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“承蒙您的忠告。”
夜启挖苦似的答谢塞西莉亚轻描淡写的说明。呵呵——塞西莉亚满意地笑道：
“多亏有这道结界，到第四阶层为止的领域目前来说相对安全。既有企业的研究设施，也有研究员常驻于此。毕竟对魔导技术研究者来说，这就像梦寐以求的环境。”
“……研究设施？昭阳渊里还有这种东西？”
“说是研究设施，其实只是一些小型观测基地。保护那些基地不受幻兽侵扰，也是我们攻魔专校的职责之一。”
塞西莉亚告诉讶异的夜启。大多数基地都是无人据点兼为学生们的避难所——她顺口补充。
“第一阶层到第四阶层的区别，主要在于地形与幻兽出现率的差异。至于个别的特征，届时你可以亲眼去确认。”
“照你这样说，表示比第四阶层高的地方也会有幻兽出现吗？”
“第五阶层的结界就像网目大的渔网，无法完全防止小型幻兽漏网而出。因为网目变小，结界承受的负担就会相应提高。”
“于是狩猎那些突破结界的小型幻兽就成了我们的课题。”
接替塞西莉亚说明的寒如烟悄悄地碰了剑鞘。虽然有过度逞强之嫌，那份自负仍符合她一丝不苟的作风。
“居然把这种危险的差事推给学生啊……”
“攻魔专校的学生能够获得宝贵的实战机会，天钩岛则可以节省经费。这就叫相辅相成。”
塞西莉亚对生厌地嘀咕的夜启坦然相劝，并伸手在浴袍的口袋里摸索。不久，她掏出了一块尺寸放在掌心刚刚好的电子装置。
完美的立方体让人联想到稍小一些的二阶魔方，乳白色塑胶制外壳附有用来挂在脖子上的系绳。
“这个是……？”
“探索坔幻渊必需的补给品。”
“怎么感觉像女生防色狼用的随身警报器……”
夜启看着收下的白色电子装置，失望似的喃喃自语。那种造型让就读魔专的候补攻魔师带在身上，总觉得怪难为情的。
会吗——塞西莉亚却看似意外地摇头说：
“万一在地下城里感觉有生命危险，你就用力把系绳拔出来。教职员听见警报声，会立刻赶去现场。”
“原来我猜得没错啊！”
装置的功能与外观所见太过一致，夜启不禁浑身无力。把这个警报器挂在脖子上走动，一看就知道是新入坑的菜鸟。
塞西莉亚坏心地露出微笑说：
“在魔力浓度高的地下城内部，构造复杂的魔法装置会存在误启动的可能性，像这种单纯的道具反而更为可靠。”
“你说得好有道理，我竟无法反驳……不过话说这玩意儿就只有一个？寒如烟她们的份呢？”
“不需要。除了你之外，每个班员起码都能自己保护自己。”
寒如烟不讲情面的冷漠口吻让夜启气得咬牙嘟哝。说来说去，寒如烟她们似乎也觉得带这种新手用的随身警报器很丢脸。
“会把这种东西交给我，表示塞西莉亚老师没有要一起进地下城的打算？”
“叫我教官。”
塞西莉亚像是在跟发问的夜启打哈哈，还用让人分不出是说笑还是认真的语气说道。
“由教官带队有损学生的自主性啊，地下城实习只由学生进行是魔专的传统。难不成你会怕吗？”
“呃，也不是说怕或不怕……”
压根连地下城有什么样的危险都不懂才是问题——夜启如此认为。话虽如此，就算穿着泳装、浴袍与人字拖的塞西莉亚肯一起来，夜启倒觉得她那身对勤务藐视至极的装扮只会增加众人不必要的负担。
“无须担心，夜启，只要装备齐全，我们二十二班才不会逊于区区幻兽。”
寒如烟大概是想对夜启表示一下关心，便毅然地断言挺胸。
“就是这样。没事的，我会连夜启同学一起支援。”
寒绾儿毅然地对寒如烟没多大根据的发言表示赞同。她带着一如往常的温和表情，把右手朝夜启伸过来。
夜启觉得寒绾儿这样的举动意外地令人放心，就回握了她的手。
喵可把双手叠到那上面。
“大家同心协力吧。小夜夜也是，我会期待你帮忙拿行李。”
被喵可用未必是在开玩笑的口气一说，夜启的笑容直接僵掉了。
他想起自己接下来得背着四人份的笨重行李进地下城。
幸好有你帮忙——喵可以现实的语气说了，寒绾儿则望着臭脸的夜启笑了笑。
寒如烟来不及加入他们，便维持右手伸到一半的姿势，无事可做似的杵着不动。
…………
地下洞窟的内部并不平坦，扭曲的地形就像熔岩在冷却后直接凝固那样。莫名光滑的地面带有湿气，一不小心似乎就会立刻滑倒。
原本以为是这样，后来又有崎岖的岩石地带以及近乎垂直的连绵断崖，都让夜启大为伤神。进入洞窟不到三十分钟，夜启就满身大汗了。
“你打算让我们等多久啊！”
理应走在队伍前头的寒如烟停下脚步朝夜启喊道。
由耀光符凝聚而成的微型光球摇摇晃晃地飘在半空，照出了他们在黑暗中的身影。
“这是没办法的事情吧！有意见的话，你也帮忙拿一点行李啊！”
夜启背着巨大的背包一边喘气一边回嘴。所幸他还会点初级的光系魔法，因此无需依仗耀光符便能自行唤出与之相同的光球。若不是如此，与众人拉开距离的他早都迷失在黑暗当中了。
“都已经帮你去掉那么多行李了，你那是什么口气？”
寒如烟一脸傻眼地望着总算追上来的夜启，并且恼火似的叹气。
“原本就有太多没用的行李，还全都是你的私人物品！随身带臂力棒……还有俯卧撑支架，你是要在这里锻炼身体吗！”
“晚上会用到啊！”
“探索了一天还能剩下精力来锻炼身体，真是……”
夜启发了一阵子牢骚以后，目光便停留在眼前耸立的奇特柱子上。
让人联想到罗马广场的两根石柱。连没有咒术知识的夜启都能理解，那两根柱子正在散发强大的咒力。那恐怕是封锁幻兽的一部分结界。
“这表示，前面才是真正的地下城……？”
“我们还在第一阶层的入口。请你千万要小心，别碰到结界之门。”
寒如烟说着就从腰际抽出「赤霄」；寒绾儿也默默解除枪械的保险装置；喵可脱掉附兜帽的大衣，好方便展开战斗。
尽管三人表面上表现得跟平时一样，她们内心的紧张仍在无意间传达给夜启。
霎时间，夜启心头涌上奇怪的感觉。他感觉自己以前也经历过这种类似的场景。
夜启皱着眉头沉默下来，寒如烟便不解地回望他。
“抱歉，我走神了。”
他缓缓摇头，朝已经迈步前进的喵可等人追了过去。
越过石柱走上一会儿后，地下城里就变了样。
洞窟的窟顶高度不变，底部则像险崖一样急遽变深。
原本就相当广阔的洞窟宽度进一步加宽，靠光球的亮度已经看不见对岸的模样。阶梯状的巨大龟裂构成了让人想喻为大峡谷的绝景。
而在地下峡谷内，到处都有光芒闪烁——和寒如烟她们一样的乳白光辉。除了夜启隶属的这一班以外，似乎还有其他潜入地下城的学生。
飘在峡谷内的光球数量，光是夜启所见就有六七个左右。看来在迷宫里徘徊的人比想象中还要多。
“那些光，难道全都是攻魔专校的队伍吗……？”
“是啊。晋级审核差不多要开始了。”
“审核？”
“毕业的必须条件中，包含了幻兽的击破数，不冒着危险潜入地下城就拿不到学分。”
寒绾儿淡然地为纳闷嘀咕的夜启说明。原来如此——夜启的脸色蓦地严肃了起来。
攻魔专校的课程几乎都是自习，没有共通的必修科目。毕竟就读的学生无论背景或技能都五花八门，说来当然会变成这样。
在校内举行的模拟战终究只是训练当中的一环，似乎不会直接关系到学生的评价，否则夜启大概早就因为成绩不振而被退学了。
那么，校方是如何审核学生成绩的呢——坔幻渊的存在就是该问题的解答。
“这制度也太狠了……”
“嗯，或许吧。”
寒绾儿直爽地认同夜启那句难保不会被视为批评校方的话。
“可是缺乏实战经验的攻魔师就算接了任务，也会有悲惨的结果等着。如果连这种程度的难关都无法克服，还是从一开始就不要以攻魔师为志向比较好。”
“攻魔师是吗……”
夜启爬下难以立足的悬崖，抱着苦闷的心情沉默了。
所谓攻魔师，就是身怀绝技可以对付魔导犯罪的人员总称。大多数时候，他们会跟危险的魔法师直接交手。是否适任当然就该用实战的战果来论定，而非笔试成绩。
然而即便这样，夜启心里还是有某个地方无法释怀。
夜启并不是为了与谁交手才就读于攻魔专校，只是因为别人说没有攻魔师执照就不能离开星芒岛，他才不得不以攻魔师为志向。
既然如此，或许问题的本质并非在于攻魔专校的审核制度，而是将魔法师隔离于世这个扭曲的制度本身。
“私下别做多余的交谈。”
寒如烟瞪着茫然陷入沉思的夜启，语气辛辣地告诉他。抱歉，我的问题——夜启举了右手。有关星芒岛的症结点确实不是目前该在这里静下心来细细思考的问题。
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