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父子二人打听着行到镇子东北的刘府，却见门口已聚集了不少人，符魁心中顿时生出忧患来，而此时旁边传来的一个声音更使他恼怒起来。“唉吆，这不是给黄员外家做工的符魁吗，怎么，你今日转来刘府做工了？”符魁看过去，发现其人是在黄员外家旁边开小茶馆的李甲汜，符魁看见李甲汜身旁有一个胖嘟嘟的小孩，转开话题说：“李老板，幸会幸会，您今天这是陪公子来……”/p
“我这儿子三岁开始认字读书，颇有点聪慧头脑，我就想若这小子能和刘府的千金作个书伴，那也是令我欣慰的事，就让他来试试”，李甲汜不动声色地说，他又注意到了站在一旁符言乐，于是明知故问道：“这是你家的孩子，你带他来这里做什么？”/p
符魁心里只气得牙痒痒，他冷了面孔说道：“小儿不才，我也想让他来试试今日这阵仗！”/p
“哈哈，我刚才听到了什么！你一个村夫也想让自家崽儿做刘府的书僮，真是笑死我也，哈哈哈哈”，那李甲汜看符魁显出愤怒神色，故意大声向周围众人宣扬着，近旁立时有许多人向符魁父子投来鄙夷的目光。符言乐看着父亲紧攥着的拳头和发白的骨节，心中突生出一股酸涩来，他轻拉一下符魁的衣袖。符魁回头看了看他，松开自己的双手，瞬息之间脸色又恢复了正常，任旁边诸人再怎么议论，他都不再作出回应。/p
正喧哗间，刘府的朱漆大门终于打开，从其中走出一个微胖的老头和四个小厮。这个老者是刘府的管家曹沐阳，数年之前符魁还和他有过一面之缘，当然二人都已遗忘了当年的小事。/p
“诸位乡邻，请安静。今日鄙府为我家小姐求聘一伴读书侍，诸位能赏光驾临，在下代刘府上下在此表示感谢。现在，请诸位小公子入府接受测试和面裁，请诸位父母于此等候”，曹管家一说完，立时有一个长相市侩的人挤上前去，遮住众人目光向曹管家手中塞了什么东西，一边笑嘻嘻地说道：“我家小儿名叫章华琪，请曹管家多多关照。”/p
不过接下来的事却让这位章先生尴尬不已，只见曹管家抬手提袖，立时现出手中一个约二两的金元宝来，他笑着说：“章先生，这东西不是你的么，怎么跑我手里来了，您拿好”，说完把金子塞还回去，那章先生立时红了脸，在众人注视下悻悻而退。/p
这边符魁苦笑着摸了摸胸口里兜部位，暗呼：好在不用拿出来丢脸了。自己只备了五两碎银，不过他很快发现周围许多人都有类似的动作，心下不禁莞尔。/p
当下众位家长拉着自家孩子叮咛起诀窍来，那李甲汜在符魁父子旁故意大声对儿子说：“儿子，记住老爹的话，多行礼，礼数一定要周全，万莫像个村小子一样！”符魁瞪了他一眼，对符言乐说：“小乐，礼数要顾全，但也要记得，当不卑不亢，万不可没了骨气，像个奴才一样！”符言乐强忍着笑意应了。李甲汜在一旁气得直喘粗气，他儿子也鄙夷地瞪了符言乐一眼，后者一笑置之，转身走向刘府大门，其余孩子也在曹管家的催促下进了门。/p
留下四个小厮照应招呼诸父母，曹管家领着二十余个小孩向左转入一间宽敞的偏厅。只见其中布置了许多小桌子，桌上整齐摆放着纸砚笔墨，俨然考学举试的模范。又有数位小厮招呼众人坐定，曹管家才清咳一声说道：“现在开始测试部分，只有三种类型。一为联对，即先出一上联，诸位在给出的数个选项中选择自认为最佳者；二为填诗，即在此给出一有缺省的诗句，诸位同样选择所提供字词之中最佳者；三为解意，规则同上。现下开始联对，请在第一张纸上记下最佳者的诵读顺次即可。”/p
曹管家晃着圆圆的脑袋开始诵读，底下诸人在小厮们的督视下紧张地听着……/p
半个时辰之后，曹管家拿了众人的卷纸，让大家在此偏厅等候，他转身离开，顿时一众小孩炸开了锅，他们有的面色灰黯，有的却兴奋非常。符言乐坐在方才的位子上，神色淡然，但其实他内心里也紧张万分，所考问题于他而言不是很难，但毕竟强中更有强中手，况且其余的人家境殷实，从小便识文断字，自己入选的希望实是渺茫。/p
大约一刻钟的时间，曹管家笑呵呵地拿来一张纸笺，大声说：“诸位请安静，方才测试结果已出来了，有三人可以参加接下来的面裁，分别是张远海，李昊，……”，旁边传来惊喜的尖叫。符言乐瞧去，竟是那李甲汜的胖儿子，心中涌起阵阵苦涩，他已能想象出父亲和母亲那失望的眼神。/p
“符言乐！”，最后一个名字念出，厅子里顿时爆发出此起彼伏的抱怨之声，有几个小孩竟哭了起来。符言乐恍惚之间仿佛听见自己的名字被念及，他晃了晃脑袋，确信方才不是幻觉。/p
“好了，为表示对各位能参加本次测试的谢意，鄙府为诸位准备了一点谢礼，不成敬意，望各位笑纳，若对本次测试的结果有疑虑，可以前来查证，现在请入选的张远海，李昊，符言乐跟老朽前去进行面裁”，曹管家说完，安排余下的小厮为其余诸人发放谢银，就招呼李昊三人与他同去。符言乐缀在三人身后，低着头默默告诫自己不要紧张，前面行着的李昊转首看了他一眼，表情一时无比惊讶。/p
向前行了几步，曹管家领着三人右拐进入一间书房，只见其中装饰布置朴素中透着雅致，空气中弥散着淡淡馨香，正上方是一个两米多宽的木床，木床中间又放了一个檀木小几，一个身着素色点花裙，面容雍贵严肃的中年妇人坐了右边的位置，而左边却是一个神色悠然的中年文士。这二人正是刘晏州和其夫人沈玉徵。/p
曹管家躬身一礼，说道：“老爷，夫人，这三位就是方才测试的前三甲，请夫人面裁”。/p
曹管家刚说完，这边李昊突然屈膝下跪，叩首说道：“小子李昊拜见老爷，拜见夫人！”一旁的张远海和符言乐都被他这突然的举动震惊了，用得着行此大礼吗，“嗯，好，你这孩子倒是挺机灵的，快起来吧”，沈玉徵浅笑着说道。李昊闻言站起身来，腰背挺得更直了，面上得意之色盎然。/p
张远海面色略显犹豫，终于还是屈膝拜倒，口称：“张远海见过老爷，见过夫人。”“嗯，小小年纪已是仪表堂堂，已能窥见他日风雅之姿，快起来罢。”张远海闻言也起身。/p
符言乐心中已是愁郁许久，他心下暗叹一声，只是躬身一揖，“小子符言乐拜见老爷，拜见夫人。”见他如此行礼，李昊脸色中明显露出鄙夷和不屑。而站在中间的张远海，脸上却是红白转换不定。/p
“好，你们三个小小年纪，已能有志于学文，卓然于同侪之列，将来前途必不可限量”，沈玉徵说了些表扬的场面话，就话题一转问起三人的家世来。忽从门口传来一个清糯的声音：“爹，娘，女儿也要考考他们”，随即一个粉琢玉砌的小女孩径自走上堂来，在三人面前站定。刘晏州笑着看向自己的宝贝女儿，眼神中满是宠溺，沈玉徵则侧首瞪了刘晏州一眼，低声嗔道：“都怪你，把瑶儿惯坏了”。这个小女孩正是刘府的千金刘秋瑶。/p
刘秋瑶背着双手，缓缓在堂前迈步徘徊于符言乐三人身前，其点墨般的瞳仁中透着诡谲神秘的笑意。她将身前三人扫视一遍，用清脆的声音问道：“今有田鼠一只，食我稼苗，我逐而获之，并得其三四幼子。请你们告诉我该如何行事？”/p
李昊和张远海此时盯着刘秋瑶发愣，他们素日在镇子上哪里见过这般玲珑的女孩，一副心神都摄于后者的一颦一笑之中，而符言乐因为内心紧张，全神贯注于对方的问题，竟没有去细究对方的容貌神色。待到刘秋瑶问完，符言乐听得一头雾水，以刘府千金的身份怎么会问这种奇怪的问题。/p
李昊呆了一阵，回过神来咳嗽两声，不假思索地说：“回禀小姐，小人以为上苍有好生之德，田鼠食稼苗，虽恶于我，顾念其三四幼子，我辈当持仁慈之心释而去之”，李昊说完面有得色。刘秋瑶未予置评，她转而问张远海的看法。/p
张远海躬身一礼说道：“回小姐，小生以为人种植稼禾以求温饱延生，田鼠食之，其意非殊，乃顺自然之理也，田鼠又焉知人之稼禾不得食耶，以是其并无罪愆，我等又何故加之以罪？”/p
听张远海说完，沈玉徵赞叹道：“常言‘毋以蚌小而靡珠’，你能有这般见识，真叫人刮目相看。”听着这溢美之词，李昊心下暗呼糟糕。但刘秋瑶却仍保持着浅浅笑意，她转首看向一边正低着头思索的符言乐，忽然发出银铃般的笑声，边笑边说道：“喂，该你回答了。”/p
符言乐小心翼翼地回答：“小人以为小姐当尽灭杀之。”/p
随着符言乐的话音刚落，整间客厅瞬间陷入一阵沉默，刘秋瑶收了脸上的笑意，晶亮的一双眼眸直盯着符言乐的面孔，旋又绽放出一抹异样神采，转瞬即逝。/p
符言乐头脑此时一片空白，仿佛又回到了云雾山与寒蛟对峙的时刻，方才的小心思早抛到了九霄之外，他胸中突兀生发出一股澎湃莫名的情愫，而这一切皆是因为站在自己对面，盈盈入目的这个小女孩，那一双灿烂若皎皎星河的眼眸，带着不与年岁匹配，给人以错觉的深邃杳谧，再配上散发着英气的黛眉，玲珑无方的面容，符言乐一时竟找不出任何语言和辞藻来刻画眼前的这个神秘女孩，他瞪大了双眼，张着嘴，表情凝固。/p
沈玉徵皱了皱眉，说道：“且不知你是如何想的？”说完却不见回应，只见那呆头呆脑的傻小子盯着自家的宝贝女儿，神魂早已出了躯壳，沈玉徵心中不禁气恼这个无礼的村野小子，当下重重冷哼一声。符言乐这才回过神来，入目的是刘秋瑶揶揄浅笑的神色，他急忙低下头，红着脸说：“夫人，您刚才说什么？”/p
沈玉徵摇摇头，却见刘晏州捧着茶杯偷笑着，顿时一个凌厉的眼神凭空压去，刘晏州立马放下茶杯，肃容正坐。/p
刘秋瑶见对面的男孩木讷笨拙，心下颇觉有趣，“我娘问你，你为什么说要杀了这些田鼠？”，“回禀夫人，方才小姐说‘食我稼苗’，那小姐就当是以农夫自居了，农夫见田鼠，必杀之无疑，此也是自然的道理。”/p
刘秋瑶笑着说：“你看上去虽木讷迟钝，不过这个回答我很满意。那么……从现在起，你就是我的书僮了，对了，你叫什么名字？”/p
符言乐嗫嚅着回答：“符，符言乐”，他内心早已喜不自禁。/p
“瑶儿，这，这位张小公子其实也……”，沈玉徵听女儿这般说，心下一急，欲出言阻止，说到一半却被刘晏州有意的咳嗽声打断了，刘晏州示意夫人附耳过来，在沈玉徵不情愿的神色中在她耳边轻言：“我们只是给瑶儿找个提箧磨墨的书僮罢了，又不是招女婿，看你急得。”沈玉徵脸色一红，转念一想也有理。/p
刘晏州这边说道：“李公子与张公子能来鄙府参加这次聘试，我在这里谢过二位。既然小女已有所抉择，我们做父母的也只能支持她了，想二位如此聪慧多才，将来前途必不可限量，此次聘试结果实乃小女一言决之，无关才学高低，希望你们不要放在心上。”/p
李昊怔然当场，表情中有惊讶，有不甘。张远海却洒脱一笑说：“刚才这位符兄弟的见识却是高出我许多，我甘拜下风，哪里会心有芥蒂，既然如此，小生这就告辞。愿刘老爷和夫人身体安泰”。/p
“沐阳啊，劳你送送两位公子，另外请符言乐的父亲来此一叙”，刘晏州谢了张远海的话，对曹管家吩咐说。/p
客厅里的沈玉徵拉了丈夫的袖角，在后者不情不愿的神色中进了一边的偏厅，于是客厅里剩下刘秋瑶和符言乐二人。符言乐双手互握，低着头局促不安，坐在一侧木椅上的刘秋瑶对其打量一阵，冷不丁说道：“以后我就叫你小乐，你跟着我好好干，我保证这镇子里没人敢欺负你”，符言乐张大了嘴，这话听起来怎么像是田胖的口气…… /p
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