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深红色的宫墙、巍峨庄严的大殿、宽阔空旷的巨大广场。西大陆朔王朝的皇宫此时一片寂静幽深，唯有守夜的宫女、太监以及那些巡夜的御林军还在行走。
大殿屋檐下，光影焯焯的灯笼轻轻摇曳着。
忽然，一阵风扬起，灯笼晃得更加厉害了，映照投射在墙上的影子也一会儿拉长、一会儿缩短。
“何人深夜闯宫！”
不远处传来镇守宫门的守卫们的呼喝声。
接着，是一阵悉悉索索的说话声，片刻之后，说话的声音静了下来，变成急促的脚步声，往着皇宫深处而去。
“皇后娘娘，严府来人。”
深宫中，一个宫女的声音紧张而压仰地轻轻响起。
坤宁宫中，当朝皇后严芷芸皱起了眉头，放下了手中的书本。
她的相貌身形虽称不上倾国倾城，但担得起“沉鱼落雁”四个字。此时的一国之后穿着精致华贵的真丝睡衣，白天时脸上上的妆容已经卸下，露出了素颜，没有什么母仪天下的威严，反而露出一些小女儿的倦态，明明已经三十多岁，看着却仍像是二十出头。
严芷芸的样貌大方开朗，两只眼睛的眼距微宽，耳垂有肉，是有福气且不计较的面相。
“来的人是谁？”她伸出纤细的手指轻揉眉心，问道，声音有些不悦。
宫女低着头，声音很低但十分清晰地答道：“是小国舅爷、严开公子。”
严芷芸一愣，说道：“如果不是很重要的事，小弟不可能深夜来访，你马上帮我换身衣服。”
很快，严芷芸便换了一身简单得体的日常衣物，快步走到宫殿外间，只见一个年轻男子正焦急地在房内踱着步，宫女奉上的茶他一口也没动。
“小弟。”严芷芸开口唤道。
那年轻男子严开长得与严选有四五分相似，但是样貌更加端正干净，看着是真正的贵公子。他见到皇后，连忙大步地走上前来，喊道：“三姐！”
严芷芸看他神情慌张、脚步急乱，心头也有些不稳，但她的性格要沉静许多，握住了严开颤抖的手，沉声问道：“怎么了？慢慢说。”
严开摇摇头，看了看四周，严芷芸皱了皱眉，说道：“没有别人，你说。”
听到这句话，严开才颤抖着声音说道：“大哥的命烛，灭了！”
“什么？”严芷芸整个人如坠冰窟，心脏一时宛如停跳，眼前忍不住黑了一黑。但是，一国之后毕竟是一国之后，她深吸了一口气，站稳了脚步，再次开口道：“把你知道的情况都说出来。”
严开吞了一口唾沫，受到严芷芸的影响，他的状态也定了一些，说道：“三姐您知道，大哥虽然常年在南大陆，但是每隔一段时间，都会派人送来很多东西，并且写信告诉我他最近在做些什么。”
“几个月以前，他送来一封信，说南林半岛出了大事，事件牵着一个可能关乎人类生死存亡的秘密，在那之后，大哥那边就再也没有了任何消息，只在中途派过一名秘使报过一次平安，除此之外再无信息。”
“然而，就在刚才，就在刚才！家里的下人打扫祭坛时，突然发现他的命烛灭了！我亲眼去确认过，是真的……其他人的命烛都好好地烧着，只有大哥……”
严芷芸听到这里，知道他们的大哥严选想必是已经凶多吉少了。她忍住眼泪，说道：“小弟，你不要乱，告诉我，二哥、四妹，他们现在在做什么？”
“二哥把那个发现情况的下人杀了，不准消息透露出去一丝一毫。接着，他亲自安排了十名秘使，说要亲自去一趟南大陆调查，现在正在把手底下的事情吩咐给其他人。”
“四姐知道情况后，哭得半死，被二哥打了一巴掌才哭哭啼啼地睡了。二哥让她明天进宫来陪三姐您，并且让我进宫来通知您，说他去了南大陆后，这边有什么事，都听您吩咐。”
皇后严芷芸调整了一下呼吸，说道：“好，那你仔细听。”
“自从父亲去世以后，大哥就是我们严家的顶梁柱，虽然他一直不在西大陆，但是他在博学会中建立的情报网，把锦衣卫都渗透了进去，掌握了天底下几乎所有人的秘密。有他和他的情报网在，就没有任何人能够威胁到咱们严家。”
“现在大哥走了，如果我们不动手，他的情报网很快就会被瓜分得一干二净，所以最重要的是，是先把他掌握的情报网拿在手上。二哥他只喜欢斗勇好胜，做不了这些，所以这件事只能交给你。”
严开一愣，接着便疯狂地摇起了头：“三姐，我做不到的！”
“你必须做到。”严芷芸咬着牙，将他的手紧紧捏住，说道：“现在大哥走了，二哥也去调查大哥的死因，咱们留在这儿的兄妹几个，除了你，还有别的男人吗？我在宫里，四妹天真无邪、不解世事，除了你，还有别人能做这件事吗？”
严开被她说得开始大口呼吸、紧闭双眼，整整过了一分钟，他才睁开眼，眼神中坚定无比，说道：“好。”
“很好。”严芷芸的表情欣慰了不少，说道：“大哥平时最疼你，将最得力的手下交给你使唤，你要用好这些人，快一点把他的情报网抓回手中。”
“明白了。”严开点点头。
接着，严芷芸又思忖片刻，说道：“二哥应该最快明天一早才会启程，你一会儿回去，把我的话带给他。”
“南大陆是武神殿的地盘，不管大哥在那里发生了什么、不管他做的事有多隐秘，武神殿那里必然会有线索，你让二哥找找这边的武神殿，找人托点关系、写点书信，让他到南大陆的时候，可以得到武神殿的支持和配合、方便行事。”
“另外，千万不要试图去直接找博学会的高层。大哥在博学会里自成一派，很多人嫉妒他，那些人一定会是我们夺回情报网的最大对手，所以，让二哥不仅不要去找博学会的人，甚至要躲着他们走，尽量避免让他们知道自己的行踪。”
“然后，你让二哥离开前去一趟悬空阁，求国师帮忙开一次眼。按国师的习惯，一般不会直接说出大哥的死因，但只要他帮了忙，就一定会有有用的线索，这样他之后在南大陆就有了方向和目标。”
“最后，提醒二哥一句。他性子过刚，一定要三思而后行，南大陆毕竟不是朔朝，严家的势力在南大陆那种蛮荒之地，起不了那么大的作用。如果，大哥之死真的是因为某个人、某个势力，让二哥一定要忍住，回到这儿，我们兄妹几个一起商量，不要自己妄动。”
严芷芸思绪飞转、逻辑清晰，字字句句地交代。严开认真听完，重重点头道：“放心三姐，我一定把话带到。”
严芷芸嗯了一声，忽然眼珠子一转，又想到一事。
她拉住了即将转身离开的小弟，问道：“你进宫的时候，有多少人看到了？”
严开的身体僵了一下，立刻意识到了自己皇后姐姐的意思，颤着声音数道：“管家、车夫、街上的更夫、宫门的守卫、引路的太监、坤宁宫的宫女……”
严芷芸眼中杀气一现。
“都杀了？”严开倒吸一口冷气。
严芷芸摇摇头，说道：“人太多，一下子杀这么多人，一定会引起注意的。你让我想想。”
严开叹了口气，找了个地方坐下，开始摇头哀叹。严芷芸原地踱了几步后，美目微凝，说道：“你今晚回去之后，把四妹……杀了。”
“什么！”严开大惊，一下子跳了起来，撞倒了一旁的桌椅，望着严芷芸的目光像看一个陌生人。
“没有更好的办法。”严芷芸冷冷地说道：“四妹天生痴愚，是个废人，也就大哥念着兄妹之情，愿意一直照顾她，这二十多年下来，也算仁至义尽。”
“现在大哥走了，我们严家面临着生死存亡的危机，也到了四妹为严家贡献的时候了。四妹死后，你该报官报官、该哭丧哭丧，查案的人我会安排好，只有这样，别人才不会认为我严家出了其他什么大事，你深夜进宫也有了理由。”
严开身体抖得越来越厉害，几欲逃走，严芷芸看他这样，冷冷地喝了一声：“你想清楚，是严芷宜一个人死，还是我们严家全家都死！你不知道我们有多少仇人吗!”
“我知道了，我知道了……”严开眼中忍不住流下眼泪，死死咬着牙，深深地呼吸了好几分钟，才缓过气来，慢慢恢复了平和，说道：“我知道了，三姐，我会去做的。”
但严芷芸并不满意，她往前走了一步，说道：“你必须亲自动手。”
严开一听，眼泪再次流了下来，这次他没有再反驳，只是点了点头。
房间里的灯火轻轻晃动，窗外一阵霹雳，淅沥沥地下起了雨。
严芷芸叹了口气，走到自己小弟的身边，轻轻将手搭在他肩头，柔声安慰道：“好了，小弟，一切都会过去的。大哥对你这样好，你总不忍心让他守护的严家就这么散了吧？你也是咱们家的男人，要担起责任来，知道吗？”
凄风冷雨，是杀人夜。
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