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为首汉子面色冷了下来:“都说了，我们没那个耐心！今日有一条明路指给你——我家老爷愿收了你为侧室，如此，不但之前所欠一笔勾销，还可给你家丫头谋一个好出路。否则似你们这般过活，她将来又能嫁到什么人家？”
常乐原本以为这伙人打的是小姑娘的主意，却没想到是看中了这妇人，略有些惊讶，但随即一想，便知对方心思狡诈至极。
妇人闻言也是一怔，不由犹豫起来。
若是让她牺牲女儿，她必宁死不从，但牺牲自己成全女儿，她却不能不动心。
为首汉子问道:“你若同意，今日便可签了契约，答应作我家老爷偏房，那债自然便可勾销。”
说着，自怀中掏出早准备好的文书契约来，摆在小桌上。
妇人忍不住上前看，眼中的犹豫之色间淡。
为首汉子也不着急，在桌边坐了下来，耐心等她。
“此事当真？”妇人问。
“当真。”为首汉子点头。
“我……”妇人放下了菜刀，捧起那文书，又看了一遍，已然动心。
少女在后堂听得清楚，此时冲了出来，抱住妇人，摇头道:“娘，不可！”
妇人搂住少女，眼圈发红，道:“可我们又有什么法子可想？”
少女哭道:“都是爹不好！我恨死他了！”
妇人只是长叹摇头。
“到底如何？想好了，便画押按指印吧。”为首汉子说。
“也罢。”妇人叹了口气，便要回身去取笔墨。
为首汉子自怀中取出红印泥盒、毛笔，及一方小砚，放在桌上:“东西已然备好。”
“去取清水来研墨。”妇人对少女道。
少女满面悲色，却不知如何是好。
常乐此时缓缓开口:“不可。”
几个恶汉没想到铺中有人，都是一怔，为首汉子皱眉:“什么人在里面乱叫？”
常乐缓步而出，压低了笠帽，冲妇人摇头:“他们这是计，你若中计，不但你一生难脱厄运，你女儿也将大祸临头。”
“一派胡言！”为首汉子厉喝，拍案而起。
“这是为何？”妇人一时惊讶，急忙相问。
常乐道:“你嫁给他们的老爷之后，你的女儿便是那老爷之女。到时，他便有权决断你女儿的终身之事。或是直接被他霸占，或是被高价买出，全不能由你作主，到时便是官府也管不了。你可明白？”
妇人和少女闻言一阵发颤。
仔细一想，确实如此。女子出嫁从夫，进门后便要守妇道之礼，其所携子女，自然也就成了夫家的人，夫家想如何处置，自己却将完全作不得主。
抛去此节不讲，真入了他们府上，不缔于羊入虎口，进去容易，出去却难。到时府门一关，人家还不是想如何收拾她们母女，便如何收拾？
想到此节，两人都是一阵后怕。
为首汉子大怒:“哪来的混账，找死不成？”
常乐自然不怕他的恶形恶状，道:“你家老爷好深的心机，可惜时运却不济。”
“找死！”一个恶汉向前而来，张手便要抓常乐衣领。
常乐一拳过去，那恶汉便直接捂着脸踉跄向后，一屁股坐倒在地。
这一拳直接打塌了他的鼻子，鼻血流了他一脸。鼻道被封，呼吸不畅倒在其次，酸痛之下他热泪横流，却立时没了半点力气。
另几个恶汉大怒，一起上前，常乐只手连挥数拳，均是将他们鼻子打塌，轻易击退。
为首汉子却没动，此时看出常乐本事不差，情不自禁向后退，指着常乐厉声道:“好大胆子！连我们张家的人也敢打？也不打听打听……”
“她们母女欠了你们多少钱？”常乐问。
“你什么意思？”为首汉子问。
他虽一脸狞厉，但常乐看出他已然生出惧意。
“此乃本人族姐。”常乐一指那妇人，“我自然要管。”
“好，你且等着。”为首汉子一点头，挥手招呼着那几人，一起狼狈而逃，向小城方向去了。
妇人一脸惊讶，万料不到这位客人会替自己母女出手，但又十分担心，上前道:“多谢客官相助。不过他们可不好惹……”
常乐摆手，一指小桌:“坐下说。”
妇人点头，拉着少女坐下。
少女年纪不大，终有童心，忍不住打量常乐，一脸好奇。看清常乐面目英俊之后，芳心却不由暗里跳了几下，胡思乱想起英雄救美的故事来。
“你们如何欠了他们的钱？”常乐问。
妇人叹了一声:“哪里是我们母女。不瞒客官，妾本也是大户人家出身，嫁入门当户对之族，本以为一生得安，不想家夫惹上了赌博恶习，初时倒也不伤筋骨，可近几年赌得大了，把整个家业都赔了进去……”
说着，不由落下泪来，又轻轻擦去。
她继续道:“他后来投河而死，倒落了个清净，可怜我们母女却要在世间再受这苦。我别无他技，但有茶艺在身，卖了家宅还了他的赌债后，还有剩余，在城中比不过别人，也买不起铺面，便到效外道上，开了这茶铺为营生。不想数日前，赌坊的张老爷又拿出一张借据，说还有一笔债务先前忘记，此时找到借据，逼我们再还。他时常派这几个打手来催债，搅得我不得安宁，今日，竟被他们找到了家宅所在……”
剩下的事，常乐便已然看到了。
这借据来得蹊跷，常乐暗思，只怕是假的。
“借据你可看过？”常乐问。
妇人点头:“看过的。”
“有尊夫签字画押？”常乐问。
“倒未签名画押，但手印是有的。”妇人说。
常乐缓缓点头，道:“想必他们还会派人来，到时，你只称我是族中远房兄弟便好，一切由我来，你不要作声。”
“这……”妇人面露愧色，“萍水相逢，怎么好意思让客官为妾出头，担这风险？”
常乐摆手:“我亦有求与你，只算交易。”
妇人不解。
常乐道:“既然是要冒充你的族弟，便要知你族中事，烦请大姐细说。”
妇人虽知此事于礼不合，但她们母女无依无靠，实也是无法可想，便点头说了。
常乐一一记下，这才知妇人娘家不在此地，离此地却有千里之遥，是一个县城，其娘家倒也算是县内豪门。其婆家祖父昔年曾在那县任县令，与其娘家多有往来，这才促成了这桩亲事。出嫁从夫，她便来到了夫家故土。
之后县令因事免职，夫家的家道便不如从前，再后来祖父与公婆先后早逝，丈夫无人约束，便开始任性胡来，最终彻底将家业败光。
妇人细说了家中情况，常乐又细问了那县中情形，周围风土人情，几件县内掌故，等等细节，妇人一一清楚告之。
常乐细思，无任何遗漏之后，问道:“你可愿再回娘家？”
妇人摇头:“父母已不在，离家十数载，又能认得谁？何况如今妾身成了贫寒寡妇，如何有脸面见家人？”
“此事解决之后，你亦无法留在此地。”常乐说，“有何打算？”
“为何不能留？”少女忍不住问。
“经营赌坊者，多半是黑白通吃的角色，不好惹。”常乐说，“我不过是过客，不能一直护着你们。我走之后，你们没有依仗，他们必然还会借机来欺负你们。”
妇人叹了口气:“可是若不在此，我们母女却也无以为生。”
“事毕后，我护送你们到别处安居。”常乐说。
妇人怔怔看着常乐，又看看女儿，突然有所明悟，起身颤声道:“客官若能善待我这小女，妾身情愿作牛作马……”
那少女听母亲一说，也认为常乐是看中了自己，一时有些窃喜。
常乐正色摆头:“我不过是路见不平，别无贪图。不瞒两位，我亦是在家乡犯下了人命官司，这才不得不外逃。漂泊之人，不敢生妄念，也不敢连累他人。细问大姐家乡与家中事，只为再入他城时，便可冒用此身份，若有官家盘查，便问不出破绽来。”
妇人恍然大悟，听说常乐有人命官司在身，亦不敢再提将女儿许给常乐之事。
正说着，道上烟尘起，妇人转头，面露惧色。
只见自小城那边道上，有一队人马飞驰而来，为首四匹快马，后面一驾马车，再后面，又有五骑。
少女心中害怕，忍不住搂住妇人的手臂。
常乐摆手:“无妨。”
不多时，那队人马来到近处，骑士勒马停住，目光凶悍，盯住常乐。
后边骑士跳下马，自车上扶下一人。
那人五十多岁，生得胖大魁梧，目光一样凶悍，但面目却不似这些打手般凶恶，反而时常不经意地流露出似笑非笑之容。
常乐知道，这自然就是那位张老爷了。
唯有经常接触黑道的人，才有如此目光；唯有时常面对高官者，才有如此面容。
妇人和少女都是一脸紧张，常乐却安坐不动，也示意二人坐下。二人却是不敢。
张老爷目光扫过妇人和少女，常乐自他眼中看出了贪婪淫邪之光，也注意到那光虽在少女身上停留了许久，但在妇人处，却也留了一会儿工夫。
妇人生得亦是美貌，虽人到中年，但风韵亦极佳。看来这张老爷不但狡诈，而且贪婪，是想将这母女都收了去。
“听说，家里亲戚来了？”张老爷皮笑肉不笑地问妇人。
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