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萧廿道：“也许算不得多好，可那里有山有水，自由自在的，总比待在京城轻松的多。”
沈元歌咬了下唇，缓缓摇头：“我也想走，可是还不行。姥姥病着，弟弟尚在国子监，国公府也有事情没解决。”
原本中山王来，在事情发生之前就躲的远远的是最简单的法子，可甄母的前世不明不白的病让她必须留在这。
夜里起了风，冷冰冰的划过巷子，沈元歌不由得瑟缩了下脖子，萧廿看见，旋即解了外裳，要给她披上，沈元歌一僵，本能的想要躲开，却被他一把拉过来，臂膀圈住她的削肩，沉声道：“别动，听话些。”
沈元歌睫羽颤了颤，果真不动了，萧廿把还有些歪斜的外衣扶正，却没撒手，扶着她的肩道：“有句话你说错了，你不是没有凭靠，我说过，我会保护你的，所以你别害怕，那些事情我陪你一起解决，我会是你的退路。”
沈元歌怔住，须臾，抬目对上他的眼睛，想从这双漆黑锐亮中踅摸到一些安定的东西，得偿所愿。
她唇边抿出一个小巧的梨涡，轻轻嗯了一声。
萧廿的目光停在她眼睑下，伸手点了点：“唔，小泪痣么，挺可爱的。”
沈元歌堪堪回神，发现自己的手竟不知何时靠在了他的衣襟上，忙缩了回去，萧廿笑了一声，松开了圈着她的手。
翌日中午，一早便外出的萧廿回到了筠青馆，告诉沈元歌，她要寻的那处府邸找到了。
腊月初七，正是朝臣休沐的时候。
沈元歌没耽搁，拿上备好的东西便悄悄随他一同出了府。
路途遥远，萧廿还在外面找了一辆马车，扶沈元歌进去时看见她手中提着的锦盒，脸先拉长了半寸：“好端端的，去拜访一个画师做什么？”
沈元歌异道：“诶，昨晚让你帮我打探住处不还答应的很爽快嘛。”
废话，那么娘里娘气的名字，他哪里知道是个男的？
萧廿翻起眼皮瞧了她一眼，沈元歌吐吐舌头，缩进了车篷里。
路上雪还没化，萧廿把马车驶的飞快。
钟府是皇帝钦赐的宅子，因为钟祁玉曾画了一副名曰美人宴的长幅图，惹得龙颜大悦，沈元歌也曾见到过，女子风情挥毫毕现，摄人魂魄，是有真本事的，当然宫廷画师能到今日地步，靠的也是在皇帝和后宫中的独善其身和游刃有余。
马车停在街边，萧廿扶她下来，要同她一起进门时却被沈元歌阻住了：“你不必进去了，在外面等我罢。”
萧廿对上她的眼，扶着她小臂的手有些收紧，沈元歌环顾四周，觉得周遭空气都变冷了，赶紧给他顺毛：“我一会儿就出来，然后我们一起去国子监看兆麟。”
萧廿还没松手：“行吧。”
沈元歌：“你不愿意我就自己去。”
萧廿扔给她一个你敢独自上路试试的表情。
沈元歌轻笑，丝毫不懂什么叫眼色：“你肯定是昨天晚上被那谁吓着了，还装。”
下一刻她便被稳稳地推进了大门里。
“……”
沈元歌整整裙裾，已有门童迎了上来，听她说明身份，便将其让了进去。
房中丝毫没有旁人想象中的富丽奢华，分明地龙烧的暖意融融，却因着里面着意的布置，给人一种料峭的孤寒之感。
钟祁玉临案而坐，背后是一架绘着寒江独钓的屏风，面前已经摆了两个茶杯，他抬首，向沈元歌微笑道：“在下便知道姑娘一定会来。”
沈元歌在他对面坐下：“洗耳恭听。”
钟祁玉提壶注水：“昨天的诗宴不欢而散，在下却觉得那戏好看极了。”
沈元歌等着他继续说。
钟祁玉道：“宴会散后，在下去看过姑娘向乐娘临时借的那把琵琶，弦断乃是人为，姑娘故意的。”
“在下本还以为，甄大人和姑娘…”
“以为我和他一样想依托大人的便利，把自己送进宫去。”沈元歌端起杯盏抿了一口，“唔，好茶。”
钟祁玉道：“所以姑娘其实不愿入宫，却无法直接做主，才来暗中破坏甄大人的计划？可在下已经受人所托，若不终人之事，到底为难，甄大人，”他咂摸着笑了下，“在下不欲得罪。”
“甄府为今上猜忌，舅父也不受帝宠，如此大人为何要答应帮舅父这个忙呢？让我来猜猜。”沈元歌两手握住杯盏，徐徐道，“皇帝喜好美人，除了定例的选秀之外，每年还多有遴选，我听说在皇城甚至有一处专门的宫苑，唤作朱颜玉窟，专门挂置女子画像，多为大人主笔。”
“朱颜玉窟雕梁画栋，又有大人妙笔，恍若天宫，皇帝时常莅临，即便碍于身份不能经常出游,但也不妨碍他时时筛选美人，因为大人的笔墨就是他的眼睛，皇帝看中的画像都会派专人去寻相貌相符的女孩接进宫里，借此充盈后庭，对吧？”
钟祁玉不想她竟知道的这样多：“姑娘好耳目。”
沈元歌继续道：“倘若我和舅父一心，且真的因为您的画像让我被皇帝看中而提前选入宫中，乃至博得他的欢心，于您而言，不过费一幅画的精力，却能换来对国公府的人情和一个锦绣机会，这是没有风险而有利可图的事，所以您才会应允。可大人想错了，我一点都不想去那个死人墓。”
钟祁玉眼中露出兴味之色：“姑娘这是让我在你和甄大人之间做个选择了。”
“不，大人没的选。”
沈元歌直视着他的眼睛：“我这个人，既惜命又记仇，倘若当真天不遂人愿不得不进宫，必然要想方设法站稳脚跟，到那时势必回想起大人搭过舅父的手的事情来，大人颇受帝宠，前程似锦，又何必给自己安插一个未知的敌人？”
钟祁玉笑了起来：“说的很有道理，姑娘貌绝，踏进宫门足矣，可想长久获宠，光靠样貌是不够的，敢问姑娘从何而来的自信，觉得你若进宫，可以得势到足矣威胁我的地步？”
沈元歌笑笑，垂目道：“皇帝近年不大勤政了，每日辰时早起，撤了午朝，杂事都交付内阁处理，下了钥便流连后宫，兴时连昼不歇，御花园里有一环水露台，皇帝时常在那里开设酒宴，令佳丽齐聚，欢歌曼舞供其观赏，喜欢纤秀爱笑的妃子，喜欢听富贵艳丽的曲子，譬如《昼煌》和《繁江满》，平日喜食槟榔参草茶和叉烧鹿脯，甜品喜欢吃松瓤卷酥牛乳菱粉香糕和金累丝香囊酒酿，不喜欢豆腐和银耳，偶尔兴起返璞归真会尝些拌莴笋和莼菜羹。”
“至于宫中形势，皇后年近半百，体弱多病，少管六宫，又因着佳丽众多，常获帝宠的佼佼而稀寥，我知道比较出挑的有宋婕妤，沈淑媛，嘉敏夫人和陆贵嫔，前朝宋家和陆家互成犄角，相较而言婕妤更加得势，因为陆贵嫔生育公主时伤了根本，很难再诞下皇子，嘉敏依托门第样貌获宠，却性子简单，淑媛就更不用说了，根本不是婕妤的对手，当然宋婕妤也有弱点，她出身不高，母家子弟又多，且都不是省心的材料，非但不能助力，反是牵绊。”
她一口气说完，看到钟祁玉因惊异而怔住的脸，道：“大人多在后宫走动，应当知道我说的对不对。”
钟祁玉好一会儿没缓过来，大半晌才张了张口：“你…你…”她才来京中不过三个月，连甄景为都不敢窥探的东西，她哪来的本事，知晓的这样细致？通了神不成？
沈元歌心里想着幸好我没记错，嘴上道看来我说对了，大人考虑考虑。
钟祁玉盯着茶水望了片刻，才道：“好说，姑娘想让我怎么做？”
沈元歌微微笑道：“我也不想让大人为难，您现在把我的脸看仔细了，到时只按舅父所托，照样画了人像挂到玉窟里，大人终年为皇帝画像，应当深知他的喜恶，我听说人哭多了会挂相，有凄凉之貌，也不知是不是真的。”
钟祁玉眯起双目，端详了她半晌，吐出一个字：“成。”
沈元歌也不多留，起身道：“多谢大人成全，元歌告辞了。”她略一福身，转身往门外去了。
“姑娘且慢，”还没走多远，钟祁玉却像想起什么，突然扬声唤住了她。
见沈元歌回过头，他道，“在下提醒姑娘一句，近日入京的中山王和他姐姐，也是嗜色成瘾的人，王爷昨日出现在宴上，并非偶然。”
沈元歌一怔，燕越楼的姐姐也来了？
钟祁玉又道：“何况他们有胡夷血统，作风旷放，行事可从来不讲规矩。”
沈元歌手指几不可察的颤了一下，点头表示自己知道了，离开了钟府。
萧廿还在街边等着，见她出来，跃下马扶她上车：“可还顺利？”
沈元歌冲他一笑：“当然。”
萧廿揉揉她的头。
国子监离此处不远，马车行驶了一炷香的时辰便到了，因在腊月里，快到年下了，国子监门禁放开，准许家人前来探视，两人畅通无阻的进了门，在孔夫子的石像下头还遇到了宋念薇。
宋念薇先看见沈元歌，笑着冲她打招呼：“沈姐姐，这里。”
她不待沈元歌过来，自己便迎上前，揽住她的胳膊：“好久不见姐姐，今天倒赶巧了。”
沈元歌道：“前些时日雪下的紧，兆麟都没回去，我来看看他。”
宋念薇点点头：“我也刚到不久，姐姐头一次来吧，我带你。”
她一边领着沈元歌往里走，一边与她说着话：“今天是休沐，夫子们不上课，都回去了，生员们撒了欢，在前头拉了擂台，要比角力呢。”
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