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在江南的持续大雨中，西北诸地却陷入了长久的干旱。
关外的牧草因干旱缺水渐渐枯萎，不少游牧部落因为缺乏水和牧草，开始举家迁移，寻找草原深处的绿地。
也是在这种时候，西北的冬天渐渐来临。
陆庭出关后不久，归雁城外就有一小窜不知从哪里来的骑兵，不时侵扰进出关外的商队。
庆王命刘臣带着人马出城打了一场，很快就没了动静。
归雁城中的百姓习以为常地继续在街市上摆着摊子，做着最正常的经营。
刘臣回来的时候，还带回了几头战斗致死的马。
马肉的味道并不好，但先前楚衡养在曲玉的那些羊，都叫桂二十一郎占了。西山营里的羊养不住，早就吃没了。肉不多的日子里，马肉再酸，那也是肉，胡乱弄点汤，也够全军营的人暖一暖胃。
“是什么人？”等刘臣将马肉叫人拖去伙房，庆王问道。
刘臣顾不上擦把脸，揩了揩脸上的血水，应道：“不是什么成型的兵马，身上穿的也不像是大钺氏的兵甲。但不好说，说不定就是大钺氏从边上几个小国提出来探路的先锋。”
西北大旱，又入了冬，按照往年的经验，又将是一场大战。
“成檀那边可有消息？”
“先前遇到一个回来传信的，说是找世子的踪迹了，似乎是往大夏去了。”
大夏早年依附大延，但天高路远，渐渐的，也就生出了别的心思。但大夏国小人少，能派出来的全部兵马不过几万人。大钺氏屠戮诸国时，大夏国君顺风而倒，跪在了赫连氏的脚下，从此依附大钺氏，日渐狐假虎威起来。
那样一个地方，危机重重。谁也不能确定，他们能够全身而退。
次日中午，西山营迎来了一批粮草衣料。
赵贞到底比他父皇靠谱一些，来过归雁城，知道边陲的生活究竟是什么样子，加上又有摄政王赵殷在侧督守，军营所需的粮草衣料自其登基后，就一分不少的按时供应。
彼时，丘家还未出事。随粮草衣料而来的人里头，还有丘家的门人，到了西山营难免还带着倨傲。
可前脚才进军营，后脚城墙上就有哨兵点起了狼烟。
西北的冬天，寒风冷冽地叫人不敢将兵甲往身上穿。
可当狼烟起，预警的钟鼓响彻营地时，没有人迟疑，铁甲撞击声，在营地四处响起，不多会儿，所有人都集结起来。
凝重的气氛，在营地中近乎停滞。
那送粮的门人脚底一软，连滚带爬地坐上马车，直嚷着让车夫送他出城。
出城去哪儿？
回燕都！
这一日，西山营遇上了有史以来最难应对的兵马。
大钺氏这日来的是呼伦王亲率的轻骑兵，不仅速度快，竟还带了其他人马充当先锋。而跟在轻骑兵后面的，还有攻城车。
那支人马有些陌生，可近了看，刘臣却还是一眼认出，就是上回被他打跑的那些人。
他们挥舞着手中的马刀，口中吆喝着不知名的番语，所过之处，烟尘滚滚。
归雁城点燃的狼烟，提醒着城中百姓尽快躲藏，也提醒着附近诸城，提高警惕，并随时准备支援。
半个时辰之内，归雁城的街道上空无一人，家家户户房门紧闭，悄无声息。
庆王身着铠甲，站于城墙之上。远处，是骑兵冲锋踩踏后，满目疮痍的草原。
“守住这道城门”
砰！
庆王的话根本来不及说完，城墙忽然遭到炮轰。刘臣一把将庆王护在身后。
从前归雁城并非没有经历过火炮，但大钺氏对于军火的研究并不如早年的大延。过去的火炮，至多不过是在两军对战时，炸死炸伤军士，火力对于城墙来说，无意识鸡蛋碰石头。
可这次，炮火击中处，有哨兵满头是血的跑来：“西面城墙塌了！”
也许正是因为西面城墙的倒塌，大钺氏的炮火一度持续了很久。待到炮火消失后，近在咫尺的地方，传来了马匹的嘶鸣。
居高临下，庆王清楚地看到呼伦王坐于马背上，身侧都是他的轻骑兵，先锋吆喝着挑衅。
这一日，西北的第一场雪落下。
没有人知道，这与大钺氏的第一场守城之战，究竟持续了多久。西侧倒塌的城门处，调去了更多的西山营将士抵御敌人。
待到庆王下城墙时，细雪早已落完盔甲。
城墙上，是鏖战了一夜的将士，死去的同袍被人抬下城墙，整齐地摆放在临时腾出的茶舍里。
城墙外，大钺氏的先锋已被射杀过半，强攻似乎也暂时停歇。但没有人退去半步，就那样隔着一面城墙安营扎寨。
这样的你攻我守，持续了半月之久，西侧倒塌的城门还未来得及趁夜修好，得到炮火补给的呼伦王，又炸毁了归雁城东面的城墙。
大钺氏一直都有扩张的狼子野心。
他们从来不是普通的游牧民族，他们有自己固定的皇城，有自己日渐强壮的兵马，更有恐惧势力不得不依附低头的附属小国。攻陷大延后能为他们带来的，不光是水草，更有无数女人、珠宝、粮食、土地，还有令人艳羡的王权。
西山营就是这样一次又一次，挡下他们的野心。
而大钺氏，也就是在这种情况下，渐渐的培养出了最适合，也最有可能战胜他们的兵马和人才。
赫连浑跟随大王子到达归雁城外时，呼伦王只差一点点就能拿下这座他盼望了多年的城池。
随行的军妓被召出，供大王子和他的随行将军们享用。呼伦王找来赫连浑，指着月色下严守提防的归雁城城门道：“不消五日，此城必破！”
赫连浑口中奉承着，目光看向城门，想起被自己设计误入梭尼城的庆王世子，以及据探子回禀领兵出关深入沙漠找人的陆庭，他的心中就难以自抑地觉得欣喜若狂。
从大延偷师的火炮技术，那些曾经打在他们身上的炮，终于还给大延了。
打仗需要耗费大量的军需。
此番战事，西山营刚到的粮草很快就吃紧起来，城中百姓也献出了家中存粮，却始终不见大钺氏势弱。
庆王派刘臣向封地中其余各镇借粮，大部分地方知轻重，为求生机，纷纷拿出粮食。唯独曲玉，不仅捂紧了口袋不肯借粮，甚至还口出狂言，说西山营迟迟赶不走大钺氏，是为了蓄力邀功。
邀什么功？
许太守几乎气死，却奈何不得闹事的桂二十一郎，只好私下拿出家中存粮，又连发数道奏折，希望兵部户部能多发粮，再多派兵马支援。
刘臣带着粮草归城，归雁城却依旧成了危险之地。
“分一部分兵力，护送百姓们出城。”
庆王的身上满是血水。
每一次出城迎战，都是比守城更困难的鏖战。可守城只会越守越死，正面迎敌，倒可能在这时候换来一线生机。
“王爷”
“去吧，趁城破之前，把人都送走，越远越好，起码别叫这帮畜生给追上了。”
“可是”
“刘臣。”月光为伴，城墙外的大钺氏营地中，篝火明亮，依稀能听见男女调笑的声音，庆王咳嗽两声，“这座城，你与本王一道守了这么多年，你应当知道，以退为进的道理。”
不过半月，庆王鬓间的白发已然冒出。刘臣丢过头，狠狠抹了把脸：“末将知道。”
“咱们退这一步，能活全城的百姓。”
“可西山营从未败过！”
“西山营并未失败！”庆王神色凝重，“归雁城破，可西北防线还未溃败！联合边陲诸城，守住自西北入中原最后一道防线，照样能保住大延疆土！”
连日的战事，疲累与冬日的严寒沁入骨髓，庆王低头猛烈咳嗽。
“归雁城破，若是皇上怪罪下来，本王一人承担。”
良久，城墙之上，刘臣终究咬牙应下了这一声“是”。
当夜，归雁城一侧城门大开，百姓拖家带口举家出城。但凡有形迹可疑之人，先拘后杀。只一夜，满城百姓无奈放弃了故土。
没有谁想离开，但他们知道，他们必须走。
永安元年冬，边关重地归雁城城破。
庆王赵晋重伤昏迷，刘臣等老将不敌呼伦王，不得已退居宜州。
这是大钺氏攻入中原的必经之地。
彼时，扬州。
楚衡刚刚从牢中放出。
而大夏国境内，陆庭也终于找到了，只剩梁辛安一人护卫左右的赵笃清。
*****
楚衡从扬州回到别云山庄，一路上听的最多的，都是百姓在议论大钺氏、西北战事，以及归雁城城破。
朝堂上谁家满门抄斩，谁家从此崛起，对百姓们来说，远不如西北边关的战事来的叫人心惊。可议论过后，那远方的战事又很快被他们抛在脑后。
到底远隔重山，大钺氏的铁蹄还没踏入中原，江南诸地更是安详的很，哪里用得着担心这些。
待楚衡回到山庄，已经深夜，马车经过田间地头，那一户户的人家，在仍旧飘散着泥腥味的田地附近，大多已经熄了灯。
偶有巡防的佃户遇上了马车，手里的灯笼一晃一晃，照着山庄里，青石板铺就的路。
五味用最快的速度冲到马车边上，扶着楚衡下车：“三郎，厨房还候着，想吃点什么？”
楚衡进门后揉了揉肩膀，随口要了热乎简单的饭菜，扭头便往房间走。
推拉开的门后，房间里一如既往的干净，只是桌案上多了一只机甲鸟。
“是今早才飞来的。”白术低声道。
楚衡点头，认真洗漱完，换了身干净的衣裳后，这才一撩衣摆，往桌案前坐下，伸手拆开了机甲鸟。
五味端来饭菜，往桌案上摆时，眼角瞥见信上的字：“是陆将军？”
楚衡眸光黯了黯。
信是陆庭写的，但按时间来看，这封信寄出的时候，那人早已如信里说的那样，带了兵马，出关寻找追捕江坨以至于失踪的赵笃清去了。
所以，没了赵笃清，没了陆庭，所以庆王和余下西山营的人，没能撑住归雁城？
“西北这一次的仗，要打多久？一年够吗？”西北打仗的消息，五味已经从外头听说了。
他年纪小，还不懂战争的可怕，只想着这么多年来陆陆续续也听说过不少回西北打仗的事，可回回都叫西山营的人给打回去了，想来这一回也不会差。
然而，楚衡沉默着，良久摇了摇头。
他现在不知道西北那边究竟是怎样的一个战况。
可如果作为大延铜墙铁壁的西山营，都无法守住归雁城，落得一个城破的下场，那西北的战况应当激烈地超出了所有人的想象。
没能从楚衡口中得到答案，五味留在屋里，和白术一道等着楚衡用完膳，方才端着干净的餐具出了房间。
廊下北风吹乱人的头发，簌簌的树叶声在空寂的院中显得越发诡秘。
他望着云遮雾罩下的月亮，忍不住问：阿兄，你说，西北的战事什么时候才会结束呢？
白术没有回答，只是回头看了眼烛灯下，蹙眉看信的三郎，默默收回了视线。
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