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华砚皱眉道, “所谓的远走他乡, 就是他人失踪不见的意思？”
刘老道，“按理来说, 他该是拿了钱财出外避祸去了。”
华砚冷笑道，“这一切都是你们的凭空臆测？”
刘老被噎的哑口无言，心中却十分不服，想的是“你说我凭空臆测，你又何尝不是拼命维护, 不肯认定崔勤有罪罢了。”
华砚最擅长的就是察言观色, 眼见刘老神色有变，多少也猜到他心中想法, 便可怜他小民愚钝，“这世上的冲突纠葛，若想得出一个公论，不是光凭一张嘴喊冤, 要依法律, 讲证据。崔勤对你儿媳心存不轨的事，你从头到尾只是道听途说, 不曾亲眼得见, 蕊沁虽是你儿媳, 你作为一家之长也不可偏听偏信, 认定崔勤是罪魁祸首, 不如静下心来细想这一整件事中的蹊跷。”
刘老一脸的迷茫, 眼眸中更藏着隐隐的愤恨, “小民不懂大人话中所谓的蹊跷，还请大人赐教。”
华砚面无表情，“我只是就是论事，诉说事实。要是我说话之前你暗地里存着排斥之心，认定我是官官相护，那我也不必浪费口舌了。”
刘老听华砚音中隐有怒气，也意识到他在无意之间流露了不满的情绪，忙在地上磕了一个头，对华砚赔礼，“小民怎敢对大人抱着不敬的心，还望大人明鉴。”
华砚不想跟他一般见识，索性也就不再纠结，“这桩事中的蹊跷，不止一件，且不说你们所知所晓的都只是蕊沁的一家之言，就连那些可以被当做证据的请帖书信，大概也是捏造的。如若不然，为何如此凑巧，重要的证据遗失了，重要的证人走失了，蕊沁又死无对证，若是你们认定崔勤是这背后的罪魁祸首，那我倒是要问一问他行凶作恶的缘由了。”
刘老满腔愤怒，哪里压得住，明知不该发作，也忍耐不得，“为官的行凶作恶，还要什么缘由，自然是仗着自己的权势，欺压百姓。”
华砚从鼻子里发出一声轻哼，“最稀奇的就是这个。我这几日在县中游走，亲眼见到的，亲耳听到的，亲身经历的，都与传闻描述的崔大人不相符合。依我所知，崔勤上任之后颇有政绩，为百姓谋了不少福祉，在政事上无可挑剔。作为一县的父母官，看人清楚，断案明白，言谈举止得体，实在不像是一个不良人。”
刘老沉默半晌，轻声叹道，“没出这事之前，崔勤在县中的风评的确上佳，他上任之后，为民的勉强算得上安居乐业，城郭乡里凶杀抢夺的案子也少了不少。老儿等也被他迷惑了几年，可自从那狗官频频纠缠儿媳，我们才看出他的真面目。”
“你们都有谁？”
刘老被问的一愣，“原本只有老儿一家人，蕊沁出事，事情传开，全县人都知道他的劣行恶迹。”
州县官大多在乎风评，明白人言可畏的道理，可怜崔勤用心做了几年政绩，却因为莫须有的罪名，被人拿做一颗棋子。
华砚心中感慨，半晌才开口道，“据我所知，自从崔勤的妻子去世，他虽不曾续弦，却在县中交了几个红颜知己，也养了两房外宅，他为人虽落下风流的名声，却从来都讲究你情我愿，从不肯逼迫人的。却不知你那儿媳是何等的天姿国色，竟能让一个理智勤勉的朝廷官员，罔顾国法人情，做出强占民女的事。”
刘老闻言，咬着牙对站在门口观望的管家招手，“去把奶奶的画像拿来。”
华砚猜到他要干什么，心里觉得他多此一举，嘴上却不好阻拦，等他看过蕊沁的画像，原本的想法也没有被动摇半分，“我早就知道蕊沁是个美人，如今得见她容貌形态，果然是个美人不假。只是她这一幅南瑜女子的姿态，未必如得了我西琳人的眼，至多只算得上是别有风情罢了。崔勤年纪不轻，身边来来去去的女人一定不少，他为人又好诗情，自诩风雅，如此一个才人怎么会为了一个名花有主的妇人失了风度。”
刘老拜道，“大人说的话，小民等何尝不曾疑惑过。事已至此，小民等无凭无据，那狗官在上官面前披上了一身人皮，还有谁肯听我们诉冤枉。”
华砚幽幽道，“冤枉不冤枉，还有待定论，我这一趟来是为了问话，你只实话实说就是，实情如何，我一定查个水落石出。”
刘老见华砚面有厌烦之色，便把之前抱着伸冤叫闹的心思都收敛了，反摆出讳莫如深的姿态来，“大人可还要看一看我家宅子？”
华砚摆手笑道，“不必了，单凭你这堂中的摆设使用，我已知道几分。今日一见，我只是来问几句话，你说的话也暂且不必画押，来日若要用作呈堂证供，我会叫人传你上堂。”
刘老满口答应，心里想的却是，只这几句话他已明白表露偏袒了，来日若真的扯上公堂，还不狠狠为他扣上一顶诬告朝廷命官的帽子。
华砚说完这一句，便迈步往外走，华千见华砚面露不悦之色，心中十分惊诧。
没人比他更了解他主子的秉性，不管他心中作何感想，从不在面上给人不快，想必这老儿说的话是真的触到了他的逆鳞。
刘老一路将人送到庄门口，华砚上马之前，面色缓和了一些，不多寒暄，只说了一句“留步”，带着人马不停蹄地走了。
一路风驰电掣，华千半个字也不敢说，回到客栈之后他又累得上气不接下气，却硬是跟了进门。
“是那刘老头惹殿下生气了？”
华砚摆手道，“就算彼时心绪波动，狂跑了这一场也早就平息了。”
华千一边平喘，一边出门为华砚泡了一壶茶。
华砚饮了茶，华千身子也恢复如常，便试探着又问一句，“殿下与刘老说话的时候，我也在一旁听着，却不知他说了哪一句话惹怒了殿下？”
华砚明知华千只是好奇，若是从前，他就随便说一句敷衍过去，今日却不知怎么了，忍不住叹上一叹，“从古至今，朝廷要担心的两件事，无外乎贪官愚民。因为一件莫须有的事，闹得全县风言风语，一县之主的名声，就被这么以讹传讹败坏掉了。底下的小民百姓，不看崔勤这几年做出的政绩，竟把全副心思都用在道听途说上面，着实可悲。”
华千闻言方才恍然大悟，“原来让殿下伤心的竟是这个，是我多心了，我本以为……”
华砚见华千欲言又止，好奇笑道，“你本以为什么？”
“我本以为殿下是因为刘老言辞之间冲撞了皇上，才心生恼怒。”
这当然也是他生气的原因，华砚却怎么会承认，只摆手叫华千退下。
人走了，他就走到床边，从窗缝中往外看后院的花花树树，心里盘算着如何写奏折，回想起那一句“长相思兮长相忆，短相思兮无穷极”，心里百味杂陈。
虽是离别相思时的一句冲动之语，却是他这些年不敢想也不敢说的话。即便模糊了字迹什么也看不清，毓秀若寻根问底，又会作何感想。
直到晚饭时分，华千同店家送来饭菜，华砚才打起精神，吃了饭，用了茶，洗漱换装，才坐在桌前准备落笔，窗外就响起了两声轻扣。
华砚算算时辰，心中十分惊诧，快步起身走到窗边，将人放了进来。
元安对华砚行了跪礼，一句“殿下”还没有说出口，华砚就先开口问了句，“时辰还这么早，你怎么就过来了。”
元安拜道，“时辰虽早，属下却十分小心，不该看到的绝不会看到。”
华砚愣了一愣，轻笑道，“说的也是，既然那些居心叵测的人不管你如何谨慎都看得到听得到，你又何必避嫌。”
元安点头笑道，“正是这话。”
华砚与元安相让着入座，一边问道，“你来找我，是有事禀报？”
元安从怀中掏出上锁的密匣，“这是今日才到的加急文书，皇上特别嘱咐要亲手交到殿下手里。”
华砚接过密匣，从怀中掏出钥匙，锁开了又有些犹豫。
他才向毓秀递送了奏折，这一封不可能是毓秀的回书，必定是她之前就写下来的。信上没有加急的标识，走的是寻常的官书下文的流程，想来并不是什么紧急的旨意。
元安见华砚迟迟不看密旨，难免暗自腹诽，疑惑他是在忌讳他，便躬身问一句，“殿下可要属下回避？”
华砚忙摆手道，“不必回避，因这一封不是加急密旨，我才不急着看。我有更重要的事要与你商量。”
元安笑道，“殿下要说的可是你今日去田家庄的事？”
“你知道？”
“殿下的一举一动，属下怎么会不知道？”
“你派人暗中保护我？”
“皇上吩咐，修罗使半步不离殿下。殿下且放心，不管你去往哪里，我们都在暗中回护你的周全。”
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