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在云间传来数声遥远的鹤唳，葱茏的林野隐约可见山獐的身影。慕容烨等人跟着独孤煊沿着神道前行，但见前方有一古朴而漆黑的石碑，身穿朝服的文武百官正在它稽首叩拜。那块方形的石碑高若山丘，其上刻有历代君王的丰功伟绩，至今已然历经千百年风雨的洗礼。
“老臣参见大皇子，陛下命我在此恭候多时了。”这时，有位白发苍苍的瞽人缓缓迎上前来，朝着向独孤煊俯身拱手。此人身穿一袭带有云海纹的鹤氅，看起来年逾古稀，面容清癯且眼生白翳。
守在那瞽人身傍的那位年轻弟子，倒是个颇具华容的后生。此刻他随着师傅一同行礼之后，便朝着慕容烨等人略微点头致意。只见此人身长七尺有余，玉冠绾发且道袍加身，显得容止儒雅。
“星汉法师无需多礼，快快请起。”独孤煊别过脸来，向慕容烨介绍道：“星汉法师乃是当朝国师，名列三公之席。他非但精通天文地理，而且行兵打仗算无遗策，曾追随父皇攻克云汉国，为我太辰国建功无数。而另一位，则是其徒李逸轩。他深得星汉法师的相术真传，乃是远近闻名的后起之秀。”
“虚名寡誉罢了，还提它作甚？”那瞽人分明是个睁着眼的瞎子，却又回头冲着慕容烨略微点首，抚髯笑道：“吾跟汝父曾在岭南有过一面之缘，很是佩服他的胆识跟谋略。公子沿着老朽身后的这条神道径直走罢，陛下正在安灵殿里等着你哩。”
“不若由我来引路，他毕竟在此人地生疏。”独孤煊顿了顿，道：
“只是这安灵殿乃是王族祭祖之地，南宫姑娘和老夫人却是去不得。”
“大皇子无须忧心，安心将她们托付给老朽便是。”星汉法师忽然提议道：“皇城乾照距此不足百里，若是乘坐殿下的马车，不消多时便能抵达。姑娘跟老夫人若是不弃，便随老夫师徒二人去走走罢。不知诸位意下如何？”
独孤煊跟慕容烨深以为然，点头称善。南宫绘月察言观色后便颔首低眉，挽着老夫人的胳膊向对方欠身行礼，道：“那便有劳前辈了。”
暮雪霏霏，山势巑岏。
第二段神道的尽头便是前尘河。踏过河上的汉白玉石桥，便能望见那一座座凸出朱墙的宫阙。其中，唯独始建于潜龙年间的安灵殿最为庄严恢弘，乃是太祖独孤燮昔日起兵的龙兴之地，在此奠定了独孤王朝一千二百余年的国运。
植于中庭的银杏树纵然凋尽，但仍能想象出秋来之时，如蝴蝶般华美地飞舞着的金色落叶。斑驳的枝桠间挂满了新旧不一的红绸条，其上的祈愿文字因年代久远而变得难以辨清。独孤煊领着慕容烨径直穿过中庭，而后两人在丹楹间并肩而立。
烛火晔晔的厅堂里香火盘绕，四周的香炉里焚烧着旃檀木。这时，有道魁伟的背影在云雾间若隐若现。在那人面前的山字形紫案上摆有八十六座神龛，里面供奉着太辰国历代先皇的牌位。
北靖王独孤煊双手和抱，缓缓举过眉心，肃然朝着对方俯身施礼，并且神色庄重地禀告道：“父皇，儿臣已经将他带回来了。”
那人脚下的乌舄略微挪动，缓缓地侧过身来。但见此人身穿着玄色冕服，其上织有日、月、星、山、火、龙等十二章纹样。在其右侧的衣襟处绣有红梅花的家徽，而左手的大拇指上则佩戴着玉韘。他将目光从慕容烨的身上移开之后，便向独孤煊吩咐道：“你且退下。”
“是，父皇。”
道治皇帝独孤弘正值春秋鼎盛之年，向来喜怒不形于色。而慕容烨则依旧站在那里，默默地望着那人模糊的身影。而后，道治皇帝摸着手上的玉韘，平静地向他问道：“汝不畏孤？”
“陛下此番召我前来，自然是另有深意。如若不然，又何须大皇子前来接引？”慕容烨从容地回答道：“更何况，君要臣死，臣不得不死，忧之何益？”闻言后，道治皇帝用赞许的目光瞧了慕容烨一眼，并向他招了招手。慕容烨迟疑了一会儿，只得随之走入堂中。
道治皇帝背手踱步走至牗前，凝望着外边儿的雪景，忽而向他问道：“那你倒是说说，孤的用意何在？”
“想必是跟草民的父亲有关。”慕容烨解下系在腰间的那块云纹羊脂白玉佩，缓缓回答道。玉佩的左下角沁着一抹血红，那儿有朵红梅花雕刻得惟妙惟肖，形状跟陛下绣在前襟上的家徽并无二致。
道治皇帝瞥了一眼那玉佩之后，神情微变且心生波澜，向他问道：“你知不知道，这东西为何会落在你父亲的手里？”
“草民不明就里，因而不敢妄言。”
“这里面有段漫长的故事，得从许多年前开始讲起。”道治皇帝再度将目光移向牗外，直直地望着山上的飘雪，似乎是在追忆着什么。
“千百年前两族共和，阴阳八家的始祖们在翰山之巅缔结盟约，并在天衡星上建立了第一个大一统的国家——天羽国。自此，开启了此间长达五百余年的煌煌盛世，史称‘神临时代’。
“在那个值得令人缅怀的时代里，鲛人们手捧着冰绡跟夜明珠走出翡翠洋，跟沿海的渔民们互通有无；北域的羽兕成群结队地飞离幽都，前往南方温暖而湿润的丛林进行狩猎；天墟大陆上各个部族的亲如一家，人族与妖怪相互聚居的地带没有厮杀。
“直到后来，噬宗横空出世。他们鼓吹欲望跟崇尚暴力，公然煽动百姓进行叛乱，并且宣扬着强者就能支配着世界。无论是人族还是妖怪，都开始在欲望的面前蠢蠢欲动。
“噬宗的教徒逐渐遍及世界各地，乱世的洪流自此席卷四海八荒。他们在反抗朝廷的战争中异军突起，其势如日中天。硝烟弥漫的城楼上插上了血月旗，连年的征战使得百姓苦不堪言。在那之后，天羽国的皇帝高阳瑨跟其余七大家主联袂而至，共同挥师讨伐噬宗。
“两军交战数月，在噬宗的总坛五陵原杀了个天昏地暗，尸横遍野。数以千万的教众醉卧沙场，手握血月令的教主不知去向。而噬宗的大殿主赵嵩在率领残部离开五陵原之时，曾扬言道：‘血月再现之日，便是杀戮重启之时’。从此，噬宗便在天衡星上销声匿迹。
“经此一役，阴阳八家的兵马死伤无数。而天羽国的皇帝则跟其余六大家主皆阵亡，唯有鲛人一族的家主海镇得以幸免于难。一时间山河破碎，往昔的英雄悉数凋零。国内群龙无首，众人无不觊觎神器。随着方荣升，向子载，程普生等一干社稷重臣相继离世，江河日下的朝廷终于开始分崩离析。
“当是时也，宗室倾颓，群雄继起。各地的部族经常血战，无数的贤臣忠将在改朝换代前死去。拥兵自重的新任家主之间互相猜忌，纷纷带领各自的家族裂土为王，自此与天羽皇室高阳一族反目成仇。名存实亡的天羽国缓缓步入黄昏，天衡星从此结束了‘神临时代’，进入纵横捭阖而又割据混战的‘诸国时代’。
“经历了上百年的鲸吞蚕食，太祖皇帝消灭了盘踞在天墟大陆中部的各大势力，并在这片莽荒之地开国太辰；与此同时，渊氏在北域称雄，立国为鬼戎；而奉行和光同尘的海镇则带领鲛人一族远离陆地，在四海之央的翡翠洋里缔造了圣瀛国；至于荣华不再的高阳一族因其威信大不如前，不得不带领着依旧效忠于天羽皇室的兵马退守南域，并且在那里建立了云汉国。
“自此，由独孤一族、渊氏一族、海氏一族跟高阳一族这四大代表着妖怪阵营的阴四家，就此奠定在天衡星上的割据势力。
“而由君氏一族、风氏一族、吕氏一族跟宇文一族这四大代表着人族阵营的阳四家，则跟五陵原一役后日渐崛起的太曜宗联起手来，在天墟大陆富饶而平坦的东域建立起强大而统一的南华国，并将其余四大妖国视为蛮夷之地，因而两族之间成见日深。
“此外，尚有许多蕞尔小邦在天墟大陆上次第建立且独立自治，各自依附于附近的大国，通过连年的朝贡换取庇护。然则五国鼎立且逐鹿天下，已是大势所趋。因此，多少隐居在蕞尔小邦里的能人志士开始入世，投靠各自属意的五大国，以期博取功名利禄。
“这千年来，我太辰国与诸国间各有功伐，却始终无法动摇彼此的根基。北衔着的鬼戎国乃是强不可犯的劲敌，不时派遣羽兕前来北部诸镇劫掠钱粮；偏安西南一隅云汉国逐渐恢复往日的威严，同样使得德隆皇帝日益忌惮；而凝聚着千万鲛人的圣瀛国乃是心腹大患，却又尚未可图。至于主宰着南华国的太曜宗的宗主君守山，虽然声称不会卷入四大妖国之间的纷争，但实则暗存包藏宇内、并吞八荒的野心。
“如何在此浊世中突破困局，使得太辰国称霸天下呢？四十五年前，年事已高的德隆皇帝念及霸业未竞，不禁忧愤成疾。后来，他将自己的心事透露给前任国师空缘大师。此人在夜观星象时心生一计，便连忙赶往宫中参见德隆皇帝，跪地进言道：‘此乃逆天之事，非大气运者不成。须是陛下的血亲前往，则大事可济’。
“因此，三位年幼的皇子服下空缘大师研制的化妖丹后，便被眦睚卫暗中带出皇宫，分别送往云汉国、鬼戎国跟南华国里的寻常人家里抚养，从此在异国他乡隐姓埋名。临别前，德隆皇帝亲手为他们系上了玉佩。它们的取材源自同一块玉原石，乃是德隆皇帝特地命宫廷玉匠苏安制成，其上雕有独孤一族的红梅花家徽。空缘大师则在玉佩上施了一层禁术，使得它们能够互通祸福。德隆皇帝心意已决，若是他的子嗣都因此不幸死去，便将皇位留给他唯一的弟弟庆王来继承。”
半晌后，慕容烨望着手上的那块羊脂白玉佩，不禁惊愕地开口道：“莫非这就是……”
“此言不差，这便是独孤一族的皇子用以证明其身世的信物。”道治皇帝略微偏过头来，解释道：“而你的父亲慕容灏，其实是德隆皇帝独孤元彻的次子，亦是孤同父异母的兄弟。”
“昔日孤亲征南华国，汝父时任岭南节度使，本能领兵驰援我军，为太辰国建立不朽的功勋。可惜他却因耽于儿女私情，迟迟不肯发兵作难，从而延误军机，致使食日战争最终功败垂成。
“孤虽在心中责难他，却又期盼着他能够过上那种我已然舍弃了的人生，并且利用这个新的身份活下去。却不曾想，他最后竟会受奸人所害，落得个满门抄斩的下场。所幸的是，你们母子俩尚且平安。
“照老祖宗定下的规矩，未立军功者不得袭爵，故而此事暂且搁置不提。你在此见过诸王的神龛之后，便算是认祖归宗了。从今往后，你便恢复皇姓独孤。
“至于七将为你所杀一事，孤不愿对此深究。到时候，你得随着煊儿前往那大理寺走上一遭，将前因后果交代清楚，以免遭人口舌。只是王峪的旧部定然不会就此善罢甘休，明枪易躲暗箭难防，孤会派遣一支眦睚卫护送你们前往凛州。”
“凛州？”慕容烨忽而问道。
“既然你能斩杀王峪，孤便将他的军职跟封地都赐予你。你到那儿之后，须以练兵秣马、修政安民为要务，将来才好替孤涤荡天下。”道治皇帝注视着慕容烨的双瞳，语重心长地对他说：“孤知晓你的心里有恨。然则君子怒而不发，穷则砺志。终有一日，你会带着这份恨意杀回南华国，用敌人身上的鲜血来洗涤往日的耻恚。”
这时，慕容烨恭敬地向对方俯身施礼，回答道“是……世父。”
“好，这一声世父倒是叫得不显生分。”道治皇帝略微顿了顿，忽而心血潮来地向他问道：“烨儿，我独孤一族向来以红梅花为家徽，汝可知是何缘故啊？”
“侄儿愚钝，实属不知。”
“正是因为百花皆败，惟我独盛啊！”淡红色的梅花在他面前的山野间纷飞着，道治皇帝凝望着那万千落红，目光顿时显得深沉起来。“既然我们都生于帝王之家，自然得承受着这厚重的命运。独孤一族所有的牺牲，都是为了太辰国的千秋大业。”
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