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开阳县城池不大，不过数里见方。在富庶江南算不得繁华形胜的名邑，却也是个勾连南北消息通畅的好地方。县城西南有座开了许多年的老布店，时不时便从南来北往的行商手里收些各国时兴的新料子售卖，在城中女眷们口中也颇有些名声。
这一日也是生意兴隆，不时便有客人进出。掌柜是个随和的中年人，笑盈盈地亲自接待着。直忙到临近晌午时，店里空闲下来，才叮嘱伙计看好店门，打起帘子进后堂休息。
门帘落下时，他脸上笑意便已收起，肩颈一展，身上随和无害的姿态已变得精悍狠辣起来。他走进后堂，抱拳向屋内行礼，恭敬肃然道：“暗哨都放出去了，大人放心。”
一个二十来岁的英俊青年自内打起门帘，便见内堂主座上坐着个头戴罩袍，面具遮脸的黑衣人——正是越先生。
越先生点头，对他的安排似是满意：“一旦那人出现，格杀无论。”
掌柜的却犹然有些疑虑：“可是六道堂的人都已经撤光了，属下担心，会不会有什么变故？”
越先生抬眼打量着掌柜，道：“你怕了？”
掌柜的连忙低头道：“属下不敢！只是……”他顿了一顿，试探性问：您说逃走的那人有万毒解，不会是位紫衣使吧？”
安国朱衣卫内等级森严，最上为指挥使，其下依次是左右使、绯衣使、丹衣使、紫衣使和寻常的朱衣众，朱衣众之下还有数不清的白雀。和梧国六道堂不同，朱衣卫中无善道，所作尽是些刺查暗杀谍扰策反之事，为清流和世家所不齿。朱衣卫中人出身卑下，也因此晋升尤为严苛。每爬出一个紫衣使，背后不知得垒起多少朱衣众的尸骨。
而万毒解这样的珍贵药物，也只有紫衣使以上之人，方有拥有的可能。格杀勿论四个字，未免……
掌柜的不能不多问一句。
先前打门帘的青年已又站回到越先生身边，闻言却倨傲地一笑：“紫衣使算什么？就算是位丹衣使，敢趟我们大人的浑水，一样得死。”
这青年虽有几分容颜俏丽，却一副小人得志的嘴脸，实则不过是越先生的相好罢了，名字似乎唤作什么玉郎。掌柜的心中并未看得起他，正待向越先生确认，却忽听到有铃声响动，神色立时一凛，“属下去看一看。”说着便连忙抢出门去。
只见如意头戴斗笠，站在柜台边等着。
掌柜的从门帘后走出，依旧是满脸堆笑的模样，笑容中却多了一分谨慎。他一面打量着她，一面走上前来，笑道：“姑娘想选什么绸缎？”
如意不说话，只推过去一张纸条，那纸条上画着个古怪的花押，掌柜的看到花押，面色一震，忙挥手令伙计们都退下。
待左右无人了，掌柜的才压低声音，目光紧盯着如意道：“三十六宫土花碧。”
如意道：“天若有情天亦老。”
掌柜的张了张嘴，难以置信道：“……任尊上？”
如意微微点了点头。
掌柜的激动起来：“您、您居然还活着，这可太好了！自打您……”
如意忙做了个噤声的手势，低声道：“我有紧急消息要传回总堂，飞鸽有吗？”
掌柜面色一凛，回禀：“有，我带您去密室。”
他垂着眼睛，引着如意走向一侧密室，如意似是并未怀疑，跟着他走过去。
掌柜背对着她，目光游移，心中犹豫不决。他已将如意引入陷阱。开阳分堂是他的地盘，堂中机关重重，所有人都在等他一声令下。但……
正迟疑间，忽有一股浓烟喷出，直冲如意而去——竟是有人抢先触动机关，强行动手了。
箭已离弦不容反悔，掌柜的连忙抢前一步。身后一只大网从天而将，已将如意笼罩其中。
堂中潜伏的朱衣众们同时拔剑冲出，将摔倒在地的如意团团围住。
掌柜的看向不知何时从后堂出来的玉郎——心知就是他故意触动机关。但此刻如意竟真被控制住，他也只觉得后怕和侥幸，无心同他计较。
见越先生从后堂步出，连忙站到越先生身侧。
越先生拍手道：“做的好！”
立下功劳的玉郎难掩骄傲，上前挑开了如意的纱帽。但纱帽飘落之后，掌柜的却又是一惊，“是你！”
——眼前面容，根本就不是他所想之人。
越先生皱了皱眉，问道：“你认识她？”
“她是西街红香楼的头牌，平常最擅口技……”掌柜的心念百转，又惊又怕，上前拎起倒地的女子，急问道：“你怎么会在这里？怎么会那花押和切口？”
那女子中了迷烟，又受惊吓，气息虚弱：“今天早上，有个女人给了我一两金子，让我学了她两句话，再上这儿来……”话音未落，便晕倒在地。
掌柜的腿上一软，慌张道：“完了，完了，左使故意派她来的，我们都活不成了。”
越先生一惊：“左使？陈左使？”
掌柜面如死灰道：“不，是——”他一顿，终是说出了那个名字，“是任辛任左使。”
越先生大惊：“不可能，她不是早死了吗？”
掌柜点头，正要说什么，却突然前扑倒地。
开阳分堂的堂主在众目睽睽之下被杀，在场朱衣众竟无一人察觉是谁从何处下手。堂内一时混乱起来，玉郎连忙护住越先生。开阳分堂里有人追出店外寻找凶手，有人上前验看掌柜的尸首——只见一只银针正钉在掌柜后颈中央，银针上带着张布条，上书“叛者唯死”四字。
看到布条上的字，越先生惊恐交加，撕住身旁一个朱衣众，几乎破音般命令：“送我回安都，马上！”
车辆随从很快便准备妥当，越先生似乎确实是吓破了胆，除自己带来的十个人外，又将整个开阳分堂能调动的人手全都带上。在几十个人的护送在下，向着安都的方向急速赶路。
坐上马车后，越先生犹然压制不住恐惧。虽竭力掩饰，身上却还是不停地颤抖，时不时便因车外一点风吹草动，流露出惊慌。
玉郎见状，握住越先生的手，轻唤一声：“大人。”
越先生这才稍微回过神来。
玉郎心中疑惑，小心翼翼地问起：“大人，任辛是谁呀，为什么……”
越先生忙按住他的嘴打断他：“别提这个名字！”
玉郎眼神一闪，应声：“是。不过，管她是谁，玉郎都愿为大人分忧，求您拨给玉郎五个人，玉郎这就替大人去杀了她。”
越先生无奈道：“傻孩子，你怎么可能杀得了她？”他抱紧了怀中钱箱，“我们能带着这些金子平安回安国，就已经是老天保佑了！”
玉郎不解道：“她有那么厉害？我怎么从来没听说过。”
“你进朱衣卫才两年，自然不知道她当年有多可怕。”
越先生不觉陷入了回忆。记忆中的女子逆着光，站得又高又远。越先生仰望她，从未真正看清过她的面容，却记得她踏着一众尸骨杀出生天，玉石般莹润的脸上飞溅着热血。她脚步坚定地走到指挥使面前，身后鲜血浸入泥土。她单膝跪地后仰起头来，眉睫上染着光，清冷无染。她从指挥使手里接过浅紫色的丝结，高高举起，仿佛是只为刺杀而生的无情修罗。
关于那个人的所有记忆全都浸透着鲜血。她从一切被认为不可能活着回来的炼狱里，收割敌人的头颅后活着杀出来。千军万马、森严大内都如入无人之境。同期所有朱衣卫都畏惧她、信仰她，将她视作杀神。
越先生竭力忍着身体的颤抖，但声音却依旧发抖：“在我们那一代朱衣卫眼中，她简直就是一个传奇。当年，她不过是最低级的朱衣众，却在遴选会上一战成名，连败三位丹衣使，被指挥使直接升为了紫衣使。她是朱衣卫有史以来最成功的刺客，只要她一出手，就没有她杀不了的人。南平信王、禇国袁太后，都死在她手上。后来，她更因为在一个月中连杀凤翔、定难、保胜三军节度使，被圣上亲赐左使之号。”
“她平时并不怎么参与卫中具体事务，除了对外行刺，只是负责追辑叛徒。你不知道她的手段有多毒辣，更不知道那些被她亲手处置的人，有多恨自己没早早自裁！”
一想到当初她处置叛徒的手段，越先生不禁浑身颤抖。而现在，这个令人闻风丧胆的杀手，盯上了他们。
玉郎闻言也不寒而栗，不解道：“可，可我怎么从来没听说过她？”
越先生迟疑了一瞬，开口道：“本来不该告诉你的……唉，因为她五年之前竟突生祸心，刺杀先昭节皇后，被围捕后自焚于诏狱。圣上大怒，将她挫骨扬灰后，严禁任何人提起她的名字。当年我就觉得她的死有些蹊跷，没想到她竟然真的还活着……”
关于那人的记忆都是可怖的，越先生说着便情不自禁地抱住了双臂，牙关都在发抖：“她故意当着我的面杀了一个人了，就是想挑明身份，让我害怕！她就是一头豹子，故意盯着我，一等我露出破绽，就扑上来咬断我的喉咙！我还不想死，不想死……”
玉郎打了个寒战，一咬牙道：“大人别怕，玉郎怎么觉得，那个人未必就任辛呢？她要真是那么厉害的刺客，现在还能放过我们？她又没露面，就凭花押和切口，也作不得数啊。”
越先生一怔，肩头缓缓松懈下来，点头道：“有道理。刚才的切口和花押也是掌柜认定的，我并没有亲眼看见。”
玉郎眼珠一转，道：“属下一直有个想法，不知当讲不当讲。”
“说。”
玉郎沉思着道：“那个从青石堂逃走的人，会不会是老跟着玲珑的那个小白雀如意？毕竟属下当日清查过所有尸体，确认所有的人都已经死了，只除了如意——玲珑前一日回报说，她死在侍郎府上了。”
越先生一凛，急速思考道：“没错，就是她！呵，你说得对，她不可能是任辛。经历了当年的左使之尊，又怎么会来做一个最低等的白雀！”
玉郎附和道：“八成她认识任辛以前的亲信，碰巧知道些切口花押什么的，所以就胆大包天，扯着虎皮当旗！大人您想想，那如意既然能想出假死这一招，难道就不能再弄一次调虎离山？您这一回安都，可不就没人追杀她了吗？万一她找个其他的分堂，要了飞鸽向总部传信告发咱们——”
越先生也终于明白过来，道：“贱人，竟然敢跟我耍心计！她玩假死，无非就是想借此除籍，换她家人自由而已。”说着恶狠狠地推开窗子，向随行朱衣卫吩咐，“马上去查她老家在何处！”
朱衣卫领命去放信鸽。
翌日。
如意回盛州老家路上，途经一个小镇，路过一处告示栏。告示栏前一群人围着议论纷纷。当她看到告示写着“寻人江氏知情者可至盛州杜家庄十金重酬”，瞬间明白了是怎么回事，不禁又惊又怒。犹豫之后，她一闭眼，深吸了一口气，似是决定了什么之后翻身上马。
而正如如意所料，她的义母江氏出事了！
此刻，她正被人捆在老家的院中，嘴里塞满了布巾，整个人瑟瑟发抖。而一圈弓箭手躲藏在院中各处严阵以待。
如意若是此番回家，必是危机重重。
而这头，载着越先生和玉郎的马车一路飞驰着。车里，越先生不停催促着马夫：“快，再快一点！”
玉郎安慰道：“大人稍安，盛州分堂的人不是已经控制住了如意的义母了吗？咱们还有三十人去支援了。只要她一去救人，必定会死无葬身之地！”
越先生并不相信这些人能杀死如意，反驳道：“不行，光靠他们，我放不下心！刚才我才想到，你那天说得也不全对。如意如果只是只普通白雀，怎么能连接几次从我们和六道堂的眼皮子下逃脱，还敢当着我的面杀了掌柜……”
随着二人的对话，马车已经来到一座道路狭窄的小桥。
车里的越先生正决绝道：“……所以，我必需得亲眼盯着她断气才行！”
话音刚落，突然之间，耳边传来震耳欲聋的爆炸声，巨大的气浪掀翻了马车。越先生被撞得七荤八素，随马车一道坠下桥去，河水倒灌进来，坠住衣物将人往下砸。越先生拖着玉郎，挣扎着推开车窗爬出马车，跌撞着爬上河滩。
只见河滩上到处尽是被炸死炸残的人马，河上小桥也已被炸断，只留残存的桥基。越先生被日头耀花了眼睛，抬手正要揉一揉，便有一柄剑指上了咽喉。越先生屏息，顺着剑抬头看过去——只见眼前持剑的女子逆光站着，白玉般莹润的面孔上溅着鲜血，漆黑的眼瞳冰冷无染。
但这一刻，眼前面容确实与记忆中尊贵又遥远的左使重叠了。
怔愣的对视间，被越先生丢在身后玉郎也挣扎着爬起来。
——却是抱紧怀中宝箱，抢下匹马便不管不顾地拍着马肚催马逃走了。
越先生难以置信喊道：“玉郎！”
听到这个名字，如意也一凛。然而目光追去时，玉郎却已消失在山坡后了。
越先生大受打击，脸色灰败地坐倒在地，道：“您故意诱我来的。”苦笑着，克制住颤抖的嗓音，“属下糊涂了，您在暗，孤身一人，我在明，手下众多。您去分堂刺杀属下，那便是自投落网；所以索性便将计就计，故意以家人为饵，分散属下的兵力，再半途出手，一击必中。果然不愧是任左使。”
如意挑开越先生的斗篷，出乎意料的，斗篷之下露出一张陌生女子的脸。
如意眉头微皱，问：“你是谁？”
越先生道：“梧国分卫紫衣使，越三娘。大人邀月楼蒙难之时，小人还只是一个小小的朱衣众，没机会得您召见。”
如意冷然道：“你既然认识我，应该也知道我的手段，说吧，你身为梧国分卫之长，为什么要出卖手下，害了整个梧都分堂四十七条性命？”
“属下哪有胆子自专，这是总堂的命令。”只听越三娘自嘲道。
如意冷笑着，手腕一抖，剑尖刺破越三娘皮肤。
越三娘苦笑道：“属下命在旦夕，哪敢信口开河？去年经属下的手，梧都分堂领了两千两黄金收买梧帝身边的胡太监，但这笔款子在总堂的账目上，却是五千两。”
如意瞳孔收缩，道：“有人从中贪墨？”
“是。但这事被梧都分堂的紫衣使发现了，总堂的人为了怕他告发，索性就下了死令让我灭口，还说反正这回我军大获全胜，梧国分卫也算立了大功，折损一个分堂的人，上头也不会详查。我为了让这件事做得天衣无缝，才找了六道堂合作。他们也想借此立功，便一拍即合。”
“六道堂给了你三千两，你就卖了四十七个手下，越先生，你这生意做得可真精。”
比在脖子上的剑尖一颤，越先生连忙高呼：“大人恕罪！难道大人就不想知道总部贪墨的那个人是谁吗？”
如意冷笑：“你会说吗？”
越先生察觉到剑身轻晃，不由一怔。眼睛盯紧如意的手腕，目光晦暗，屏气凝神道：“只要大人饶属下一条性命，属下载便知无不言！那人就是……”话音未落，她身形忽然暴起，暗器如雨一般射向如意。
如意急急屏住呼吸，挥剑后退。
越先生纵剑逼上，狞笑道：“连剑尖都在晃，任左使，万毒解的效力还在，你果然一丝内力都没有了吧！”
如意且战且退，但毕竟内力已失，在越先生的猛攻之下渐渐有些体力不支。被爆炸炸伤的朱衣卫中也有人缓过劲来，见越先生正在对敌，也爬起来上前助阵。如意以一敌多，左支右绌，终于露出破绽，被暗器打中了左肩，霎时血流如注。
越先生收起暗器，见昔日高高在上的杀神捂着伤口虚弱后退，竟被两个朱衣卫的喽啰逼在悬崖绝壁前，克制不住心中得意，狞笑道：“看来您的本事也不过如此！”
不料如意竟回身一个急旋，手上热血飞溅开来，糊住了朱衣卫的眼睛。趁他们视野受损，如意身如鬼魅，再度一剑旋出，齐齐划断了两人的咽喉。
越先生的笑容生生被掐断，咬牙疾起挥剑攻向如意。如意已是强弩之末，后继乏力，再度被逼回悬崖绝地，已是退无可退。
就在这生死关头，忽听一声呼喊，“如意姐！”
——竟是元禄。
如意猛然回头，就见桥上宁远舟正将几个药包掷来。
越先生以为是暗器，匆忙躲避。如意借机以飞来的药包为垫脚，踏空而起，跳出越先生的堵截。越先生躲过了药包，再次追着如意杀过去。如意在空中不及回身，便自腋下一剑回刺，正中越先生胸前。
越先生摔落在地。
如意再次逼上前去，追问：“下令的人到底是谁？”
越先生露出诡异的微笑，断断续续道：“我不会告诉你，但他联系不到我，一定会查到你的……”她咳了一声，口吐鲜血，扑倒在地，当即断气。
如意上前试了试她的脉搏，确认她确实死了，才终于卸下防备。松懈下来之后，不禁一阵眩晕，却仍是勉力从越先生腰间扯下一只紫色的穗子。
斜刺里伸出一只手扶住了她。
如意回过头去，便看到宁远舟担忧的神色。
不一会儿，宁远舟几人已经坐在装药材的马车上。如意身后垫着毡子，靠在堆叠的药材包上，抬头看着碧蓝无云的天空，随马车晃晃悠悠的前行着。身旁宁远舟正在帮她包扎伤口。
自青石堂逃亡以来少有的悠闲，似乎都是同这个男人在一起时。
——虽说每次都是劫后余生。
“你们不是去追公主了吗？怎么会在这里？”如意到底还是开口询问了。
元禄挥着鞭子赶车，闻言脆生生地开口：“我们担心你，特意来找你的。如意姐你放心，你盛州的义母，我们已经救出来了，人没事。”
听到义母平安，如意悬着的心终于落了下来，但她也马上猜出了宁远舟前来的理由：“想起用得着我的地方了？后悔那天没跟我做交易了？”
宁远舟垂着眼睛，道：“对。就按你那天说的，你教给公主一切有关于安国的事，我帮你查害死那位故人的幕后真凶。”又特地解释，“这是公事，不算我徇私。”
如意讽刺：“你还是大公无私啊。”却也随即便沉静下来，就事论事，“交易可以继续，不过价格变了，你还得送我义母去她陈州娘家，安置妥当，并保证我到达安都之前的安全。”
宁远舟点头道：“成交。不过我也得先验货，如果在进入安国国境之前，公主所学还达不到我的标准，交易便就此作废。”
如意抬眸，看向他道：“定金都没付，就想空手套白狼？”
宁远舟看着她，道：“定金就是我刚才救下的你的命。你不是不爱欠人情吗？”
如意沉默片刻，方道：“成交。但我要你立誓。”
“你还信这个？”
“信，”如意看着他的眼睛，“我要你以你天道兄弟之名起誓。”
宁远舟一震，定定地看向她——这女子竟如此了解他的死穴何在！半晌后，他举手立誓：“六道堂宁远舟，以天道殉国兄弟之名起誓，此生必遵与任如意之约。若违誓，天道诸弟兄永入无间阿鼻，累世不得昭雪冤名。”
如意道：“你重新说一次，我真名不叫如意，叫任辛。甲乙丙丁、戊己庚辛的辛。”
任辛！元禄闻言大惊，下意识地拉紧了缰绳。驾车之马人立而起，马车猛地一晃，随即停下。元禄回首不可思议地看着如意。
宁远舟眼中也精光暴涨，声音一沉：“你就是任辛？！”
如意平静无波地看着他：“对。五年前我死的时候，你应该还没当上堂主，只是地狱道的道主。”
“可你和六道堂卷宗中里的资料完全不一样。任辛是男的，身高六尺，左脸有长疤。”
如意冷嘲：“那是我刺杀禇国太后时所用的身份，人皮面具而已，你们六道堂难道没有？”
元禄脱口而出：“有。于大哥就特别会做这个。”话音刚落，他便意识到自己失言，连忙捂嘴。
如意盯着宁远舟，眸中兴致寥落：“看来，你们的地狱道森罗殿，并没有像章崧吹嘘的那么好，你也有很多查不到的东西。我有点后悔做这笔交易了。”
宁远舟道：“可你没得选。”
如意和宁远舟对视良久，冷哼一声，躺在药材包上睡下，翻身向里。
看来是成交了。
宁远舟目光一缓，提醒元禄：“走吧。”
元禄这才回神，忙重新挥鞭上路，犹自喃喃：“任辛居然是个女人？这下好了，有如意姐来教公主怎么扮男人，肯定没人能看出破绽。”
宁远舟笑了笑。阳光照在如意苍白的脸上，只见她眉间轻蹙，似是有些不满，然而想是厮杀过后身体虚弱，却显然是懒得一动了。虽才刚刚得知眼前女子便是传闻中令人闻风丧胆的女杀星，然而此刻她侧卧在简陋的马车上，蹙眉将就着的模样，与先前也没什么不同。
宁远舟想了想，到底还是微微侧了一下身体，替她挡住了刺眼的光。
如意察觉到变化，微微张开眼帘，看向宁远舟的侧脸。只见光影在这男人脸上勾勒出俊朗的线条，她慢慢陷入了沉思。
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