。”
肖恩摇头道：“不，我是认真的，菲利普。三十年前的瓦伦丁只是一处毫无特色的小城市，是你让这座城市变成了克洛宁第二大城。你建立起自由贸易的码头、港口，你一力扛起压力、让瓦伦丁成为克洛宁唯一的自由之城，这样的成就是我也达不到的，即使我能比你活更多年也无法完成。”
菲利普露出发自内心的自豪笑容，连手腕都有些不受控制——让“幻惑的终结”肖恩如此之高地评价一个人，整个布龙菲尔德又有几人能做到呢？
“你知道贤者泽维尔的弟子卡莱尔·哈维·费迪南德吗？”肖恩忽然转口。
“噢，这一年来再没有谁能比这位卡莱尔王子更让人如雷贯耳了。为了这位王子，贵族议会和军方在半年内往瓦伦丁发了三次增税令，只看那些严厉的措辞，若非我不是瓦伦丁城主的话，我简直要以为瓦伦丁七成的收入落到了我的腰包里。”菲利普听到这事儿就气，做了个夸张的手势、语气不无讽刺地道，“据说军方需要在今年内征募出十万军队的粮草，真可笑，整个联邦难道是只有克洛宁出兵吗？又或是我们克洛宁如此大方，将整个联邦出征的消耗都包揽下了呢？”
肖恩仿佛又看见了年轻时的菲利普子爵，不由失笑：“瓦伦丁的财政又不是你一个人掌控，推到拉弥亚商会那边就完了，还是说你又忍不住跟贵族议会吵起来了？”
“反正我向来是被议会认为毫无贵族风度，如今我都到了这个年纪，再被嘲讽一番又算什么。”菲利普气哼哼地。
“三年前名不见经传的卡莱尔·哈维·费迪南德，三年后的现在却让克洛宁的议会、军方纷纷扰扰，对于这位贤者泽维尔的弟子，菲利普，你是怎么看的？”肖恩笑着把话题拉回去。
菲利普想了想才道：“我听说过他在圣布里奇采取的一系列举措，如果费迪南德家能再强大一些的话……我认为他的前途不可限量。”
“是啊，圣布里奇的舞台太小了，没有让这位王子施展才能的空间。”肖恩点头，又道，“不过，若这位王子殿下能将南部六国联合起来呢？”
“那样的话我就只能卸掉瓦伦丁城主这个职位了，我可经不起议会军方两边勒索，这种发财的好机会那些家伙是不可能放过的。”菲利普再次气哼哼地，“你怎么会专门来说这事儿，肖恩？联邦不会给那个费迪南德家的小子发展起来的机会的，更别提他还只是王子，他没有这个时间。”
“卡莱尔扳倒他的大哥又收拢国内近半贵族投靠、获得国民支持，只花了三年。”肖恩平静地，“如果今年内他能平稳地从王子过度为国王，那么也许联邦的军队还在路上时，其它的南部国家已经跟这位王子谈好了协约。”
“这怎么可能，我记得圣布里奇的国王比我还年轻两岁吧？难不成这位王子极其地……胆大包天……？”菲利普狐疑地。
肖恩缓缓摇头：“这位王子在泽维尔之后又拜了一位老师，这位老师指导卡莱尔在三年时间里从默默无名的二王子发展到今天的地步，并……教给了他如何在不弑父的前提下平稳接替王位的办法。”
菲利普蹭地一下站了起来，惊诧得说不出话。
肖恩苦笑：“我和你一样，在不知情前以为卡莱尔的成就源自于泽维尔的教导……可仔细想想，泽维尔收了那么多王室弟子，又有谁能如卡莱尔那样锋锐？”
菲利普慢慢坐回去……虽然肖恩表达得很委婉，他也理解了这位老朋友的意思，沉默良久后叹气道：“看来我应该回老家去养老了……总不能等到别人不耐烦我坐在这个位置上后才知情识趣。”
肖恩此来便是为了提醒菲利普此事，性格刚硬的菲利普跟贵族议会一向不和，若真等到双方撕破脸的时候菲利普可没办法平稳下台。见不用自己劝他也能想通，肖恩放了心，转而道：“虽是如此，你可还没法儿闲下来，你们家原来的封地已经被占去了吧？得为后代打算一二，萝拉出嫁时总不能没有嫁妆。”
“我当然知道，肖恩，但我的儿子实在是不成器——当年，我太疏忽于对他的教导了。”菲利普长长地叹了口气，一瞬间看上去仿佛老了好几岁。
肖恩微笑劝道：“你的儿子若要跟你自己相比较，那在你看来肯定是愚不可及的，可若跟别的贵族子弟相比，他可要像样得多。再说了，瓦伦丁被你经营成一块大肥肉、谁见了都眼红，隔壁的波顿领地却是一贫如洗，你若是以转让瓦伦丁为筹码索要波顿领地，贵族议会是不会拒绝的。”
“波顿领地？”菲利普一脸不解，肖恩也是克洛宁人，应该知道波顿领地有多糟糕才对——唯一的城市破破烂烂、几个镇子穷得连当地小贵族一年都做不起几套像样的衣服。
肖恩神秘一笑，这才是他此来的真正目的……一心为王前驱又被议会看不惯的菲利普没有攒下几个身家，他总得为自己的朋友打算一二。
对外人没有好脸、嘴巴不饶人甚至是有些尖酸刻薄的肖恩，其实是个很重感情的人……要不是动了帮扶一把老朋友的心思，他还没法子那么快抹下面皮承认对萧云的敬（跪）佩（舔）。
对于肖恩这点小心思，萧云的态度那是非常地明确：不缴税，啥都好说！
肖恩对菲利普城主卖安利之时……一群冒险者&雪狼人拖着人力平板车正赶往下城区。
瓦伦丁城区离港口足有五、六公里的路程，因路面（相对于部落里的道路工程）烂得一匹的关系，萧云让闲不下来的三名幼崽变身驮货，还没进下城区就因起了极高的关注度……
“我的天、这么大的狼？”
“老天爷啊，这是魔兽吗？！”
瓦伦丁的居民不能说没见识，但绝大部分人这辈子估计都是头一次看见活的雪狼族，进程的土路上遇到的出入城区的市民一个个的全给惊得往路边缩，等别人走远了又忍不住伸长脖子看……
“阿云先生，怎么说这也实在太惊人了呢……”艾萨克擦了把汗，小跑几步追上萧云，委婉地劝道。
“没事，自由之城嘛，随便啦。”萧云无所谓地，“兽人里面能变身的又不是只有我们雪狼族，有啥大惊小怪的。”
艾萨克：“呃……”人家能变但是不会这么夸张地游|行啊！
三名幼崽一点儿也没觉得自己被当成异类，边走边吐着舌头好奇地东张西望。
梨子：“好多人唉，萨尔、萨尔，你看，好多和你一样弱弱的人唉！”
人群中的萨尔：“……”
跟着来的几名冒险者：“……”
“萨尔你老家不是在这里吗？有你的亲人吗？”摩尔兴奋地。
“说话呀萨尔！”阳光等不及，伸舌头兜头盖脸地朝萨尔舔去。
萨尔吓了一跳，连忙朝旁避让，哭笑不得地：“我老家不在这儿，这里没有我的亲人。”
“你的亲人跟你一样弱弱的吗？”阳光追问。
萨尔：“……”
跟着来的几名冒险者默默地离萨尔远了一点……若是一开始还因为这个家伙不用训练很有些羡慕嫉妒恨的话，那现在就是相当地同情了。
越靠近下城区，土路（萧云绝不承认这种比乡村公路烂十倍的路是正经道路）两边或呆若木鸡、或驻足张望的人越多；一辆出城的马车溜溜达达地迎面过来，赶车的车夫在看清三头巨无比大的雪狼后哧溜一下把马车赶到了路边的野地里……
“也太不小心了！”萧云皱眉看了眼侧翻的马车，朝草根族长点了下头。
很有助人为乐精神的草根族长立马离开队伍跳下路基，双臂一展、吐气开声、“喝”地一下，将起码上千斤的双厢马车翻过来放正，顺带把不住挣扎的两匹马扶起；再把摔得晕头转向的车夫拎回来、稳稳地放在马车边，这才拍拍手归队。
道路两旁的路人们：“……”
队伍里的冒险者们：“……”
车夫回过神来晓得道谢时，雪狼人们已经走远了……
城门口。
一整个小队十多个守城士兵都跑了出来，如临大敌地等着走哪哪空一片的雪狼族队伍靠近。
“入城费是多少来着？”萧云转头看艾萨克。
“人不用交，货物要交税，一车一银币。”艾萨克神经都麻木了，一板一眼地。
“真鸡儿贵……”萧云一脸不爽地掏钱。
见他这举动，差点把武器抽出来的守城士兵纷纷松了口气……愿意交钱就是正经进城做生意的，他们不用硬着头皮去喂狼嘴了。
“等等！”萧云掏钱动作顿住。
才刚松口气的守城士兵们又紧张起来，几个新兵忍不住偷摸朝老兵身后躲。
“货物按车交钱，人身上带的东西不用交钱吧？”萧云目光炯炯地看向这群城门兵丁中身上铠甲看上去最贵的那个。
“……不用。”城门官硬邦邦地道。
“我们是雪狼族，那三个驮货的是我们族里的幼崽，他们身上的货按你们的规矩是不用交钱的，对吧？”萧云半侧身，朝队伍中间的三名幼崽指去。
城门官：“……”
守城士兵：“……”
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