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华砚下了车，低着头拜到毓秀轿前。
毓秀掀了轿帘，从轿子里走下来，执华砚的手扶他起身，「惜墨考的如何？」
华砚想到月圆夜的种种，面生惭色，不自觉往后退了一步，躬身道，「臣多谢陛下救命之恩。」
毓秀面上露出一个若有深意的笑容，「惜墨记得那日发生了什么？」
华砚抬头看了毓秀一眼，又马上把头低了，「臣发作时虽醒不了动不得，却并非没有意识，陛下冒险潜入贡院，若有闪失，臣万死不足以谢罪。」
毓秀嗔道，「惜墨既知其中利害，为何在离宫前不肯主动来见我。在你心中，你的尊严骄傲，当真比你我的性命安危还重要？」
华砚面色清冷，面上并无波澜，一双金眸中却暗藏许多难以言明的情绪，他默默看了毓秀半晌，终于开口说一句，「上元节在金麟殿，是我一时冲动冒犯龙颜，请陛下恕罪。」
二人对望半晌，毓秀笑着扯了扯华砚的袖子，「惜墨这些日子对我避而不见，我以为你要准备会试，不敢随意打扰，如今会试已毕，你若仍对我有心结，与我如此见外，又要我情何以堪。」
华砚走上前执起毓秀左手，用食指轻轻抚摸她掌心的棉布，眼中尽是哀意。
毓秀笑着回握华砚的手，「只是皮外伤，不碍事，惜墨若有力气，我们不如步行回宫。」
华砚笑着对毓秀点点头，二人并肩而行，一路谈笑风生，仿佛又回到旧日。
华砚将毓秀送回金麟殿，自行告退，回永福宫沐浴斋戒。
毓秀屏退宫人，坐到桌前批奏章，一封奏章看了半晌，也没有看进眼一个字。
心乱如麻时，宫人禀报凌音求见。
毓秀整理心绪，宣凌音进殿。
凌音对毓秀行礼，被毓秀召到身边。
凌音落座后，一声轻叹，试探着说一句，「陛下亲到宫门迎接惜墨，在臣看来，实是下下之策。」
毓秀摇头苦笑，「朕何尝不知此举逼迫意味过浓，有失君子风度，可除了这种方法，我实不知要如何化解惜墨的心结。」
凌音一声轻叹，「陛下与惜墨多年挚友，只是他已不是从前的他，他对陛下无情时，陛下伤心哀痛，如今他又对陛下生情，陛下却更纠结无措。」
毓秀苦笑道，「我与惜墨之间虽有博弈，却从无输赢，从来只看谁狠的下心。我自私了这些年，明知对他不起，却始终我行我素，惜墨容忍我，是因为他不忍让我伤心。如今我故技重施，用蛮力修补我和他之间的关系，他之所以仍选择隐忍，还是因为他的不忍心。」
凌音听出毓秀的弦外之音，心中酸涩，「这天下间陛下唯一不会拒绝的人就是惜墨，他执意如何时，陛下也会因心有不忍而任他得偿心愿，予取予求。」
毓秀面上闪过一丝赧色，微微一笑，默然不语。
凌音见毓秀默认，心中自有滋味，半晌才又开口说一句，「修罗堂已查到南宫羽的行踪，陛下要如何处置？」
毓秀正色道，「不要失了他的踪迹，也不要打草惊蛇，静观其变。」
凌音躬身应是，转而说一句，「姜相已得知陛下召罗青云进京的消息。」
毓秀点点头，「舒娴身子可好？」
凌音冷哼一声道，「前几日胎气不稳，有早产之象，这几日不敢妄动，安心在庄园保胎。」
毓秀冷笑道，「想办法将廉锦安插到舒娴身边，一来可随时打探其虚实，二来我的确想替皇后保住他的骨肉。」
凌音见毓秀话
说的笃定，明知不该问，却还是忍不住，「陛下认定舒娴怀的是皇后殿下之子？」
毓秀没有回话，越过凌音望着殿门上的棂格，出神半晌才开口道，「午前武举会试终场，前去观擂的官员可有微词？」
凌音吞吐半晌，回道，「明中自不会多言。」
毓秀笑道，「武举与文举不同，策论弓马都是其次，谁上谁下还要看最终的擂台比试，排位皆由比试结果而定，技压众人无可出其右者，自然就是殿试人选，即便有人心有不安，也不必在意。」
凌音一声轻叹，「此番参与武科会试的都是各州县的武举人，只有小纪殿下是被陛下破格准试。他的武功虽出类拔萃，但若之后一举夺魁，定会被有心人大肆渲染，认定陛下施意偏私，刻意偏袒。」
毓秀面上一派云淡风轻，眼中却有一丝凌厉闪过，低声笑道，「我还怕有心人不运作。」
阴狡的表情虽然只有一瞬，却被凌音看在眼里，他心中除了酸涩，还有一分他自己都不愿承认的恐惧。
凌音与毓秀初识之时，以为她温和良善，谦恭宽仁，相识日久，越发知觉她的平和之中藏着皇室凌寒居高的孤冷傲慢。时至今日，看过被牺牲的陶菁华砚，又在无意中得知九臣人选，她在他面前已越发不掩饰其心狠手辣，不择手段的本性。
于国政，于纵横，于至高皇权，毓秀的所作所为无可厚非，甚至必要，臣子拼尽一生都要侍奉的君王，本该如此。然而于情，于心，于百年交往，凌音却不愿自己曾动心关情的女子是如此大诈似信，神机鬼械的人物。
凌音羡慕洛琦，相交之初就选择与毓秀一世君臣，不越雷池；他也羡慕华砚情根深种，无法自拔，可执迷不悔，不必抉择。他对毓秀虽有情情却不深，做不到陶菁的万般皆弃，也学不来姜郁的绞尽机关，叹己屈身为臣，却又有一丝幻想，所以也无法像程棉纪辞那般十分谦恭，一心为公。
悲矣，哀矣……
文科会试之后是武考会试，武举殿试反而在文科之前。
武科殿试设在三月十五，毓秀又称病要灵犀代其主考，当日考罢，左右相带着禁军统领纪大人，新科武状元、暂领禁军统领小纪大人前来谢恩。
众人来时，凌音也在勤政殿，毓秀对凌音使个眼色，凌音便隐身去了内殿。qs
姜壖、凌寒香、纪辞与纪诗得了通传一同进殿，分次行礼，各自落座。
毓秀见纪辞身量消瘦，面色苍白，猜他伤势还没有完全恢复，就特别吩咐侍从为他在椅子上铺厚褥软垫。
姜壖见毓秀对纪辞刻意礼遇，心中冷笑不止，「武科考试已毕，臣等带新科武状元前来谢恩。」
毓秀点头道，「朕听说子言一举夺魁，可喜可贺。恭亲王身为主考，为何不亲自来回话？」
姜壖轻咳一声，没有回话，凌寒香也有些犹豫，「恭亲王身为文科主考，文科会试毕，急于同其余主考商议判卷之事，因此未曾前来。」
毓秀点头笑道，「武举会试朕本该亲自到场，辛苦恭亲王了，其实今日几位爱卿也不必来，武试排位虽定，朝廷却还未昭告放榜，子言于来日恩荣宴上谢恩不迟。」
姜壖看了一眼凌寒香，凌寒香看了一眼纪诗，纪诗面色纠结，看了一眼纪辞。
纪辞起身对毓秀一拜，「肯托左右相带愚弟来谢恩，是臣的主意，请陛下恕臣自作主张。」
毓秀看了一眼面色凝重的纪诗，对纪辞笑道，「纪将军伤重多日，好不容易才恢复一些元气，今日却特别来见朕，自有用意，你不必拘谨，有话直说便是。」
纪辞欲对毓秀再拜，被毓秀挥手阻拦。
纪辞恭敬禀道，「臣弟今日武举
夺魁，却万万不能被点为武状元，请陛下三思。」
毓秀一皱眉头，目光略过姜壖，对纪辞笑道，「子言是擂台比试的魁首，众人都看在眼里，为何不能被点为武状元？」
纪辞道，「臣弟参与会试是陛下破格恩准，他原是陛下内臣，陛下若将其点为状元，文武百官必议论纷纷，认定陛下是为其代掌禁军造势正名。」
毓秀眯了眯眼，冷笑道，「子言此前屡此救驾，又曾到外省为朕办差，他的忠诚、谋略，贤能人所共知，何须造势？朝廷破格放准有能之士参与会试早有先例，何况子言擂中一举夺魁，已足示其能。子章何必庸人自扰，自缚其身。」
纪辞才要说话，一口气上不来，咳嗽了好几声。
姜壖在一旁道，「纪将军为其弟辞功名，并非沽名钓誉，而是用心良苦，为陛下着想，生怕小纪殿下锋芒太露，引得朝廷议论纷纷。小纪殿下技压群雄，出类拔萃，其才能虽当得魁首，只怕有心人误以为他曾是陛下内臣的缘故，擂台之上有人故意礼让，才让他得以平步青云。新科会试本该聚拢人心，若三甲人选大多是陛下近身之人，无论所赐功名是否应顺其才能，都会让人错觉朝廷有欠公允。」
毓秀笑道，「寒门出贵子，板荡识忠臣。话虽有理，却也并非世家皆纨绔，盛世养女干佞。子言既在比武场上夺魁，败下者就该愿赌服输。来日文科殿试也是如此，朕点三甲，只以文章论英雄。」
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