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“您老消消气，别气坏了身子。”谭掌柜痛得吸了口气，狼狈地缩回手，一面躲一面劝，“这事儿是儿子的不是，当初就想着姑娘年纪小，姑老爷又说了让林夫人管着铺子，一时没转过弯儿来，这才怠慢了姑娘。儿子明儿就让人备份儿礼去给姑娘赔罪——”
“蠢货！”谭老爷子一听这话，登时更怒，檀木拐杖噔噔噔地在地上一阵乱敲，直气得一佛出世二佛升天，抖着胡子抡起拐杖就朝谭掌柜砸了过去，那拐杖擦着谭掌柜的脑门，晃荡一声摔在地上，滚了老远。“老子没你这么蠢的儿子！简直是愚不可及！谭家这一代早晚得被你个蠢货给毁了！”
谭掌柜心有余悸地看了眼门边的拐杖，手忙脚乱地躲着谭老爷子砸过来的杯盘碗碟，小心地瞄着谭老爷子的脸色，连连自责认错：“是是是！爹骂得是！儿子脑子没转过来，还得您老多费心……儿子愚笨，您老看，这事儿怎么转圜转圜才好？”
“你——”谭老爷子瞪着眼睛，点着谭掌柜的脑门，气得浑身发抖，好半天才将胸口那股火气咽了下来，啪的一声拍在桌子上，恼怒地骂道，“老子这辈子就生了你这么个蠢货！你就是来跟老子讨债的？啊？”
谭掌柜一听这话有谱，忙弓着身子捡起拐杖，瞄着谭老爷子的脸色，小心翼翼地挪过去，捧着拐杖递给谭老爷子，陪笑道：“儿子是愚笨了些，但也不是那等执迷不悟的人，您老就多费费心再教教儿子吧。”
谭老爷子气闷地瞪了谭掌柜一眼，没好气地夺过拐杖，指着谭掌柜的鼻子气恨道：“还愣着干什么？给老子备车！老子替你去给姑娘赔罪！”说罢又扬声叫门外的管事赶紧让人进来找衣裳。
谭掌柜被谭老爷子这番举动弄得愣了一瞬，心头一阵猛跳，慢慢喘了口气，总算从老爷子的劈头盖脸的骂声中回过神来，一时只觉得喉咙有些发干，张了张口，却没敢往下再问。这么多年，老爷子对着沈家如今当家的老爷也没这般郑重其事，只有对着沈家那位老爷子的时候才……老爷子这得把姑娘看得多重啊？可姑娘过了年才十四，还是个小丫头……
不过一瞬间的功夫，谭掌柜心底就转过了无数个念头，在谭老爷子恼怒的喝骂声中忙点着头应了，转出去便吩咐家里的小厮赶紧出去套好车，又让管事婆子备好礼，一停安排妥当了，方折回谭老爷子屋里，扶着老爷子，试探般建议道：“要不，儿子跟您老一块儿去吧？”
“老子谭家的脸都被你丢尽了！你去干什么？”谭老爷子瞪着眼睛，毫不客气地打断了谭掌柜的话，“让小六送我去！”
谭掌柜讪讪地笑了两声，也不辩解，忙答应着，让人叫了小儿子谭宏远进来，仔细交代了儿子几句，随后提心吊胆地看着儿子扶着老爷子上了马车，在门口处皱着眉头想了想，还没往回走，就见赵掌柜满头大汗地从巷子口奔过来，眨眼间就挤进了门，不管不顾地奔过来哭求道：“谭老哥，这回您可得指点指点小弟，小弟一家老小的前程就指着谭老哥了……”
谭掌柜目瞪口呆地看着赵掌柜毫无形象哭天抹泪地跪在门口哭号，仿佛一下子老了十岁。谭掌柜眼皮顿时狠狠地跳了跳，看着外头好奇的人影，忙哭笑不得地将赵掌柜拉起来，留意着赵掌柜满脸的冷汗跟后怕，心头微动，一边吩咐小厮上茶备饭，一便往里请着赵掌柜：“赵老弟先别慌，有什么事儿慢慢说。才刚从陆府出来的时候还好好的，怎么这会儿老弟就急成这样了？可是出了什么大事儿？”
“老哥就别挖苦我了！”赵掌柜拉着谭掌柜的胳膊，一张老脸涨得通红，原本富态福气的脸上已成了一副苦相，一叠声地抹泪悔恨，“事到如今，我也不瞒老哥了。当初我是脑子糊涂了，才听了刘掌柜的教唆……今年的账册，都送到林夫人那儿去了。姑娘今儿那番话，听得我，真是无地自容……也不知道姑娘会怎么处置。哎，咱们共事这么多年，老哥可不能见死不救……”
谭掌柜无语地听着赵掌柜直白的哭诉，心思却转得极快，听赵掌柜哭得差不多了，方顿住脚步，无可奈何地摊开手，将袖子往上裹了几圈，示意赵掌柜看胳膊上才刚被谭老爷子的拐杖砸出来的淤青，爱莫能助地叹道：“不是我不帮老弟，你看看，我这儿才刚被我们家老爷子训了一通！老爷子嫌我丢了谭家的脸，不让我去见姑娘，已经自个儿带着孙儿去给姑娘赔罪了！”
赵掌柜呆愕地瞪大了眼睛，看看谭掌柜胳膊上的淤青，又不可置信地看向谭掌柜，僵硬地吸了口气，呆了一瞬，突然放开谭掌柜，跳起来就往外奔，一面跑一面头语无伦次地跟谭掌柜告着辞：“对对对，我也得给姑娘请罪去！多谢老哥……回头我再来跟老哥道谢！”话音未落，人已经奔出了门。
谭掌柜站在院子中央，哭笑不得地看着赵掌柜臃肿的身影飞快地消失在门口，摇了摇头，心头终究有些没底，却也只能先等着。
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直到午时末，谭老爷子才坐着马车回来，一进门就感慨地叹了口气，招了谭掌柜过来，沉声吩咐道：“卖铺子的事儿姑娘早安排妥当了，姑娘手底下有个姓赵的管事，你就跟听他的吩咐行事！赵行德那根墙头草这回也表了态，凡是只听姑娘的吩咐。”顿了顿，又点着谭掌柜警告道，“老子这张老脸算是让你丢尽了！再敢违了老子的话，这京城你也不用待了，自个儿回老家当伙计去！”
谭掌柜忙点着头恭顺地答应着，笑嘿嘿地扶着谭老爷子往里走。
谭老爷子走得极慢，出神地看着院子里的红梅，想起才刚陆晚坐在屋里慢条斯理教着赵小四的模样，赵小四恭恭敬敬地坐在陆晚下手，仔细听着话，口里眼里都满是对姑娘的敬服，谭老爷子思绪渐渐飘到了几十年前，仿佛老爷子还在的时候……
直到谭掌柜低声提醒着要上台阶了，谭老爷子才猛地回过神来，长长地叹了口气，转身朝后头的谭宏远招了招手，语重心长地嘱咐道：“姑娘不是寻常凡夫俗子，你日后跟在姑娘手底下做事儿，心里头得敞亮点儿，别藏藏掖掖的让姑娘笑话，自个儿也丢脸！你记着，绝不能把姑娘当女子看！姑娘站的地儿比你高，看得比你远，凡事你多跟姑娘学学，总有好处。”
“你也别不服气，今儿你跟着我听了姑娘几句话。你自个儿扪心自问，姑娘想得到的你想到了没有？姑娘看得到的你又能不能看到？”瞥见谭宏远涨红着脸欲言又止的模样，谭老爷子无力地呼了口气，半边儿身子靠着栏杆，花白的胡子被风吹得粘到脸上，仿佛突然间就老了好几岁，“我老了，你爹也不中用，你们兄弟姐妹几个就你心里最有数，你年纪还小，难免有年轻气盛不服输的时候，这不是坏事儿。但你得看得清自个儿站在哪儿，别被外头的人捧两句就不知天高地厚了！”
谭宏远急得脸上通红，夹杂着还有点儿说不清道不明的尴尬别扭，摆着手含糊地辩解：“我不是……孙儿没那么想！就是姑娘——跟孙儿想的有点儿不一样，”谭宏远脸上一阵发烫，越说越不自在，少有地支支吾吾起来，“……模样看着不大，说话跟长辈似的……”
谭老爷子看着孙子扭扭捏捏的模样，心头陡然一惊，一口气还没落下来，就听见谭宏远嘀嘀咕咕的念叨，愣了一瞬，随后噗嗤一声笑了出声，拿拐杖敲着谭宏远的肩膀，瞪着眼睛打断了谭宏远颇有些委屈跟无奈的嘀咕：“你念叨什么呢？有什么不好意思的？姑娘肯教你两句，那是你的福气！你就是想当小辈也得看姑娘乐不乐意！姑娘跟老爷子一样，都是站在天边儿的人，咱们这些凡夫俗子没法比！也不用比！你也别给自己找不自在！太爷今儿跟你说的话，你回去都好好想想，想好了再来跟我说别的。”
谭宏远红着脸点了点头，扶着谭老爷子从回廊上站起来，小心翼翼地将谭老爷子送回了屋，这才转出来，到书房找到谭掌柜，将今儿去陆府赔罪的事儿大致说了一遍，末了才提到谭老爷子的话：“太爷原本想让我跟着姑娘办事，姑娘推了，让我先跟着那个赵管事学学人情世故。”
“姑娘那话怎么说的？”谭掌柜点了点头，又仔细地问了一句。
谭宏远脸上的尴尬还未散去，想起先前陆晚笑意柔和仿佛教导小辈一般的温柔语气，不自在地咳了一声，“姑娘说她年纪不大，自个儿都还有着学呢，教不了人……还说我这个年纪正是少年心性、意气风发的时候，跟着她一个小姑娘，难免不自在，不如先跟着赵管事，跟三教九流的人打打交道，也能学到不少人情世故，看的人多了，眼界开了，日后才好理事。”
谭掌柜凝神听着，良久才感慨地叹了口气，拍着儿子的肩膀，语气郑重地嘱咐道：“你太爷说得对，姑娘这是为你好。咱们谭家，从你太爷跟着老爷子起，到如今快五十年了，这些年日子是越过越好，你们兄弟姐妹几个从出身起没吃过什么苦，平常见的也都是场面上的人，大家伙儿看在你太爷的面儿上也不会跟你们计较。但真要做起生意管起事儿来，终究还是欠了几分火候。你们没见识过高门大院里真正的贵人，没跟那些鸡鸣狗盗之辈打过交道，更不知道这世上还有些层出不穷的龌蹉手段。没见识过，就容易手忙脚乱，让人算计而不自知。姑娘肯让她手底下的管事带着你，那是你的福气！”
谭掌柜说着，又重重地拍了拍谭宏远的肩膀，“咱们谭家，就属你最肖你太爷。你太爷当年一门心思跟着老爷子，如今老爷子不在了，你就安安心心跟着姑娘办事吧。你爹我犯了糊涂，姑娘不计较，那是姑娘心善，你别学我。”
“儿子明白，姑娘也是这么说的……儿子知道好歹。”谭宏远脸上的尴尬散了些，忙点着头应下了。
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