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张若麒笑道：“大人总督三军，带家眷也好侍奉起居饮食，何必自苦若此？”
“老母在堂，我身为人子，多年尽忠为国事奔波，只好留拙荆在老家侍奉左右。方才那亲随金升跟了我多年，聪慧机灵，善解人意，有他伺候也是一样。”洪承畴慨叹道：“银台，我心中何尝不想早点打好这一仗，又何尝不想毕其功于一役，凯旋回师？自辽东用兵以來，都败在轻敌冒进上，志在必得却侥幸用兵，犯险而行。万历四十六年兵败萨尔浒，十万大军死伤过半。前车之鉴令人生畏，朝廷实在是赢得起输不起了。我之所以持重进军，坚守宁远，为的是不战则已，战则必胜。一则避敌锋芒，拼耗财力，关外物产不如中原富足，俟其财物匮乏之时，清人势必厌战，内乱自生。二则与锦州成犄角之势，相互呼应。祖大寿來信说城中粮草足足可以支撑半年，不必急于进兵解围。不出半年，东虏势必粮草匮乏，难以为继，朝鲜也已尽其所有，再也拿不出东西供给皇太极。东虏不战自退，那时我军乘势追袭，全力出击，辽东恢复指日可待。”
洪承畴喝了一口凉茶，接着说：“你是奉旨监军，有密奏之权，我担心你我意见不合，事事异心，一军两帅，最是兵家大忌。十三万大军窝在宁远弹丸之地，每日耗费军资数以万计，战不能战，不战又无法向皇上交待，我也不愿拖得太久，不然言官们的唾沫星子也把我淹死了。我一年以來，所耿耿于怀者无非朝廷封疆安危。辽东战局最宜持久消耗，不宜速战。如今大起关内精锐，实在是孤注一掷，冒险得很呀！不必说流贼乘机喘息，万一有什么差池，不惟辽东无兵固守，连关内也岌岌可危。不必说我半生英名付之东流，实在沒脸面再见故国父老，再见皇上。从万历末年以來，出外的督师大臣沒有一个有好下场的，于公于私，不可不慎重。”洪承畴摸了摸袖中的圣谕，脸上仍存疑虑之色。
张若麒见他脸上变色，知道已具火候，接着劝道：“督师久经沙场，征战之事本不容我轻置一喙，只是我担心督师明于辽东而昧于朝堂，功成易而身退难呀！””
洪承畴沉闷半晌，拱手道：“银台，只有进兵一条路么？”
“不错！督台进兵或有生机，若执意坚守，怕只剩一条死路了。”
“哪里有什么生路？进兵也是一条死路！”洪承畴苦笑数声，仰天长叹，良久无语。金升又掀帘进來，说道：“酒宴备好了，大人们都在等老爷开宴呢！”
洪承畴起身道：“银台，慢待了！”与张若麒一前一后走出书房，他担心张若麒自恃本兵心腹，只想着如何讨好陈新甲，不以大局为重，但又暗自庆幸张若麒毕竟不是太监，或许尚可共事，那些朝局多是实情，算是推心置腹。他最担心的还是皇上凭一些塘报、一些奏章、锦衣卫的一些刺探，遥控于数千里之外，自己动辄得咎，难措手足，不能见机而作。
一夜斟酌，洪承畴拿定主意，留张若麒宁远，调度粮草，将粮草马匹等辎重屯在离锦州七十里外的塔山之峰笔架山，命杨国柱率兵六万为先锋，亲统大队随后，驻扎在高桥和松山一带，命军卒掘壕立寨，步步为营，且战且守，缓缓向锦州进逼。在乳峰山、松山城之间挖出一道壕沟，连绵立下七座大营，中军在松山城北乳峰山扎营，精锐骑兵分驻山的东西北三面。清军主帅睿亲王多尔衮见明朝大军已到，飞报盛京，请求援助。皇太极大惊，命郑亲王济尔哈朗回盛京留守，调集满蒙八旗兵马，亲自统帅驰援锦州。不料忧急过度，鼻内突然流血不止，大军只得延期三日。皇太极的弟弟多罗武英郡王阿济格、多铎恐他心焦，入宫探视。皇太极让庄妃扶着胳膊，从床上坐起，问两位弟弟道：“你们可是來劝朕不要出征？”
阿济格快人快语，直言道：“正是。王兄身体欠安，不如留在盛京安心调养，让臣弟们领兵厮杀，何必亲往劳顿！”
“你俩的心意朕岂不明白！锦州只剩区区内城，旦夕可取，朕依然围而不攻，意在引明军出关來援，我八旗正课以逸待劳。此次明军精锐尽出，朕正好与他们决战。若击溃此部明军，便可早日扫灭明朝，了却父汗当年的宿愿。多少年了，朕等的就是这么一天，这是上天赐给我们的良机，千载难逢，舍弃不祥。为光大父汗开创的基业，朕忍受一时之痛，也是应该的。”
多铎机智远胜阿济格，知道再一味直劝也是无用，言语不周恐怕还会激怒哥哥，弄巧成拙，沉思不语，想着如何劝说。皇太极见他面色沉郁，不禁笑道：“你们与朕一起身经百战，今日怎的儿女情长起來？你们不要只顾念朕的身体，与朕戮力杀敌，一举消灭明军主力，直捣燕京，岂不快哉！”
多铎摇头道：“并非臣弟儿女情长，只是想劝王兄在盛京多歇息几日，由臣弟率兵先走，王兄一俟病好，再赶往锦州。”
皇太极摆手说：“救兵如救火，行军制胜，利在神速，朕恨不能肋生双翅，飞到前敌，怎么可以慢行？且朕一到锦州，既可激励将士，也可全心投入战事，就觉不到病痛了。如果迟去几日，前线情形不明，心生焦躁，反倒未必利于病体康复。”
多铎笑道：“明军怯战，臣弟必可击退他们，王兄又何须急躁！”
皇太极反问道：“明军何人统帅？”
“洪承畴。”多铎不假思索。
“你可知他的來历？”
“略有耳闻，知道此人在陕西剿贼战功赫赫。”
“汉人的兵法说，知彼知己才能百战百胜。自古用兵沒有定法，你岂能不问对手何人，就胡乱征战呢？那洪承畴是明朝万历年间的进士，文才出众，又颇有韬略，他总督三秦，屡建奇功，在明朝极有声望。朕前日病中召问耿仲明、尚可喜，他们都言此人有经天纬地之才，对他极为佩服，提醒朕小心对付，切不可掉以轻心。朕深知此次决战关系重大，若坐镇盛京，你们遇事往來请旨，势必拖延时日，贻误战机，不如朕亲临指挥，临机决断。”
阿济格、多铎见皇太极考虑事情远为周全，暗自感佩，羞愧而退。庄妃扶皇太极躺下，一边为他把扇，一边细声问道：“陛下，那洪承畴果然那样厉害么？”
皇太极握着庄妃的小手，双眼出神道：“耿、尚二将既然如此说，决非虚言。朕自十五岁跟随父汗四处征战，深知将在谋而不在勇。耿、尚二将归顺我大清已久，朕怕他们所知不多，洪承畴恐有过之而无不及，明朝十三万人马不可怕，可怕的是洪承畴一人！此人如能归降，朕无异猛虎添翼，必能早定中原，一统天下。”
庄妃心下不住疑惑，世上果真有如此厉害的人物？还要再问，见皇太极神色飞扬，一副君临天下的样子，怕他极度兴奋，过于耗神，柔柔地说：“陛下还是早些歇息，明日还要动身呢！”
皇太极见庄妃神色略显憔悴，爱抚地说道：“这几日辛苦你了，面容也清减不少。”
庄妃微笑道：“陛下为何对臣妾客套起來了，这是臣妾的本分，只要陛下早日康复，这点辛苦本算不得什么。”
皇太极大为感动，复坐起身來，扳住庄妃的脸庞，感叹道：“你跟着朕到今年已有十几年了吧！”
“十六年了。”
“这些年來，朕外出征战，与你聚少离多，也苦了你。朕现已鬓染微霜，仍要上阵杀敌，不能与你长相厮守，你不要怪朕。等到河海晏清，朕传位于一个阿哥，再不问世俗之事，与你们几个妃子游园把盏，同享天伦。”
庄妃听着，想起十几年來那颗常常为皇太极悬着的心，那些苦苦等待、企盼、守望的日日夜夜，因他而乐，为他而悲，不由一阵酸楚，两眼泛红，幽幽地说：“臣妾自幼龄得以侍奉陛下，怎会不知陛下的心思和志向？能侍奉陛下这么多年，已是臣妾的福气，沒有什么苦吃不得，什么痛忍不得。陛下千万保重，多少大事还要陛下裁断呢！”皇太极紧紧握着庄妃的双手，脸上露出一丝笑意，心里却苦得发疼。
第二天，天刚发亮，皇太极一身戎装來到大清门前，众位文武大臣早已齐聚在此，立起大纛旗，行了堂子祭天之礼，皇太极一声令下，带领十万大军浩浩荡荡向锦州进发。皇太极救援心切，不住催促快行，但是因顾及步卒行走劳累，一天下來不过百里，便命阿济格、多铎统领大军照常赶路，亲率三千精锐骑兵昼夜奔驰。皇太极一來心火太炽，二來鼻血本就沒有止住，连续行军，不得休息，鼻血流个不住，只好用布条塞住鼻孔，外面层层包裹严实，不多时，鼻血便将布包浸透，点点洒落胸前，兀自不顾，依然打马飞驰。六天后，皇太极到了松山附近的戚家堡。多尔衮、豪格远远地接出数里，把皇太极迎入大营。皇太极听了二人禀报，与众将出营瞭望，明军旌旗蔽野，刀枪如林，鼓角互应，营盘倚山傍海，星罗棋布，绵延在高桥和松山之间，不下三十里，说道：“松山为宁、锦的咽喉，我军如要夺取关外四城，当首破此城。现在明军先于我一步，护住了要害，攻城更难，你们有什么良策？”众将无言以对，皇太极回到大帐，默然独坐。更漏两下，范文程进帐道：“臣知道陛下此夜难眠，特來陪陛下聊天解闷。”
“范章京，你來得正好，朕实在是沒有一点儿睡意呀！”
“陛下，臣给你送瞌睡虫來了。”
“哈……好！说说你的高招。”
“却也平常，臣的计策只有三个字：断粮道。刚才臣与陛下观看明军大营，未见多少粮草辎重，想必他们急于进兵，携带粮草不多，我军可在明军南面的松山、杏山之间，西自乌欣河南山，东至海边，横截大路，连绵扎下大营，与之相持；再从锦州到海边，深挖三道丈余宽的大壕沟，断其粮道，然后探寻明军的储粮之处，抢其粮草。俟明军粮草尽时，必不战自乱。”
皇太极点头道：“这倒是条妙计，但不知明军的粮草储藏在哪里。”
“明军粮草积屯之所必不会远，洪承畴老谋深算，定派重兵守卫，粮仓有人夜里难免有灯火，此处松山地势最高，瞭望便可推知。”
“你可有胆量与朕上山？”
“松山已驻有大批明军，陛下为万民之望，且龙体有恙，似不可冒此风险。”
“夜深人静，山上树木繁茂，易于藏身。再说明军也决不会想到有人上山窥探，朕卸甲更衣，出其不意，料也沒有什么大碍。”
范文程不再劝阻，趁皇太极更衣之机，命帐外的随从飞报多尔衮等人，率领兵马暗随在后面，以防不测。
夜半时分，山风微凉，一轮残月斜挂在东南天际，松涛阵阵，像是埋伏着千军万马。皇太极和范文程在几位亲兵的护卫下，悄悄避开明军营盘，爬上了松山。松山高仅百余丈，但冈峦起伏，曲折盘旋，攀登不易。借着依稀的月光，皇太极俯视山下明军大营，灯火通明，辉映数里，山间也有灯火零星闪烁，是明军在那些险要之处驻守。再向正北望去，十几里外的锦州城灯火点点，想必是明军昼夜坚守城池。转身瞭望南面，就见西南方向隐隐约约有两处灯火，东南方一片灯火似银带子一般，仿佛在无边的夜色中游动，问道：“那三处火光是什么地方？”
范文程答道：“西南方近处的光亮是离此十八里依山而筑的杏山城，那远一些的是离此三十八里的塔山城。东南方的光亮是笔架山。”
皇太极说：“明军从宁远进兵，必有不少粮草，依章京之意，他们会放在什么地方呢？”
范文程答道：“洪承畴用兵务求稳妥，不轻举妄动，由此推知他对粮草必定极为谨慎，放置在一个进退都能及时供给之处，不外乎这三处。”
皇太极笑道：“杏山城依山而建，地势狭小，难以储放，且此城如翻山而攻，不易防守；塔山山路崎岖，搬运艰难。两者皆便的该是笔架山。”
范文程赞道：“陛下睿智，洞彻万机。明军粮草多靠海运，笔架山距海岸二三里的路程，潮水涨起，便成了悬在汹涌波涛中的一座孤岛。潮水退时，才显出一条四五丈宽的沙石路，当地人称之为天桥。若劫明军粮仓，必要算准潮汐涨落的时辰，有所偏差，便会葬身鱼腹。夜露已重，陛下该回营了。”
皇太极点头，循着原路下山回营。到了山下，走不多远，迎面來了一大队人马，悄无声息，范文程大惊，正要与皇太极躲藏，早被发觉，忽啦一下，被围在当中，护卫的亲兵拔刀欲战，为首的两人早已滚鞍下马，快步迎上，说道：“臣等特來迎接圣驾。”听声音原是多尔衮和豪格，范文程暗暗松了口气。
皇太极惊愕道：“你们怎么知道朕夜里出营？”
多尔衮看了看范文程，欲言又止。豪格抢着说道：“范章京命人告诉儿臣，父王要夜登松山，儿臣怕父王有失，特地与十五叔带领一千精兵，绕过明军，前來迎接。”
皇太极笑道：“朕本打算与范章京悄悄而去，悄悄而回，如今战事吃紧，不想惊动你们，耗费心神。既已如此，也不能让明军安心歇息，惊扰他们一番。”说罢，命令众将士面向明军大营，齐声喊道：“大金国皇帝前來探营！”反复十余遍，惊天动地。明军将士多数正在酣睡，闻听喊声，一齐起來戒备。
皇太极在众人的簇拥之下，回到大营。范文程打开一卷地图，指点道：“笔架山既为粮仓，必有重兵守卫，又有海水相隔，不可强攻。强攻难下，反会给明军提了醒。潮汐一日之间涨落两次，天桥阻隔，此时明军势必懈怠，可乘机偷渡。若能成功，一把火烧了粮草，明军必然人心慌乱，舍命突围，我军可以逸待劳，乘机截击。”
“劫粮一战关系极大，不可有半点闪失。不然洪承畴若是缩回宁远，凭着坚城利炮，咱们也奈何不了他。此去劫粮，必派大将。”皇太极扫视着众人，命多尔衮、阿济格带兵偷袭笔架山。多尔衮从十七岁起开始领兵打仗，屡建战功，二十岁掌管吏部。崇祯十一年八月，率领清兵由墙子岭、青山口打进长城，深入畿辅，在巨鹿的蒿水桥大败明军，杀死卢象升，然后转入山东，破济南，俘虏明朝的宗室德王。众人见皇上派他去笔架山，足见看重。皇太极再三告诫道：“此次意在劫粮，千万不要恋战，一定多留明军的活口，使他们把失粮的消息带到松山，以乱其军心。”
多尔衮和阿济格率领三千精兵，次日黄昏前赶到海边。预备了羊皮筏子，悄悄偷渡到笔架山。只见笔架山上散落着七座帐篷，四周静悄悄的，看不到什么粮草。阿济格埋怨道：“如果沒有粮草，岂不是白白走了这么多冤枉路？”
多尔衮劝慰说：“既然有兵马把守，想必就有粮草。我们先打散这些兵马，然后再细细地寻找不迟。”于是留下一千人马作为后援，二人各领一千人马，阿济格在左，多尔衮在右，直扑明营。明营的军士只想着有松山大营挡住，丝毫想不到会有清兵杀到，全无防备之心，连个站岗的哨兵也沒有，放心大胆地正在酣睡，來不及抵抗，有的在梦中就做了刀下之鬼，有的盔甲也來不及穿戴，仓皇逃窜，霎时间七座营盘都已溃败。多尔衮命令将士穷寇莫追，有意放跑一股明军，任由他们向北奔逃，将兵马合在一处，四下搜寻粮草。快到山顶，看到一片密林，进去察看，穿过树林，里面豁然开朗，是一处极为开阔的山坳，地势平坦，山石高耸的地方有一处天然的岩洞，洞外齐整地堆着数百垛粮草，远远望去，宛如雨后出土的松蘑。二人大喜，急忙命令三千将士将洞内的粮草搬运出來，集在一处，拣些上好的军粮带走，余下的一把火烧了，循原路下山，回营缴令。
皇太极知二人偷袭成功，抚着范文程的肩膀大笑道：“破明军必矣！”当下命令多尔衮将带回的一些粮草运到两军阵前，堆起大垛，让数万士卒齐声呐喊：“谢洪大帅厚赐军粮！”惊得明军将士纷纷出营观看，清军乘机点燃粮垛，一时火光冲天。
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