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某日路上忽然下起了暴雨，连借宿的驿馆都差点被淹，看着驿丞们在不断地向外扫水，加固马棚，楚衡心里越发担心起山庄的情况。
这场雨，似乎压根就没有停的打算。一直下到楚衡终于赶到了允城，才稍稍减少了雨势。
饶是如此，楚衡也被这挡也挡不住的雨，淋成了落汤鸡。
回别云山庄前，楚衡带着庆王派给他的十五个亲卫找了一家邸店暂时落脚，各自换了身干爽的衣服，又吃了热乎的汤饭，这才重新上路。
只是才出门，雨势忽的又加大了。
这雨很大，屋檐下的雨水能连成串，天地间哗啦哗啦皆是白茫茫的一大片，离得远了谁也看不见谁。
楚衡抹了一把脸，一头栽进雨幕中。
这场大雨像是把整个世界都笼罩了起来，雨声大得挡住了其他的声音。身后亲卫的马蹄声也似乎彻底掩盖在了雨声中。
楚衡骑着马，循着勉强能看清的街边商铺，找到出城去山庄的路。
雨滴很大，砸在身上啪啪作响。身后的亲卫策马追上：“楚大夫，这雨太大了，要不然还是先找个地方，等雨小点再走。”
楚衡抬头看了看天，灰蒙蒙的天上连云层接壤的地方都看不见。“这雨恐怕近日都不会小了，还是劳烦几位兄弟跟我再赶赶路，等到了山庄，楚某好酒好菜招待你们。”
都是行武出身，这些年吃的苦也不少，大雨中操练的事更是没少干，自然不怕这大雨。几个亲卫在雨中也不好交流，随即各自表示愿意跟着赶路。
到了山庄，雨势又稍稍小了一些，老陈头正带着邵阿牛在查看水渠，一高一矮两个人穿着蓑衣站在路边，乍一眼看过去倒有些像田里扎的稻草人。
“三郎回来了！”
最先发现楚衡的，不是老陈头和邵阿牛，反倒是顶着雨出来给披着蓑衣的两人送伞的五味。
不过一年多不见，小萝卜团一般大的五味拔高了不少，肉乎乎的脸颊瘦了一些，眼睛还是一如既往的亮。
楚衡揩了一把脸上的雨水，点头应了一声：“我回来了。”
三郎回来了！
这个消息几乎顷刻间传遍了整个山庄。就连大雨也没能阻挡佃户们托邵阿牛送自家产的干货的热情，还有不少孩子淋着雨就跑来想找三郎看自家新练的字。
老陈头收下了那些干货，把孩子们的字帖也都收拢起来，然而转身去了内院。
庆王府的亲卫被安顿好了住处。老陈头走到主屋，隔着门就听见屋内主仆三人的对话。
“三郎瘦了。”这是五味，语调中带了一丝的憋屈。
“没瘦，我还长了好多肉，不过是结实了。”
“三郎晒黑了。”这是白术，声音哑过一段时间，如今低沉不少。
“边关日照时间长，难免要晒黑。男人白白嫩嫩的不好看。”
“可扬州最近还流行郎君傅粉呢，说是一派风流。”
话听到这里，老陈头轻轻扣响门，得了里头应允后，方才推门入内。
屋内的摆设依旧是楚衡离开前的模样。每日都有白术亲自打扫角角落落，一年四季，但凡花开，兄弟俩还会折下几枝，摆在屋内增香添色。
这一年多以来，尽管书信不断，来往的商队也多次保证三郎并未吃什么苦，过得并不差，但牵肠挂肚总是难免，如今人回来了，却一回来就撞上了百年一遇的大雨。
“厨房里正在赶着上菜，郎君是打算去外头吃，还是在屋内用膳？”老陈头看了眼赤着上身更衣的楚衡，比当时在庆王府见时要黑了一些，也更瘦了。他思量着存粮和肉菜，打算叮嘱厨房这几日多做点荤菜，好给楚衡补补肉。
“在屋内吧。”楚衡看了眼廊外的大雨，半边走廊被雨水打湿，空气中透着比以往任何时候都要重的泥腥味。“这雨……山庄里可有受灾？”
“庄子里的排水目前都还够用，已叮嘱各家各户平日里要当心水势。但，这雨若是再不停，只怕就得出问题了。”
楚衡穿上衣裳，闻声顿了顿：“扬州的情况又如何？如果可以，就带着人先去扬州避一避。”
他从允城过来，看得清楚允城的境况也不大好。只怕一旦发大水，允城也要淹掉大半，但扬州不同，扬州地势优越，边上还有江河湖泊，足以接纳这些水，届时扬州必然受灾最轻。
谁知，老陈头摇了摇头，连带着白术和五味也是满脸的一言难尽。
楚衡有些奇怪：“怎么了？难道楚家又来闹过事？”
“不是，三郎不知道吗，扬州太守不久前暴毙，新上任的太守……有些倨傲，连日审了好几桩旧案，屈打成招了好些关在牢中还在调查真相的百姓。”
五味说着说着，看了白术一眼，见兄长脸上并无反对的神色，于是越发有底气了。
“陈管事去找三郎那几日，那太守看上了三郎的云山汤，想把山头强占了。薛长史说三郎与庆王府关系匪浅，那太守还当着我们的面啐了一口。”
楚衡一愣，问：“那新来的太守姓什么？”他更想知道这人的来头，但显然朝中官员派系一类的消息，五味他们并不会知情多少。
五味想了想，说：“姓桂。”
“啊，姓桂啊。”兄弟俩看着楚衡不说话，楚衡心领神会地点了点头，不再多问。
姓桂就好猜了。桂家当年靠着桂氏水涨船高，如今依附丘家，想来也是有更深的打算的。扬州富饶，每年缴纳的税收都能养活一支军队。丘家这是把手伸到了新帝赵贞的钱袋子里。
在楚衡回到别云山庄，终于在风尘仆仆后踏踏实实睡上一觉的时候，赵笃清的亲卫裹着一身风沙，扑通跪倒在庆王的面前。
“出关后不久，世子根据犯人行踪，入了梭尼城，意外遇到沙暴，而后人马走散，世子与其他人不知所踪？”
那亲卫单膝跪地，不敢抬头：“是……是的……弟兄们不敢蹉跎，已经在关外寻找世子的踪影……”
庆王沉默地看着面前的亲卫，双目锐利如鹰。
赵笃清近身的几个亲卫，他都记得脸孔。面前这个人，的确是世子亲卫没错，但……
“成檀，”庆王突然开口，跪在地上的亲卫情不自禁打了个颤，“此子背主，当诛。”
几乎是在话音落在的刹那，龙泉剑出，那亲卫甚至来不及叫屈，背后一瞬间升起寒意，骤然间天地只余那双冰冷锐利的眸子。
而后，被一剑割喉的尸体轰然倒地。
“他是世子亲卫中的斥候，斥候之责在于侦查。关外日前水草充沛，除非往西走。”
大延边陲一代，半壁都是草原，人口稀少，偶有游牧民族与部落停留。往西则全是沙漠，人迹罕至，有几座空城，多是当年遭大钺氏屠戮后留下的鬼城。
赵笃清进的这个梭尼城，就是鬼城之一。当年是屠支国的一座边陲小城，亦是诸国商队往来频繁的一座小城。
但此地，自大钺氏屠戮后，就荒无人烟，更是时常发生沙暴，以至于大钺氏屠城后，也并未占据此地。就连游牧部落，如非必要，也绝不进城。
身为斥候，又在边陲之地待了这么多年，理当知道不入梭尼的民间说法。
赵笃清率亲兵一路追击江坨及劫狱者出关，遣斥候先行探路，却被斥候引进梭尼，若说不是与劫狱江坨之人同一路，庆王无论如何不会相信。
庆王面上虽镇定，双拳却早已紧紧握住。绷在手背上的青筋，高高拱起。
“闻生是个固执的孩子。”
陆庭漠然地擦拭完手中龙泉剑，听见庆王的声音，抬头看去。
“大钺氏敢以我儿安危威胁西山营，他日本王必直捣黄龙，杀他赫连氏片甲不留！”
那握紧的拳头砸在桌案上，“咚”的一声，震碎了手边的茶盏。
“义父，我带人去找闻生。”
“成檀……”
“如今情况紧急，元王在拉拢朝中大臣，随时可能反扑丘家，而大钺氏也虎视眈眈，谁也不知何时伸出獠牙。如今之计，唯有我带人轻骑疾奔，沿途去找闻生。”
他生于燕都，却因有一个胡人生母，勉强精通汉话和胡语，此时乔装打扮后轻骑疾奔，不仅方便沟通寻找，更能掩人耳目。
“你要带多少人？”
“五百足以。若遇见大钺氏铁骑，绕道便是。”
“如此亦可。”
庆王颔首。
五百轻骑很快就从西山营中精心挑选出来。陆庭带着人当即出关，临行前于马背上，向庆王辞行。
“天佑我儿。”他看着陆庭，低声道，“不论情况如何，记住，早日归来。”
*****
“砰”。
盛着去岁进贡香茗的茶盏，忽的摔落在地上。
殿内所有的目光都集中在了皇后与高氏身上。所有略显突兀的寂静，在看清从二人捂着嘴的指缝间流出的血后，顿时被宫人凄厉的惨叫声打破。
那血，是浓黑的，透着一点点的红，顺着指缝不断地往外流。宫人们扑上去将二人扶住，却是一不留神撞了高氏一胳膊。
“噗”的一声，一口黑血喷出，喷了跟前宫人半身污血。
“快传奉御！传奉御进宫！”
太后已然反应过来，那些血虽然没有喷溅到她的身上，可哪怕只是这么看着，她也觉得那血腥味就在鼻尖。
太皇太后显然也被眼前的场景懵住了。
高氏今日进宫，特地为赵贞带了点心。之后又与太后及皇后一道，祖孙三人去向太皇太后请安。
去岁进贡的香茗口味甘甜，最适宜女子。太皇太后索性留人一道吃着茶点，品尝香茗。中途新帝与摄政王叔侄二人突然来访，这一坐便坐到了现在。
原本好端端吃着点心，喝着香茗，怎么突然就……
太皇太后下意识地看向赵殷。
叔侄二人似乎对于这突然的状况十分吃惊。
赵殷慌忙指挥宫人去请奉御，一个转身差点撞上显然已经被吓坏了的赵贞。
“皇上！”扶着皇后的宫人脸色惨白，手上全是血，“皇后娘娘快不行了……”
赵贞没吓得有些不敢上前，七窍流血的皇后即便有着一张曾经一度吸引过他的脸，如今也惨白得毫无人色。
赵殷上前将人推了一把：“陛下，快……”
赵贞终究快步走了过去，伸手将皇后揽进怀中，手臂微微发抖：“皇后……”
皇后紧紧抓着他的衣襟，张大嘴，血水横流，口中更是不断有血涌出：“我不甘心……我不甘心……”
不甘心什么？
在谁也看不到的位置，赵殷压下了唇角的笑意。
不过是借力打力罢了，这毒真要追究起来，却是丘家的手笔。
他看向被吓懵的太皇太后，心底不无遗憾。
怎么就没毒死这个老太婆呢？
作者有话要说： 斥候的职责是打探前路，回禀路况和前方的局势。只要得到充分的信任，斥候所能做的事情也不会小。只可怜了赵柿子。
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陆庭：可怜的，回来后我让我媳妇给你扎几针，应该能聪明点。
赵柿子：……
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