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往年，这个时候冷山领的人们就应该准备起新年的祭典了，他们会把一部分留下来的食物奉给山父，向祂祈求冬日里的平安与祥和。
然而，今年的情况却和往年大不相同，各家领主的信使来来往往，骑士们亲自担任信使，将一封封重要的信件送到冷山领的各个角落。而这忙碌的景象，更是给冷山领的人们一种不安的感觉，即使是在泰格曼的时代，冬季里也几乎是不会用兵的，领主们这样频繁的通讯，还是三十年来的头一回。
那些百姓所不知道的是，上一回冷山领在冬季中如此紧张，恰恰是三十年前白地人南侵的时候。
尼兰城伯爵赫尔卡西家，维萨堡伯爵沃克图伦家，卡布城伯爵庞蒂埃佛家，灰塔伯爵罗姆西瑞恩家，冷山领北方的四位伯爵在阿诺德继位后，自恃有功，对待公爵显得颇有些傲慢，以各种各样的理由拒绝了阿诺德的召见，似乎是想以此来削弱被泰格曼铸就得极高的公爵权威。但是这回，他们却忙不迭的赶往狮心堡，如同在泰格曼面前一样驯服于阿诺德。
他们害怕，白地人的恐怖是深深印刻在他们骨子里的，三十年前白地人南侵时，只是派出一支偏师劫掠冷山领北方的清河领，仅仅数千人就把四家伯爵派出的一万三千援军打得全军覆没，连当时领军的沃克图伦伯爵都死于阵中。所以，他们对白地人的惧恨是到了骨子里，四位伯爵深刻的明白，单凭他们自己，是没办法应付白地人的，在冷山人都不敢出兵的冬季，白地人却可以如郊游一般驰骋于寒风暴雪中，仅这一点，他们就没办法和白地人相抗衡。
但是，这回阿诺德却没有马上见他们，他忙着招呼另一位客人。
从斯诺伦领来的瓦特神父。
这位神父在弗塔根领的事件中，和阿诺德颇是结下了一段缘分，而且阿诺德也算承了他一个情，如果不是瓦特神父的帮助，只怕他没有那么充足的底气在弗塔根城和罗德尼周旋，也没办法在之后得到斯诺伦领的帮助。
也因为这个关系，阿诺德特别殷勤的招待了瓦特神父，就好像是本尼迪特克大主教亲自前来一样，一切待遇给足了瓦特神父和斯诺伦领的面子。
或许阿诺德就是想用这种方式来告诉外人，冷山领与斯诺伦领之间的关系亲密无间。
“承蒙招待，吾人不胜荣幸。”
瓦特神父笑意盎然的对着阿诺德，刚才的午宴非常丰盛，以至于瓦特神父还在正式的觐见上失仪的打了个饱嗝。
当然，以现在两家的关系来说，阿诺德自然不会在意这无心的失礼。
“您能满意就好。”面对着瓦特神父，阿诺德也难得的露出了笑容，不管是不是出自真心，至少阿诺德已经表明了自己的态度，“冷山领都下雪了，想来您一路前来很辛苦吧。上个月您才从弗塔根领回到白马城，然后又马不停蹄的来我这里，真是劳烦您了。”
“蒙大天使的庇护，路途倒不算如何艰辛。”瓦特神父微微低了低头，或许是因为午宴吃得太撑以至于无法弯腰，他的礼节做的稍稍有些不到位，“而且，能够得到公爵大人这样隆重的招待，路上的风雪自然也算不得什么了。”
阿诺德微微笑着，似乎很满意瓦特神父的态度。
“如果您喜欢，就请在狮心堡多留几日如何？虽然比不上白马城繁华，但我们冷山领也有自己独特的景致，至少这雪景是白马城看不到的吧？”
“确实如此。”瓦特神父不由“哈哈”笑出了声，“如果不是事务在身，我确实是很愿意在这里多留一段时间，欣赏一番冷山领的景致的。只可惜，事情紧急，只能辞谢公爵大人的这番美意了。”
“路易也在头疼陛下的召集吗？”阿诺德的脑海里浮现出了路易公爵嘴角的讥讽笑容，虽然和那个表弟只见过一面，但是对方给自己留下的印象却十足深刻，“我还以为，白马城这样位于南海岸的领地，根本不会担心白地人的威胁呢。”
“白地人是全帝国的威胁，公爵大人当然不会置之不理。”瓦特神父笑眯眯的答道，他当然听出了阿诺德的言外之意，也明白阿诺德为什么会这样说，“公爵大人确实很忧虑白地人可能的入侵，那毕竟会造成生灵涂炭，这也是敝上非常不愿意看见的。不过，眼下皇帝陛下的召集也非常值得关注，公爵大人认为，这件事，我们三家有必要一块儿商量。”
“‘我们三家’？”阿诺德注意到了瓦特神父的用词。
“是的，实际上，诺斯维的使者，已经到过白马城了。”
阿诺德皱起了眉头，诺斯维，这只帝国东陲的持剑雄狮，单是与他们为邻，就够冷山领头疼的了。
“诺斯维有什么提议吗？”阿诺德只听瓦特神父透露出的这一点点信息就明白了事情的关键，既然东陲领的使者已经到过白马城了，那么瓦特神父的来使，很大可能就是诺斯维提出了一个让冷山领不得不掺和进去的提议。
“其实是一件好事。”瓦特神父的笑容更盛，甚至可以说很殷勤，“东陲公爵埃塞尔沃夫一世阁下前段时间派出使者到白马城，为他的长子阿尔弗烈德向泰姆士卡求亲。另外，埃塞尔沃夫公爵还提出了一个建议：他希望三家能够组建联姻同盟，如果冷山领同意，那么诺斯维愿意将埃塞尔沃夫公爵的长女嫁给您，而路易公爵也愿意迎娶您的妹妹为妻。”
话刚说完，就听到“咣”的一声，阿诺德手边的银杯被碰到了地上。
瓦特神父不由露出了惊讶的神色，倒不是因为银杯摔落的声响吓到了他，而是阿诺德几句变化的脸色让他感到了不妙。
这会儿阿诺德没能克制住自己的表情，阴沉和愤怒都不加保留的显现在脸上，这是他唯一克制不住自己的事情，也是他最不想克制的事情。
阿诺德深吸了口气，尽力平复自己的心情，尽管瓦特神父肯定已经看出什么了，但他依旧不想太过失礼。
“神父，这件事情我暂时不想谈论。”
“我明白了……非常抱歉，公爵大人。”瓦特神父很识趣的低头道歉，也明智的没有去提什么，他马上找了个由头告辞，像是挨不住冷山领的寒冷一般，快步离开阿诺德面前。
阿诺德花了好些时间，才平复下自己的心情。不论如何谁想要把瑟琳娜和伊莎贝拉从他身边夺走，阿诺德都是绝对不会容许的。
哪怕这会给他带来极大的好处，阿诺德也不会允许，即使这将放弃一个对冷山领而言有着巨大益处的三家同盟，哪怕这回得罪诺斯维和泰姆士卡，阿诺德都不会后悔。
因为他要守住自己唯一还剩的东西。
不过，如果刚才瓦特神父提出的结盟意向不是以嫁出妹妹为代价的话，那么阿诺德也不得不承认，这个提议还是相当诱人的。
帝国东部的三家公爵，东陲公爵诺斯维，斯诺伦公爵泰姆士卡，以及冷山公爵费格拉夫，如果他们三家能够联手，那么帝国东部几乎就将完全是属于他们的势力范围，而且三家的利益并没有大的冲突。诺斯维世代的目标就是吞并阿斯卡联盟，而且这一目标眼下看起来似乎很有实现的可能，斯诺伦领则力图东进，他们在先代公爵时就已经和平兼并了法沃特领，现在他们则把目光投向了更东边的斯睿文领，而且泰姆士卡似乎更喜欢用和平兼并的手段，而非强硬的战争吞并，这种方式虽然比较缓慢，但却不会有后患。
而冷山领，在泰格曼时代，攻略的目标放在了圣盔领，并且也成功实现了这一目标。现在阿诺德取代了泰格曼，暂时性的把精力放在了治理领内，巩固自身统治上，至少一段时间内，他是不会和诺斯维、泰姆士卡两家起冲突的。
这样看来，三家没有互相冲突的利益，并且这份盟约也可以使得各自暂且摆脱后顾之忧，专心于自己的目标上。至于未来会如何，对于同床异梦的三位公爵而言，自然是早有考虑算计的。
阿诺德一边想着瓦特神父带来的消息，一边走进了主堡第五层的一间偏房，这间小小的密室并不显眼，但是此刻里面却聚集了冷山领几乎所有的重量级人物。
尼兰城伯爵赫尔卡西家，维萨堡伯爵沃克图伦家，卡布城伯爵庞蒂埃佛家，灰塔伯爵罗姆西瑞恩家，冷山领北方的四位伯爵都齐聚于此，他们被阿诺德晾了一阵子了，不过现在这四位伯爵却没有任何不满的神情，都是围在火塘边，在阿诺德走进来的时候把目光投向了他。
方纳和泰特斯也在，而且他们知道阿诺德刚才是去见谁了。
年轻的公爵默默走过来，穿过四位年长于他的伯爵，脸上若有所思的表情也引起了四位伯爵的遐想。
“公爵大人。”看到阿诺德的表情，泰特斯首先就坐不住了，“斯诺伦的使者……”
阿诺德看了泰特斯一眼，没让他把话问完。
密室中六双眼睛都盯着阿诺德，但是阿诺德却没有马上开口，而是闭上眼，沉默了好一会儿。
泰特斯焦急，方纳若有所思，而四位伯爵也各有各的表现。
不过在阿诺德开口之前，他们只能忍着自己的情绪，没有出声。
过了许久，阿诺德才睁开眼同时吐了一口气。
“泰姆士卡派了使者来，向我传达了结盟的意向。”
四位伯爵面面相觑，阿诺德的母亲就是路易公爵的姑姑，两家天然有亲戚关系带来的联盟，为什么路易公爵还要再提出结盟呢？
阿诺德看出他们脸上的不解，于是他继续说道：“这份盟约不只是对费格拉夫和泰姆士卡的，诺斯维也将参与其中。”
这一下，四位伯爵，甚至是泰特斯和方纳都忍不住动容了。
“公爵大人，这是泰姆士卡提出的还是诺斯维提出的？”方纳马上问道，他的目光严肃而炯炯有神，看起来非常在意这一点。
“诺斯维。”
“诺斯维嘛……”他垂下眼眸，眼神中闪动着不安的光芒，“诺斯维家族的强大是毋庸置疑的，不论是厄伦公爵，还是埃塞尔沃夫公爵，他们都是当今难得一见的英主。现在诺斯维提出这样的建议，一定有着特别的目的，而且对他们来说恐怕是非常重要，不然诺斯维不至于通过泰姆士卡来提出这个结盟请求——这么做，他们就完全是志在必得啊！”
“那么，”阿诺德很认真的盯着方纳，“你觉得我应该接受他们的提议吗？”
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