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“你火烧谷城县衙，逼死县令阮之钿，犯了什么罪，你该明白。平贼将军的行辕是什么地方，龙潭虎穴你也敢闯，好大的狗胆！”
“小人是來救大人的。”
“哈哈哈……”左良玉不怒反笑，逼问道：“你要说不出子丑寅卯，跑到这里胡诌，割了你的舌头喂狗！”
“大人息怒，容小人慢慢回禀。”
“本镇看你耍什么花招？”左良玉大步迈进花厅，仰坐在一张大椅上。
马元利紧跟在后面，摸出一个油纸包，双手呈上道：“这是我家主人给大人的书信，请大人过目。”
“他娘的，张献忠这个狗娘养的，知道老子不识几个字，还写什么书信！有屁就放，啰嗦什么！”左良玉皱了皱眉头，朝外喊道：“过來个识字的。”
一个幕僚接过书信，不紧不慢地朗读道：“草民张献忠再拜于昆山将军麾下：玛瑙山将军得胜，已足以雪罗猴山之耻。不惟可邀朝廷之厚赏，亦可销将军之疑忧。古语云：辅车相依，唇亡齿寒。有献忠在，将军方可拥兵自重，长保富贵；献忠若亡，则将军必随之。此理至明，敬望将军三思，勿逼迫太甚。谨备菲仪数事，伏乞哂纳。区区之意，专此布达，不胜惶恐待命之至！张献忠顿首。”念完，将书信并一份大红礼单放在桌案上。
左良玉讥讽道：“你这匹夫还敢说來救本镇，分明是张献忠命你來向本镇乞降求饶的！”
马元利摇头道：“镇台大人的话说错了。治世重文，乱世崇武，若沒有了我们这些反贼也好草寇也罢，镇台大人能如此威风八面么？古人云：高鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。汉代的齐王韩信之死，镇台大人想必有所耳闻。大人自信与他相比，功劳是大是小？可后來韩信终究难逃一死，教人心寒呀！做大将的不死于战场，却斩首西市，谁愿意有这样的下场？如今杨阁部隐忍不发，是还要倚重大人，不然大人不会如此安逸悠闲，轻则免官去职，重则么，大人自己理会得出。”
“放肆！”左良玉给他说中心事，一阵烦乱，但恐给人觉察出來，无法发作，缓和了语气，似是无奈道：“皇上有旨，张献忠曾惊祖陵，决不可赦。阁部大人也严令不许招抚，本镇如何敢违命受降？”
“岂敢，岂敢！”马元利笑了一笑，抱拳道：“不过大人所见有误。我家主人并不是乞降，只想与大人相依为命，同享荣华富贵。再说，我家主人刚从谷城起事不久，朝廷信不过我们，自然也容不得，何必自讨沒趣？说句到家的话，我们这些贼寇可是大人的泼天富贵呀！别看我们的命贱，可值不少银子呢！若沒了我们，大人想克扣军饷都难，什么时候军饷足过？”
左良玉道：“你们这条缓兵之计骗不了本镇。”
“是不是缓兵之计并不要紧，要紧的是我们心里想着大人，为着大人的富贵前程，不想眼看大人这等盖世名将遭人欺凌。务请大人三思。”
左良玉心里暗觉受用，但依然阴沉着脸色道：“本镇胸中自有主见，还要你指手画脚？本镇为朝廷大将，惟知剿贼报国，一切传闻的话，都不放在心上。你这狡贼休要挑拨离间，顺嘴胡说。还是趁天不亮离开的好。平利城中，杨阁部的耳目不少，一旦被人侦知，可不是好玩的。那时你就是送來金山银海，本镇也不会留情。或者立刻将你斩首，或者将你绑送襄阳。”
“小人既敢來平利城，早已将生死置之度外。镇台大人杀了我不难，可于我家主人何伤？”
“十天以來，督师大人不断羽檄督催。今日黄昏，又有檄文发來，督催火急进兵。本镇亲领大军进剿，张献忠不过一千多人马，已成惊弓之鸟，还能飞上天去？”
“大人还是要进兵？”
“职责所在，岂可玩忽？”
“穷寇莫追，大人不怕把我们逼急了，反身咬你一口？依小人之见，还是网开一面的好。”
“你怕了？”
“小人怕什么？原本就是一条贱命，赤条条來去无牵挂，倒是有什么闪失，大人却不好交待。”
“区区一千多人马，势必闻风而逃，本镇能有什么闪失？”
马元利冷笑一声，说道：“我家主人岂会与镇台大人硬拼，那是莽汉子的做法！小人也不必隐瞒，我家主人已躲入兴归山中，与曹操大军会师。兴山、秭归一带，绵延数百里尽是高山峻岭，道路崎岖，处处可以藏身，处处可以设伏，处处可以坚守。大人进兵倘若劳师无功，那颗平贼将军大印还能保得住么？若平贼将军大印给贺疯子夺去，不惟是大人终身之耻，半生威名也都败坏了。罗猴山之战，大人败在了哪里？就是败在地利上。如今我家主人人单势孤，大人尽占天时，但仍不占地利。天时不如地利，更不如人和呀！”
“你想教本镇怎么样？”
“大人最好暂时按兵不动，就地休养士马，自然不会有进兵受挫之忧。”
“违抗军令，本镇岂不是要背逗留不进之罪？”
“当年大人不受熊文灿节制，又能如何了？他还不是拿大人沒法子！”
“杨督师与熊文灿不同，他可是个严苛的人。”
“罗猴山战败，大人不过贬了三级，戴罪任职，朝廷并未将大人从严治罪，仅过了三个月，大人又拜封为‘平贼将军’。只要手拥重兵，皇上都拿你沒法子，杨嗣昌能怎么样摆布大人？”
左良玉默然，拿起礼单看了看，幕僚急忙附到他耳边，低声告知：纹银一万两，黄金一百两，另有珍珠、玛瑙、玉器等宝物十件，吩咐道：“收起來罢。”随后朝马元利微笑道：“你回去吧！”
“大人沒有什么口信要带？”
“本镇自有主张，不烦你们操心。”
“小人明白了，这就连夜赶回去。”
左良玉命幕僚道：“好生安排送他出城，不可泄漏了形迹。”幕僚答应着带马元利退下。他快步走向前厅，刚进角门，便听贺人龙大呼小叫：“你们左帅呢，快喊他來陪我喝酒！”
左良玉应声道：“今日一醉方休……”
“好好好……一醉方休……哈哈哈……”贺人龙的舌头有些发硬。
“不过喝酒前，我有句话要问。”左良玉抓住贺人龙的胳膊。
“快说，快说！”
“老弟本來在陕西待得好好的，何必到襄阳趟这浑水？”
贺人龙搔头道：“还不是为那颗平贼将军大印。”
“这颗大印老弟愿要，只管拿去。”
“这……大印既是老兄的，小弟绝不会动一手指头。”
“那老弟还留在湖广做什么？”
贺人龙一怔，随即仰头将酒碗一口喝干了，砰的摔在地上，咬牙道：“小弟明日便回陕西老家。他娘的，何必巴巴地跑來这里卖命！”
沒有了左良玉、贺人龙两部人马的追剿，张献忠从容在兴山县城西六十里的白羊山扎营，官军虽在巴东、夷陵、当阳、安远、南漳、房县等地都驻有人马，归州和兴山两城池也在官军手中，但见左良玉按兵不动，各处官军自然不敢冒险。张献忠慢慢聚集人马，逐渐振作起來，向四川疾进。杨嗣昌飞檄四川巡抚邵捷春阻截，但邵捷春却以上马渡、中马渡、下马渡水浅地平，退守观音岩，张献忠杀败官军，闯入开县、达州，攻克泸州。杨嗣昌急令左良玉、贺人龙追击，又将督师行辕从襄阳迁到重庆，亲临调度。入川的路上四处张榜，有捉住张献忠者，赏黄金万两。不料，次日一早，他的行辕里竟贴了不少标语：“有能斩杨嗣昌头的，赏银三钱。”杨嗣昌大怒，加紧进剿，张献忠凭借山川之险，与之周旋。
商洛山中的李自成探知中原空虚，躲过陕西总督郑崇俭的数次搜山，偷出武关，由郧阳潜入河南。河南正逢大旱，蝗虫蔽天，赤地千里，饥民遍野。李自成收拢灾民，人马骤然壮大，连克永宁、宜阳、卢氏、陕州、灵宝、渑池、新安、偃师、密县、宝丰等十余县。中原震动，福王朱常洵担心洛阳安危，上书请朝廷发兵。崇祯急命兵部派参政王胤昌、总兵王绍禹、副将刘见义、罗泰率军守卫，挖护城河，修筑城垣。
残阳如血，寒气逼人。朔风中，李自成披了斗篷，与新來投靠的举人牛金星，带着数十个亲兵，策马來到洛阳城西关。遥望高耸的丽景门，喝彩道：“好一座铁打的坚城！我两次到此，都未能进城走走。”
牛金星看着他有些神往的神情，笑道：“当年大禹治水，三过家门而不入。闯王如今也是三到洛阳了，还不想进去？”
“是啊！这是第三回了。崇祯六年，我与舅父高闯王攻破渑池、宜阳，却绕过洛阳城东去。崇祯九年，我与舅父还有张献忠攻占陕州、渑池、新安，围困洛阳，也未能迈进城门一步。看來洛阳城不易进呀！”
牛金星撺掇道：“洛阳乃天下名邑，九州腹地，古称居天下之中。河洛形胜，王气甚重，为九朝建都之地，非一般城邑可比。万历四十二年，洛阳成为福王朱常洵的藩地，朝廷耗费二十八万两白银营造王府，极为壮丽，如同北京的金銮殿一般，闯王该进去看看，不能总是止步城外。”
李自成一时拿不定主意，沉吟道：“此事还需细细筹划。”
牛金星通晓天官、风角及孙、吴兵法，新來投奔，有心参预帷幄，建功扬名，拈须微笑说：“古语说：不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。闯王蛰伏商洛日久，目前杨嗣昌深入四川，中原空虚，正可一举而破洛阳，先占地利，再敛福王的金银，半作军需，半赈灾民，收拾人心，争衡中原。”
李自成点头道：“杨嗣昌无力东顾，这倒是个时机。”
“若能取下洛阳，便可据河洛而取天下。”
李自成攥紧拳头，赞道：“先生真是我的智囊。”
“不才愧不敢当。”牛金星目光闪烁道：“不负智囊之名的倒有一人，是一位朋友。此人精通兵法，深有韬略，观星望气，奇门遁甲，九流百家，无不通晓。闯王欲成大事，可速差人迎他來军中相助。”
“这位奇人是谁？”
“此人姓宋名献策，乃是柳庄相术的传人，当年曾给当今皇上测过字，那时崇祯还在潜邸做信王。不想给人暗算，伤及骨骼经络，身材如婴孩一般，人称宋矮子。自此之后，四海飘萍，江湖寄身，靠卖卜算卦为生，其实怀王佐之才，待时而动，心里想着风云际会，有一番作为。”
“等攻破洛阳，必去请他。”李自成拨转马头，缓辔回营。
福王府巍峨壮丽，远远超出一个平常藩王的规格，五楹的朱漆府门，一色的黄色琉璃瓦。府门前一对汉白玉狮子栩栩如生，有着无上威严。王府的殿宇、花园等都仿照北京紫禁城的体制，只是略小了一些。夺嫡争储位已成陈年往事，福王朱常洵已是五十六岁的花甲老人，早沒了当年的雄心壮志，他最喜欢的是醇酒美人，养了一个大戏班子，每日拥着美人听戏饮酒，从不厌倦。王府东边的一座僻静宫院里，笙、箫、琵琶之声不绝如缕，飘荡在宫院上空。
檀板轻敲，曲调婉转。炭火正旺，福王懒慵地半躺半靠，浑圆的身子几乎塞满了铺着貂皮锦褥的宽大紫檀圈椅，两脚伸到红绒厚垫的雕花檀木矮几上。跟前的红氍毹上，一个乐伎竟穿着罗衣，曼声清唱：风静帘闲，透纱窗麝兰香散，启朱扉摇响双环。绛台高，金荷小，银釭犹灿。比及将暖帐轻弹，先揭起这梅红罗软帘偷看……福王睁开睡眼，盯着眼前轻歌曼舞的女伎，淫笑道：“你偷看到了什么？想必是那人脱得光溜溜的，你也脱了吧！”
女伎不敢违命，脱去外衣，露出一抹大红的兜肚儿。福王意犹未尽，催促道：“这屋里温暖如春，怕什么？冷不着你，再脱再脱，一件不留！”
女伎看看红氍毹旁手持笛、箫诸色乐器的一干姐妹，大觉尴尬。她身隶乐籍，本來卖艺不卖身，可一入王府，只得任由福王摆布，但在众位姐妹面前**，颇觉不堪。正在踌躇，一个太监掀帘进來，向福王躬身禀道：“吕维祺求见，说有紧要大事。”
“什么紧要大事，非得这个时候來？”
太监俯下身子劝道：“王爷，吕大人已等候多时了，急得坐卧不安，在院子里不停地乱转，叹息不止，口口声声说为洛阳城官绅百姓的死活而來。”
“怎么要死要活的，是要天塌还是地陷？真是奇闻！”
“近來闯贼声势很大，兵马已到宜阳、永宁城外，声言要破洛阳……”
福王半睁倦眼，不耐烦地说：“不必说了，宣他进來吧！”又瞥一眼半裸的女伎，命太监道：“晚膳后，送她到寝宫來。”
朱常洵吃力地翻身起來，换了衣冠，刚刚坐好。吕维祺便被带进殿内，行了跪拜礼。福王吩咐赐座赐茶，喘息着问道：“先生有什么要紧的事，非见寡人不可？”
“王爷可听到城中的童谣？”
“寡人长于深宫，难出府门一步，如何得知？你说吧！”
“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。闯王來时不纳粮！”吕维祺乃是理学宿儒，平日何曾说过这等粗鄙的话，老脸红涨，急忙掩饰道：“还有一首略雅的：朝求升，暮求合，近來贫汉难存活。早早开门拜闯王，管教大小都欢悦。”
“这主何吉凶？”
“大凶之兆。王爷沒听说闯贼兵临城下了？”
福王打了个哈欠，手抚着凸起的肚子道：“那些贼人不过虚张声势。洛阳经贼也不是这一回了，不都是有惊无险吗？如此坚城，何惧草寇！”
“此次与以往都不相同，洛阳是亲藩封国重地，万万不可大意。流贼奸掳烧杀并不可怕，可怕的是他们不奸掳烧杀，同朝廷争夺人心。闯贼入豫，遍发揭帖，伪行仁义，收拾民心，其志确实志不在小，非一般草寇可比。倘若人心思变，百姓顿忘我大明三百年雨露之恩，焚香迎贼，河洛瓦解，瞬息之间。”
“寡人已向朝廷请了援兵入卫。”
“冰天雪地，來援的将士们都驻扎在城外，粮饷又不能及时供给，饥寒交迫，哪里有心思杀贼守城？城中饥民甚多，怨言沸腾，难免沒有从贼之心，洛阳危在旦夕呀！”
“依先生之见……”福王一阵心跳，大口喘息一会儿，连咳几声，憋得脸色紫红。
“恕臣直言了。一是请城外将士入城守卫，二是出金银养兵，散粮食济民。军心固，民情安，洛阳稳如泰山。不然，祸必不测。”
“哼，原是逼寡人出钱的！”福王恍然大悟，有些恼怒地看着吕维祺问道：“守城之责，怎么都落到寡人身上了？如此还要那些文武官员做什么？白拿朝廷俸禄么？”
吕维祺为难道：“洛阳文武无钱无粮，实在一筹莫展。”
“军饷不足，怎么不向朝廷请求，却要先生來向寡人伸手？他们怎么不自己來讨饷？”朱常询忿然作色，厉声道：“皇上向戚畹捐助，都沒惊动各地的藩王，你们竟敢动寡人的心思，好大胆，好大胆！洛阳城守不好，自有大明国法在，看他们哪个有此狗胆？”从座上站起身來，推开两个太监过來搀扶的手，气喘喘地出殿而去。
吕维祺孤零零地发呆，顿足悲呼道：“大事去矣！千金之子，坐不垂堂。王爷何等尊贵的人，竟舍身犯险，不以社稷为念，将何以见二祖列宗于地下啊！”
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