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江城县有一户茶农，专门以采卖茶叶为生。丈夫名叫黄际，为人老实憨厚；其妻子叫蒋滟，眼光却有些势利，精于算计。他们有一个女儿，名叫黄楚，长得眉清目秀，身材姣好，楚楚动人。黄楚今年正值妙龄，尚未出嫁。前来说媒的人络绎不绝，踏破门槛。黄楚的婚姻由父母做主，因为母亲蒋滟眼光太高，致使黄楚高不成低不就，始终没有找到一个合适的郎君。
一天，黄际与蒋滟外出采花，家里只有黄楚一人，正在自家院坝里面晒茶叶。忽然，从门外面走进来一位年轻人，长着一个大脑壳，大嘴巴，剑眉，厚嘴唇，高鼻颧，耳垂敦厚，面如桃玉色，嘴唇像涂抹脂膏。看见黄楚正专心致志地把茶叶撒在地上，来回拨弄晒太阳，就没有立即与黄楚打招呼，而是偷偷地欣赏起黄楚的美丽背影。过了好一会儿，黄楚似乎感觉到有人站在她身后不远处，便回过头来，看见那个年轻人正在呆呆在望着她。黄楚虽被看得耳根发热，但并不害羞，而是凝眸对方，火辣辣地对视，反而让那年轻人不好意思起来，急忙避开目光。那年轻人为避免尴尬，直率地问：“你的茶叶要卖吗？有多少斤茶叶，我全都买了。”
黄楚一惊，知道是大买主上门了，便回答：“嗯，茶叶当然要卖的，我们本来是以采茶为生的。没有多少斤吧，现货就是我晒的这些，不过我们还可以再去采。”那个年轻人说：“行！那你现在把这些先卖给我吧。可以直接送到江茶茶庄，我在那里等你。”说罢，匆忙离开。
黄际与蒋滟归之，黄楚具告其事。黄际大喜，说：“江城茶庄挺有名气的，而且讲信誉，把茶叶送到那儿卖，不会吃亏的。明日我与你一起把茶叶用马车拉到江城茶庄去。”蒋滟不允许女儿去，可是黄楚想看看那个年轻人是谁，便执拗地坚决要去。蒋滟无可奈何，叹了一口气，女大不由娘，不过这不是啥大事，只得由黄楚去了。但蒋滟仍然管着黄楚，时刻提防着女儿与人交往，担心遇见那些不三不四的人，或者与那些穷人相交。次日，黄际与黄楚用马车把茶叶按嘱咐送至江城茶庄。入内一看，人山人海，来卖茶叶的茶农极多。偌大的一个收购大厅，被买卖双方的人挤满了。茶农们排成一条长龙，正慢慢向前挪动。彼此交谈，人声鼎沸，嘈杂之声，不绝于耳。黄楚一直在搜寻昨天遇见的那个年轻人，只见他坐人掌柜室里，正与人谈些什么。那年轻人看见黄楚来了，急忙出来打招呼。黄楚对他微笑，说：“我把茶叶拉来了！”那个年轻人吩咐旁边一个伙计，赶紧过秤，不用排轮子。伙计答应一声，说：“是，周掌柜！”黄楚才知道那个年轻人是茶庄掌柜。黄楚后来又打听到这个年轻人名叫周睿。心想，这个周睿真不简单，年纪轻轻就当了上掌柜，不由得打心眼里佩服，在少女的心底掀起了一阵阵涟漪，爱慕之心油然而生。
之后，周睿常借收购茶叶的机会，来黄楚家闲聊。黄楚也很希望周睿常到她家里来，若有几天不见周睿来，她便有事无事，总是找借口，到茶庄草棚坐一坐，看一看周睿到底在干啥，忙不忙？若忙的话，甚至有时还帮忙做点事。一来二去，熟识起来。彼此都谈得来，说话也投机。在两个年轻人的心中，都有一种说不出来的莫名其妙的感觉，也许那就叫做爱情。女儿黄楚频频与周睿来往，自然逃不过母亲蒋滟的眼睛。蒋滟悄悄调查周睿底细，她通过旁人了解到，周睿是茶庄掌柜，没有结婚，是独子，家里还有一个母亲，负担不重。如果黄楚能够嫁给周睿，也是挺不错的，就睁只眼闭只眼让黄楚与其自然来往。
交往了有一段时间，但见周睿没来提亲。蒋滟心里犯了嘀咕，就这样一直拖下去，女儿年龄拖大了，再不挑明恐怕以后会有变数，如此对女儿不利。于是把黄楚叫到房间里，直接说：“闺女，你也老大不小，该出嫁啦！你想过没有，周掌柜那里是啥情况，至今都没有来提亲？他是不是与你闹着玩呢？你得去问个清楚呀！”
蒋滟问话很直接，黄楚这个黄花闺女哪里受得了，顿时差得脸颊通红，低头无言以对。见黄楚不说话，蒋滟以为黄楚不同意，或者说不自信，便又打气地说道：“这个周睿，我看一表人才，当了茶庄掌柜，可以说年轻有为。不过，我女儿也长得乖巧，配上周睿绰绰有余。”这话说得一朵红云直上黄楚眉梢，像绽开的花蕾，异常娇艳。
黄楚低声地说：“娘，您放心！我明日问一下他的打算，看他是咋个意思。不过，无论怎么样，我一切全听母亲的。”说完，转身说走。从次日开始，黄楚一直到茶庄来见周睿，想单独和周睿好好谈一谈婚姻问题。可是每次都不凑巧，总感觉周睿很忙，不是在店铺子里，就是在外面选购茶叶。即使在铺子里的时候，人却太多了，根本无法与周睿近得身谈这样隐秘的事。黄楚见此，觉得只有等机会再说。快要临近春节了，越来越忙，更是见不着周睿的影子。正在这时，黄际因劳累过度，不幸染上了风寒，一直卧床不起，后来竟然一命呜呼。家中失去了顶梁柱，似乎都快要塌了下来。蒋滟与黄楚俩人，痛不欲生，终日以泪洗面，春节在悲哀的气氛中度过。
且说周睿自打来了江城茶庄以后，想了许多促销办法，致使生意越来越兴隆，引得周江、张雄派人来查看虚实。派出的这个人名叫石繁，长得肥头大耳，身材矮小而肥胖。周睿闻之，急忙至十里外迎客亭迎接。等了一个多时辰，才见石繁坐的马车飞驶而来。周睿急忙向前迎接，对着马车施礼。石繁仗着自己是商团总部派下来的使者，甚是傲慢。坐在马车上，掀开帘子，用手指着周睿说：“我就不下来了，你在前面带路。”
郑戬、马骉二人见石繁这个样子，都很生气，但闷在心里没有立即发作，而是耐着性子笑脸相陪。到了茶庄草棚门前，石繁下得车来，径直入内，毫不客气地坐在上席。周睿站在旁边侍候着，郑戬、马骉二人不想看到石繁恶心的样子，于是借故走开了。崔夕急忙将店里上好的花茶，作茶杯泡好后端了过来，放于石繁面前的茶桌上。茶杯里面冒着热气，石繁端起来，啜起嘴唇吹了一吹，然后浅浅地啜了一口，嘴唇上下动了几下，咂巴，咂巴，似乎在品茶。石繁喝到嘴里，茶水有点苦，脸上带着痛苦的表情，觉得茶水并不怎么样。周睿望着石繁，心里暗自好笑，但又不敢在笑出来，只等石繁开口。可是石繁过了很久都没有说一句话。这样，室内空气就像凝固一样。“周掌柜，最近茶庄经营如何呀？”过了很久，这句话才从石繁牙缝里冒出来，那种傲慢语气煞是让人难以接受。
周睿说：“茶庄今年赢利颇丰，比过去好多了……”还未等周睿说完，石繁就打断了他，其语气充满怒气。石繁说：“你别吹牛，也别得意。商团总部张主管、周主管就是派我来检查督导你的，说白了就是找你的毛病。”
周睿牢记周埴在临行前的告诫，说话做事小心谨慎。委屈求全，忍受着石繁那个傲慢样儿，一股劲地说：“是，是，是。”
石繁说：“我有点累了，先回馆舍休息。明日再来查。”周睿立即给石繁在江城县安排最高档的旅馆住宿，而且亲自送到旅馆。挑了一间有钱人才住得起的贵宾房，在室内摆上水果，洗漱用品都用高级的。一切安排妥当之后才离开。周睿归之，崔夕悄悄地告诉周睿，说：“石繁这次来，故意耍威风，不把掌柜放在眼里，无非就是想索要点银子罢。”
周睿问：“那应该如何是好？”
崔夕说：“以前宗凯掌柜，就是因为没有给商团派出使者行贿，而被诬陷开除的。所以，周掌柜要见其眼色行事，以免招致不必要麻烦，甚至被革职。”
周睿说：“我替商团做事，干干净净的，没有想过往自己兜里捞钱。从总部拿货，进多少，卖多少，都是有账目的，卖货的所有款项，都是要每月按时上交的。”停顿一会，周睿又说，像是自言自语：“如今我虽是掌柜，但只是小掌柜，每月薪水就不多，不能与大掌柜相比。自己收入有限，日子过得紧巴巴的，哪里有闲钱给他？”
崔夕看着周睿，用眼色示意灵活一点。周睿领会其意，说：“你的意思是，拿公款来送礼，是吧？”崔夕点头，说：“从公账里支出，绝对妥当。郑戬现在管账，您叫他把账目平了就是，再怎么查是看不出来的。”周睿说：“你让我做假见账啊，那是绝不可能的，反正我是做不出来。”崔夕说：“周掌柜，您不这样做，怕是过不了这一关。我看那个石繁可不是善类。他也许想法子查您，千方百计找您的把柄。即使您再清白，但石繁总是想得出办法的。”周睿说：“我不怕，我就看石繁能把我咋样？”
周睿虽然嘴上如此之说，但心里却是没底的，一直担心石繁凭空找茬。于是想着法子巴结套点近乎，使石繁能够放自己一马。没有银子送给石繁，怎么办？周睿想到了另外的办法——投其所好。
某日，周睿打听到石繁爱好钓鱼，老家刚好有一口堰塘里面有鱼，周睿邀请石繁到老家垂钓，石繁欣然应允。母亲龙芸见到儿子周睿回来，甚是欢喜，病也好了许多。知道是儿子的上司来了，自然不敢怠慢，倾其家中所有，让丫环做了几道菜。龙芸也跟着在厨房帮忙。没有多大功夫，就做了一大桌子好菜：鸡炖芋头、酸萝赵老鸭汤、煎炒土鸡蛋、红烧鲫鱼、麻婆豆腐……这些全是农家菜，绝对新鲜可口。周睿还拿出酒来，陪石繁慢慢地喝。石繁边吃边称赞，觉得美中不足少了一道时令蔬菜。环顾四周，看见墙角堆着一堆野菜，便说：“这野菜是纯天然绿色食品，在城里很少吃到，可以炒点尝尝吗？”
龙芸一听有些犹豫，又看石繁一本正经的样子，就对丫环说：“客人想吃，那就炒点。”丫环即去，将野菜水洗净，用清油爆炒了，不一会儿就端了出来。石繁在城里吃惯了美味佳肴，哪里吃过乡村这样的野菜，清脆脆的，绿油油的，使他胃口大开，连声称赞说好吃，并让龙芸到地里再挖点，带回城里可以再吃一顿。龙芸应允，叫丫环去挖。石繁酒足饭饱之后，下得酒桌来，一边用牙签剔着牙齿，一边踱着方步在院子里面转悠。忽然听到一头猪在猪圈里“噢噢”直叫唤。
石繁好奇地走了过去，周睿跟了过来。一看，发现龙芸正用木棍抽打一头大肥猪，一边抽打一边骂道：“你这畜生，也太挑剔了吧，这野菜，人家城里来的客人都说好吃，你却挑三拣四，看我不教训你！”石繁听了，心里很不是滋味。周睿心想，这下遭了，本来是请客巴结，没有想到母亲一句话，却弄巧成拙。临走之时，那丫环将野菜挖了回来，石繁却没有带走。
果不其然，回去以后，石繁就找茬。他在江城茶庄调查了好几天，实在找不到周睿违规的事实，便威胁崔夕出来作伪证。崔夕如果不从，石繁威胁崔夕说，把他赶出江城茶庄。崔夕一听就害怕，想到一家老小，只靠他薪水过日子，若失去了这份薪水，那日子应该怎么过呀？想罢，虽然对不起周睿，但屈于石繁的淫威，还是终于答应了。数日后，石繁自以为掌握了不少证据。遂通知周睿至他住的旅馆通报违规情况。郑戬闻之，说要陪周睿一同前往，被周睿制止了，说：“你别去，我一个人去就行，看他把我吃了不成？”说罢转身离去，郑戬在后面说：“若见您长时间不回，我就来。”周睿来到石繁所住房间，石繁也不让周睿坐下说话，而是让他站着，就像老师训斥学生那样，石繁不拐弯抹角，直截了当，指着周睿鼻子，问：“周掌柜，咱们打开天窗说亮话。你到底贪污了多少银子？现在交待出来还为时不晚。”
周睿也不畏惧，说：“我这人，做事向来是有原则的，不属于自己的财物，我是一分也不会拿的，我可以拿我的良心来保证。”
石繁冷笑着说：“哼哼，你良心能值几个钱。人证物证俱在，有什么狡辩的呢？”遂叫随从把一老头儿叫出来，指着他问周睿：“你认识他吗？”
周睿一看，想起来了，这不是托他卖茶叶的那个老头吗？
这个老头叫龙郭。那天上午，周睿正在店里招呼顾客。只见龙郭来，拿着一盒茶叶，突然跪在周睿面前。周睿一惊，忙扶龙郭起来：“老人家有何事，起来慢慢说！”
龙郭使劲作揖：“我老婆生病了，没钱看病，家里穷得叮当响。现只有一盒茶叶稍微值点钱，周掌柜行行好，我把茶叶放在你这儿，麻烦您把它卖了，贩点救命钱。求您了！”
马骉出来阻止，说：“卖私货，是违规的。”
周睿很仗义地答应下来：“这有啥办法呀，看他有难处，就帮他一回。有事我顶着！”
临走时，还给了龙郭三两银子，让他先给老婆子看病，等把茶叶卖了，把钱送过去。后来，那茶叶卖了几文钱，还是龙郭主动来拿的。
周睿想到这里，一见到龙郭，原是帮他的，居然还来控告，心里很是气愤，冷笑着说：“认识，当然认识。龙郭，你老婆的病治好吗？是谁帮了你，狗咬吕洞宾不识好人心，现在还反咬我一口，想当初就不应该帮你。”
龙郭站在那里，羞愧地说：“周掌柜，我也是没有办法呀！”
周睿说：“商团规定卖私货，谋私利，算是违规。可是，虽然我卖了私货，但是为了帮助他人，不是为了谋私利。我没有得到一分钱好处费，那我也不算违规。”此话把石繁戗了一顿，使石繁心里难受。石繁说：“你……你狡辩。”又把崔夕叫出来，让其说周睿贪污。崔夕随便编造，乱说一通。气得周睿想打他：“崔夕，做人要讲良心，我那点对不起你，现在昧着良心说那么多谎话，不怕遭到五雷轰顶吗？”崔夕嘴里嘟嘟着，欲言又止，惭愧地低下了头，说：“周掌柜，是我……对不起您！”
却说郑戬见周睿去了很久，不见归来，便到旅馆来找周睿，看个究竟咋回事？正到门口时，就听到旅馆的伙计说，石繁让人作伪证，平白无故诬陷好人。郑戬闻言，睁圆怒眼，咬牙切齿，心中大怒，径入内室，把门人哪里拦得住。
郑戬见石繁，坐在椅子上，翘起二郎腿，周睿却站在他前面，怒不可遏，说：“你这个害人精，认得你郑爷爷我吗？”说罢，飞起一脚，把石繁踢倒在地。还未等石繁开口说话，郑戬揪起石繁头发，扯出门外。直至院里，将其绑在树上。折下树枝，用力鞭打石繁。一连打折树枝数十枝。
周睿在旁边，惊呆了。顿时又清醒过来，急忙上前阻止，劝郑戬不要打，要出问题。郑戬气乎乎地说：“这个人，狗仗人势，耀武扬威，就应该打死他。”石繁赶紧告饶：“周掌柜，求您快救救我！”这时，马骉赶来了，指着石繁骂道：“自从到周氏商团来做事，我们立下了许多功劳。李文、李章等山贼，都是我们抓的、杀的，却没有得到奖赏。今日居然这样对付我兄，居心何在？”
石繁闻言，哭着说：“这也怪不得我呀！”
马骉接着说：“现在好不容易混个小掌柜当当，眼见生意有点起色，想干一番事业。没想到你们这帮狗腿子，却在这里面做文章，只整人不做事，让我们简直呆不下去。”
郑戬对周睿说：“是啊，大哥，我们走吧！呆在这里，一点意思也没有。”
周睿说：“好，我们这就走。”说罢，遂脱下工作服，挂于石繁脑袋上，说，“你这样为非作歹，仗势欺人，本来想好好收拾你的。但我们心肠软，姑且饶了你。下次让我再见到你，见一次打一次。回去告诉他们，老子辞职不干了。”。
石繁回去报告张雄、周江。两人闻之，干瞪着眼，面面相觑，对周睿无可奈何。
周睿与马骉、郑戬三人辞职出来，往桐州投靠远房叔叔周益。
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