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车夫将马儿连着车一同拉进了茶肆后方的密林之中，而萧乾和彧舟则从偏门进了茶肆。
这个茶肆有两座小屋，前边是待客的两层屋子。后边是老板起居之处，中间只隔了一堵木墙，并没有院子。
茶肆老板唤作老覃，四十出头的样子。他向萧乾行礼之后，将他和彧舟带进了卧房。
房内一张榻、一方几、几张矮柜，皆是寻常布置。却见老覃拿开矮几旁的坐垫，底下竟是一块石板。彧舟上前，合二人之力方将石板移开，一个可供一人通过的洞口便显露出来。
彧舟先下去，点燃了老覃递下的火把，萧乾便跟着下去了。
这是一个地道，刚开始较为窄小，弯腰向前走了是来步，便豁然开朗，能直起腰来。再曲曲折折向前走上半柱香功夫，便赫然出现了一个石室，门口两人站立如松，见到萧乾皆抱拳下跪。
萧乾未停脚，直接进了石室。
室内七八个人，如同门口的那两人一样，玄色窄袖衣裳，面向萧乾跪下，露出身后挂在铜柱子上，鲜血淋漓的人来。两边挂着各色的刑具、牢笼，一旁的笼子里还有一只恶犬，足有半个壮汉那么大。
显然，这是一个专用于拷问的地下室，而那被拷问之人，便是都襄较为得力的一名手下，戴胜。
萧乾望了他一眼，转身走到正对着的坐榻上坐下，冷冷道了句“继续。”
戴胜已被抽了不知多少鞭子，身上已无一寸完好肌肤。那些人下手却又是极有分寸，绝不会让他轻易死去。他微微抬头，看向对面石阶上的萧乾，他亦正看着他。
他们于石室的两端遥遥相望，一个主宰，一个，被主宰。
铜柱立在一个方形凹坑之中，玄衣人正逐渐往里面倒入红彤彤的火炭。
“等等！”
玄衣人齐齐看向萧乾，便听他道：“先把人放下来歇歇。
众人虽是不解，仍是照做。
看见戴胜眼中闪过的疑惑，萧乾便走近些对他道：“炮烙之刑的乐趣就在于受刑者贴上去那一刻，裸露的皮肉触到烧红的柱子，听说会粘在上边，发出嗞嗞的声音，甚至有油脂流出……”他看见戴胜脸上绷得紧紧的，几欲呕吐，笑了笑道，“等我把柱子彻底烧烫了，再让你上去，到时你一定要仔细听着那嗞嗞声，甚是美妙的。不过……”他蹲到他面前，“本就是从你身上发出，你应该听得最清楚才是。”
那声音轻言细语，如同在与情人耳语，却道出恶魔般骇人的话语。
戴胜脸上终是裂出几分恐慌，仍是强自道：“萧乾，你休想从我这里听到任何消息。”
萧乾混不介意他所言，“不急，我们慢慢来。咱们先烫一遍，再翻过来烫另一面。都烫熟了，再把面上的剥下来，继续烫下边新鲜的肉，放心，他们都有分寸，不会让你死的。”
戴胜不可抑制地发起抖来，便听萧乾的声音继续传来，“想来这柱子烧红还要好一会儿，不如咱们来玩个游戏。”
戴胜不知他要做甚，如同俎上鱼肉，任人宰割。
萧乾吩咐人将戴胜的衣物都穿好，而后摸出一枚钱币对戴胜道：“我们来抛掷它，若是此面朝上，便是我赢，就脱你一件衣物……”他将钱币翻转一面，“若是此面朝上，便是你赢，便不用脱……最后，看你能穿着几件衣裳到那铜柱子上去，你说好不好玩儿？”
他嘴角挂着浅浅的笑意，仿若真是与熟识老友游戏一般。说罢也不管戴胜脸色，径直抛了钱币。
“你赢！看来你运道不错，今日定然死不了。”他语气轻松，仿佛谈论的不过是早膳吃了些什么，而不是生死人命。
戴胜看怪物般望着他，却听“叮”的一声，他又掷了一次。
“我赢！脱哪一件好呢……”他手指隔空在戴胜身上逡巡，最终竟停在了他束发的布带上。
彧舟便上前取走了那条布带。
戴胜更是惊疑，看着面前这张俊秀不凡却尤胜修罗的脸，直觉自己如同被抓的老鼠，被他玩弄于股掌之间，逃不脱，死不得。只有等到他玩累了，才有可能大发善心，将他一口吃掉。
戴胜便是在这样绝望的煎熬中，眼睁睁看着自己的鞋袜、腰带、上衣、下裳，一件件被脱去，偏偏他还像是真的为自己着想，总从最不要紧的开始。
热气从一旁的方坑、铜柱上扑来。戴胜看见萧乾一丝不乱的鬓角冒出了汗珠，但他知晓自己脸上的一定更多。汗水从皮肤上冒出，又浸入他皮开肉绽的伤口，渍得那裸露的血肉疼痛不堪。
萧乾似发现了他的疼痛，更靠近了他些，伸手抹去了他额上的汗，“你猜，这柱子到火候了么？”
戴胜已没有力气与他周旋，只拿双眼睛有气无力地望着他。
萧乾亦想掏出汗巾来擦擦额头的汗，手伸入袖中才想起，已给了夏醴，脸上不自觉地便浮起笑意，虽浅，却也与对着戴胜时全然不同。
他回过神，却见戴胜看着他，立即收了笑脸，再无耐心与他周旋。
他夹过一块肉按到铜柱上，便真如他所说，响起了嗞嗞声。他将那块肉翻来覆去按贴在那柱子上，不一会儿便熟了。
戴胜脑中的弦被那嗞嗞声刺激绷得更紧，几欲断裂。一阵肉香飘进鼻腔，他却半点食欲都没有，打从肠子里都觉得恶心。
萧乾将那块肉给戴胜看了看，便扔给了一旁的恶犬，那狗便扑过去撕啃起来。
戴胜看着那块肉，犹如看见了自己，在那参差犬齿之下撕扯咀嚼碾磨。
“拖过来！”
戴胜尚未从那饕餮进食的恶犬身上回过神，便被拖到了萧乾的坐榻前。
萧乾脸上再无半分笑意，他站在那三层石阶之上，犹如睥睨众生的无上天神，轻易便可将人捏得尸骨无存。但，如他所言，他绝不会让戴胜轻易死去。
“我问你一个问题，你若不肯答，便退后一步。此处离那铜柱有多远，你自己掂量掂量，我并无太多功夫与你耗费。”
戴胜艰难回头，此处离那方坑，也就十多步远。而萧乾想听的，无非是都襄交给他的差使。
“第一个问题，你姓甚名谁？”
戴胜尚在犹疑说还是不说，便猛然听到萧乾问出了这个问题。他不信萧乾不知晓他的姓名。即便本不知晓，也一定查得到，但……
“戴胜。”他稍一走神便被拖着连退了两步，为一个姓名去受那炮烙之刑，自是不值当。
“年岁几何？”
怎的又是这种无关痛痒的问题，但是略一沉吟间，戴胜又被拖着退后了一步，竟是连半点思虑的时间都不留给他，他只得急急道：“二十八。”
……
周国多平原、多沃土，疆域广阔，故而总是合中原其余三国之力，亦上不得其分毫。
远处，平野与天相交成一根微弯的弧线，再过不了多久，太阳便会出来了。
萧乾从茶肆出来，望了望东方，估算了下时辰。
戴胜最终在方坑边上和盘托出，如他所料。他一早知晓，比酷刑更厉害的，是对于酷刑的恐惧。
“那戴胜该如何处置？”彧舟问道。
“给他个痛快罢。”说罢，萧乾跨上了马车。
太阳便在此时，冒出了地面，束束金光斜洒在大地上。萧乾的马车，便穿过这金色光辉，向着泗都城内驶去。
这日的夏府，亦是盛满数院阳光。
夏尹一早便带了些花匠来了夏醴的青黎院。他奉母亲之命来打理下小妹的院子，还是不忘跟夏醴说笑，“阿醴你看，这一草一木都由二哥亲自来打理的，长在你院子里，便如同二哥日日陪着你一般。二哥对你好吧？”
夏醴看着忙碌的花匠，自觉将他那“亲自”二字忽略掉，“嗯，好。”
夏尹不满意，捏了捏她的鼻子道：“说得很勉强啊！”
夏醴故作诚恳道：“二哥最好了，是天底下最好的二哥。”
夏尹忍不住哈哈大笑起来，这样的光景，便像他还未成亲，小妹又回到家中一般。他忽而想起了什么似的，拉夏醴进了屋。
“阿醴，嫁给萧乾，你……可甘愿？”
夏醴瞪了他一眼，“如今说甘不甘愿有甚用，你们一早便定了下来，只瞒着我，不是么？”
夏尹道：“此事我确不知晓。泗都的事，都是爹爹和大哥在打理，我只和叔父一同管管青州的事罢了。这你是知晓的。”
夏醴亦确是知晓的，但她仍是不信，“你难道一丁点儿都不知晓？”
“半点不知。”
夏醴见他也是真被蒙在鼓里了，遂不跟他计较了，将与萧乾打赌之事告诉了他。
夏尹却丝毫不认为她能赢，“别国使臣都说不动他，你能说服？”
夏醴气他长他人志气，灭自己威风，“说不说得动是我的事。你只要告知我一个男子因何会不娶一个女子便是了。”
夏尹抚额，对妹妹的无知无畏苦笑不得，但仍是陪着小心将自己知晓的一五一十全告诉了她。
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