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五更报晓酒香悠，十里长街车马流。万国衣冠游满城，百业兴盛挤云裘。云和羌笛丝管乐，诗人踏歌走故丘。江山似锦乐千家，盛世祥和漫九州。这首七言诗反映了盛唐时期长安城的繁荣兴盛，歌舞升平，名流汇集，百姓富足。这个故事就是从民富国强的太平盛世开始的。话说天宝二年①，正是中国最强盛的时期之一，当时的在册人口达到了一亿。京城长安，长二十里，宽十八里，长居人口近百万，是当时世界上最大的都市。整座长安城规模宏伟，布局严谨，结构对称，排列整齐。其豪华程度不亚于任何一座现代化大都市。各国使者都来京城朝拜，西域的商人都来长安经商，名副其实的当时世界第一大城市。
大年刚过，长安城异常热闹。车水马龙。繁华的朱雀大街上，在靠近皇城旁边，五十丈宽的街面上，几乎被车马和游人占满。
城中到处都是书生学子。各个州郡的举子，都到了京城，参加三年一度的科举考试。这是文人的盛会，很多边远州郡的举子赶了几个月的路，才到这里。这样大的都城，从来就没有见过，感到很新鲜。
虽然说一个百万人口的大都市，增加一万来人，不应该显得拥挤。但是由于学子都集中在考试院的周围，集中一处，使得东市的客房十分紧张。
市面上，波斯人、胡商到处都是。各种行、肆内拥挤不堪，洽谈生意，买卖货物。各种打扮的人，川流不息，一个个衣着靓丽，人人喜笑颜开。
一个学子打扮的中年人，迈着沉重的步伐，从明德门进入朱雀大街，低着头在街面上缓缓而行。他无心观看宽阔繁华的街面，拖着疲惫的脚步，满怀心事的在大街上走了一个时辰。在接近皇宫的时候，向东转向一条比较偏僻的街道上，抬起头来东张西望。
此人中等身材，长脸尖下巴，细眉小眼。穿着不伦不类，头上的平巾帻②十分显眼，虽然有些陈旧，但质地高档。身上的对襟长袍乃粗布做成，虽然干净，但袖衬之上有个补丁。脚上的布鞋已经磨穿，大脚指露在外面，在这寒冷的早春，已经冻得变色。他在一家小店门前，抬头看了一眼店牌。嘴里念叨：“如归客栈，就在这里好了。”
店小二出来，笑脸相迎。大声说道：“宾至如归，一流服务，相公就住在这里了。”来人说道：“河北举子高尚进京科考，可有便宜的下等房间。”
店小二看了看他的行头，知道是穷出身，收住笑脸说道：“上等房只有两间了，下等房还很多，先生要住，便宜的也有。现在的时价要五百钱一天，我家主人对苦读之人十分尊敬，两百钱一天，让先生入住。”
高尚站在门外，一双眼睛不停的张望。由于家境贫寒，身上带的钱币不多，沿途问了几个客栈，没有入住。这家客栈的房价是最便宜的了。但是一天两百钱也使他十分犯难，舍不得花。
店小二说道：“这是最便宜的了，为了照顾苦读之人，小店已经贴本了。京城中没有比这更低廉的房价了。”高尚点了点头，店小二上前接过行礼，就向下等客房的方向走。
高尚走得劲急，几乎与客房中走出一人撞了一个满怀。高尚刹住身体，抬头观看来人。此人穿戴华丽，头戴庄子巾③表现出无拘无束，身穿深绿色团花长袍，高级丝绸制成，脚蹬平头履，乃锦丝织成，明显的有钱人出身。他虽然衣着靓丽，但长相并不俊美。七尺半的身材不能算高，面色腊黄，扫帚眉，小眼睛，鼻长唇薄，下巴上挂着的一撮山羊胡须也与脸面不大对称。
由于走得很急，高尚差不多撞到了他的身子。那人也刹住身子并倒退一步，斜眼一望，并没有因为高尚的穿着寒酸而看不起他，对他友好的笑了笑。
虽然这人长相很差，由于穿着靓丽，高尚感到很亲切，揍到近前低声说道：同住一店，同是争取功名之人，今后请兄台多多帮助。”那人说道：“小弟严庄，也是参加科考的，他日金榜提名，还请兄台多多照顾。”
高尚停下脚步，笑着说道：“严兄说得是，出外靠朋友，如若不弃，我们结交一回，将来互相照应。”虽然高尚穿着寒酸，粗布长袍上还有一个小补丁。但是越是苦读之人，越有才学。严庄一心想进入官场，也想多交朋友。
他立即笑脸相迎，很礼貌答话：“高兄说得是，这客店虽然偏僻，但非常舒适，而且价格适中。我房间的旁边还有一间，高兄就住到那里，我们作伴如何？”
“好是甚好，但兄弟囊中羞涩。高档房有些不便，能住到下等房到科考结束就心满意足了。”高尚扭扭捏捏的不好意思。
严庄看出高尚的难处，有意摆阔，不经意的说道：“洞房花烛夜，金榜题名时，乃是人生大事。参加科考不能委屈了自己，一定要风风光光。即使平时在市面上向人伸手，这时候也不能不讲究。”
高尚立马变了脸色，对严庄说道：“高尚二十年寒窗，积雪素萤为的是一举成名。目前虽然蓬户瓮牖，但也是有志之人，他日袍笏登场也未可知。兄台为何将我作一乞丐？如果不能金榜题名，我宁可举事而死，终不能咬草根以求活命。这伸手的勾当，是万万不会做的。人穷不能没有骨气，兄台不要侮辱我的人格。”
严庄眼睛一亮，心想此人这等自信，不居礼数，将来说不定有一番作为。立时对眼前之人刮目相看，连忙培笑道：“我是说笑的，高兄如若不弃，就住在我旁边的房间。我家虽不是朱门锈户亦不是白屋寒窗，尚能饱食暖衣。高兄经费不够，为兄现在解衣推食，援助高兄如何？”
高尚本不愿接受，但见对方穿着华丽，认定是富贵之人，便想巴结，堆起笑脸说道：“今日严兄解囊相助，高尚永铭于心，将来百倍奉还。”
严庄说道:“你我一见如故，不分彼此，朋友之间不可掂斤播两，斤斤计较。他日官场之中，也相互有个照应。”两人相视而笑。
店小二巴不得这样，上前说道：“我现在就将高举子的行礼搬到严先生旁边的那间上房，这样是否妥当，请严先生示下。”严庄不耐烦的说道：“快搬过去，我说的话你没听见吗？费用算在我账上。”
店小二拉开笑脸，兴奋的说道：“有您这句话就行了，我现在就给你们开门。”拿着高尚的行礼，上楼进了房间。
小二收拾好房间走后，严高两人一起放置应用物品，他们一边清理，一边谈论世道。严庄说道：“现在的大唐空前强盛，国家兴旺发达，国强民富。你看这长安城，繁花似锦，各国的商人都集中于此。各种货物琳琅满目，笔行、铁行、肉市、酒市比比皆是，琵琶名手、胡琴高手、杂戏舞台应有尽有。真正的物华天宝，百花争艳。”
高尚说道：“国家强盛，社会稳定，靠的是官府公平，执法公正。这得益于科举考试，让我们这些饱读诗书的人有机会入朝为官。我们这些读书人与官宦家的纨绔子弟不一样，一旦进入官场，便用圣贤之道管理国家。重名轻利，尊重礼法，得到百姓的拥戴。”
严庄说道：“高兄所言极是，大唐的法典已经深入人心。汉末大乱，中原争斗了三百年，隋朝再次统一中原之后，虽然短命，但杨坚创立三省六部体制，还是很先进的。规范了朝廷的权力机关，各个部门相互监督，为公正执法创造了基础。这科举考试选士方式就是隋朝创建的，只可惜出了个杨广，好大喜功又贪图享乐，白白将大好江山送到了太宗皇帝的手里。”
高尚说道：“严兄所言就是高人一等，杨坚很有建树。他统一中国后，建立新制度。唐太宗从李渊手中抢过政权后，历尽图治，不断完善。再经唐玄宗总结已经成熟了。我们这些布衣，只要有才能，也能入朝为官了。这在隋朝之前，是不可想象的事情。只是名额太少，百里挑一，实在是不容易啊。”
严庄说道：“唐玄宗清除太平公主及其党羽夺回李唐朝廷之后，进行了一系列重大改革，采取了很多的有效措施。任用张说、姚元之、宋璟、张九龄等德才兼备之人做宰相，主持朝政，各种制度得到了恢复和改进，使唐高宗之后的混乱的唐王朝恢复元气，政治、经济、文化都有很大的发展，开创了中国历史上强盛繁荣的‘开元盛世’。可近年来，情势有些变化，自从张九龄离开首席宰相之后，朝廷似乎不再着重读书人了。”
高尚将一本‘贞观政要’放在书桌上说道：“解元天宝之后，情势越发的不一样了。听说皇上开始将享乐放到了第一位，他与一个名叫杨玉环的女子长其泡在一起，住在离京城六十里的华清宫，成天唱歌跳舞，将朝政交给宰相李林甫。现在显现不出弊端，长此下去，不是好事。”
严庄拿起书说道：“‘贞观政要’是当今皇上的一大成就，张说张九龄以及现在的宰相李林甫都参加了编纂。很不好买到，高兄确实下了一番功夫。但是单有才学还不够，还得有贵人帮助。如今不比开元时期了，李林甫的才学不高，仅能秉笔。他自己不会文章诗词，对治理国家没有信心，迎奉皇上的心意，获得上宠。他不会重视读书人的，这对我们这些饱读诗书的人来说，非常不利。上次科考的结果，就十分的令人灰心丧气。”
高尚说道：“是啊，朝廷如果不再重用读书人了，我们虽然文才横溢，得不到重视，也就无用武之地了。现在讲究举荐，如果能得到大官的赏识，就有望了。严兄出身富贵，是不是已经有人推荐了。”
严庄说道：“不瞒高兄，我家最多只能算是殷实之家，与官家沾不上边。本人虽然有些才学，而官家都是两眼向天，那会将我们这些人放在眼里了。我的家境也不是很好，但岳父大人是当地大财主。得到他的赏识，不但将女儿嫁给我。还全力资助，所以经费十分充足，但与官家不通。以后如能进入官场，就只有依靠朋友了。我们到外面走走，会会朋友。”
高尚从行礼中拿出一双新的小头云形履，换在脚上说道：“这双新鞋是我家娘子下功夫做的，我一直不舍得穿，准备上考场穿的。现在出去会朋友，不能太寒碜，提前换上了。”
严庄说道：“高兄想妻子了，嫂子一定通情达理，是绝代佳人吧。”高尚说道：“贫寒人家那来的绝代佳人，只有相依为命的柴米夫妻。我家娘子嫁过来后，没享一天福，整天为生计操劳，真是愧对她了。严兄富贵之家，金屋藏娇，嫂夫人一定闭月羞花的绝世美女。”
严庄说道：“我家并不是高兄想象的那样富贵，不过我家娘子的确是小姐出身。本是极其富贵之人，嫁到我家之后，绝甘分少。与高兄相比，我欠她的更多。”二人出了客栈，到大街上溜达。
荆州举子程仕信也下榻在如归客栈，他是第三次入住这个小店，前两次都名落孙山。按理说他这次应该换一个地方，僻僻悔气。但他十分执着，仍然还是住到了这里。这次进京攀蟾折桂，似乎胸有成竹。他三十年寒窗，宁可做一名教书先生，也不愿到衙门当差。自以为有满腹经纶而且才华出众，曾经与张九龄一起吟诗，深得这位由宰相贬为荆州长史的朝廷官员的好评。
虽然张九龄已经逝世三年了，他仍然对这位正直无私的宰相佩服得五体投地，一直以他作为追求的目标。离开考的日期只有两天了，他无心百~万\小!说。头戴逍遥巾，一身儒生打扮，便走出客店到街面上溜踏。
在繁华宽阔的大街上，程仕信面对长安美景，无心观赏，慢悠悠的移动双脚，脑子里想着心事，研究即将到来的考试内容，总结全两次落榜的经验教训。
六年前科考，他只注重文学忽视了政治和治国安邦的主张，落榜后向张九龄请教，他心服口服。三年前的科考加强了历史、治国安民的道理，还将刚刚出版的‘贞观政要’背得滚瓜烂熟，但还是落榜了。他很不服气，也不明白。
这次他把重点放在当今的治国策略上。有幸生长在这样一个大发展的年代，经历了社会快速发展的过程，他对唐玄宗的作为十分推崇，认为他的功绩可以与历史上的明君李世明相媲美。
迎面走来两个参加考试的举子，打断了他的思路，细看之下，甚是眼熟。来人正是入住客店后，出来游玩的严庄和高尚，他们的感觉也是一样。
严庄笑着与他打招呼：“兄台好面熟啊，这是第二次了吧。”“荆州程仕信，不瞒二位，我这是第三次了。”程仕信自报家门，而且答话的动作充满信心。
严庄说道：“江南才子，果然不凡。在下严庄，这位是我的好友高尚，我们也是第三次了。唉﹗要想入仕没有显赫的家族背景，就只有这一条路了。全国的学子这样多，但名额又这样少，金榜题名难哪。”
高尚说道：“当朝宰相李林甫就不是读书人出身，有传言他把持考试，现在就有很多的举子在找关系攀上这根高枝。听说上一届的考试，只要得到李林甫指导的人，基本上都上了皇榜。程兄好象很有把握，是不是攀上了这根高枝呀？”
程仕信说道：“从答话中就能透出高兄是个骨子里都想当官的人，而且喜欢钻营。当官人人都想，但要靠才学。我辈读书之人，就是要为百姓造福，留名青史。靠巴结权贵得到官职，就不能公正廉明，到时不能自己，就会危害一方。这不是读圣贤之书的人所为，我们还是要凭真功夫说话。”
严庄说道：“读书人都愿意朝廷量才录用，但现在的情势不同了，讲究举荐，我等平民百姓，苦于无门。所以对这次考试的信心不足。”
程仕信本来是因为对方主动打招呼，礼节性的回答，听到两人这样说话，就想反驳几句。他一本正经的说道：“严兄此言欠妥，朝廷用人是量才录用，我们参加科考凭的是真才实学，只能遵守规矩，凭本事竞争，怎能走歪门邪道，做出不合法理的事情？”
严庄微微一笑：“我们和程兄一样，希望朝廷量才录用。但现在不是从前，自从张九龄离开了宰相府之后，人才就显得不重要了。关系比能力更重要，三年前的科考结果，有关系的都上了。反正现在是大平盛世，出几个没有才能的庸官无碍大局。从内心里说，我对这次科考不象程兄那样信心百倍。说句不好听的话，只是来走走过场，要想入仕，还得想想其他办法。”
程仕信抬头看了严庄一眼，又看了看高尚说道：“我以前在荆州时，也听张九龄说过李林甫的为人。知道这位宰相为了得到皇上的宠信，一味的顺着皇帝的心意，不大讲原则。张九龄曾经断言，大唐盛世将会毁在他的手上。而且这些年也听到一些朝中的事件，严兄说的话也不是空穴来风。三年前我没有登上皇榜，内心之中也很不服气。”
他错开身位，低下头就要走开。严庄说道：“江南才子才与众不同，我心仪已久，今天碰面也是缘分，能不能偿个脸，到前面的酒楼坐坐？”
程仕信收回脚步说道：“我也是性情中人，二位兄台如此看得起在下，我便恭敬不如从命了。”他与严庄虽然不是同一路人，但对他的印象并不恶。现在对方邀请，便欣然应邀。
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