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黄昏时分，洪承畴一身便服，在***、蔡九仪、金升等上百人的簇拥下，风尘仆仆地从西安骑马赶到了潼关。他如今权势更为煊赫，加封太子太保，挂兵部尚书兼右都御史衔，三边总督兼摄河南等五省军事，可算是一等一的封疆大吏，满朝上下，无人能及。一路之上，他沒有惊动各处地方官，快到潼关时，才派人知会潼关兵备道丁启睿，腾出道台衙门的大堂和签押房以备急用，但明令不许声张。丁启睿更是机密其事，一边匆忙地换上四品文官冠服，准备出城到十里亭迎接，一边下令潼关全静街，不许闲杂人等在街上行走，家家关门闭户，加派马步哨官带兵沿街巡逻。丁启睿带领少数亲随，刚刚骑马奔出潼关西门，洪承畴便到了。丁启睿率领大小文武官员，分列官道两旁跪迎。洪承畴下马还礼，微笑颔首，略事寒暄，随即上马，趁着暮色四合，进驻了道台衙门。在签押房稍事歇息，洗净了一路的风尘，金升沏上一盏浓浓的武夷山岩茶，才分别传见丁启睿及总兵、副将，简要询问一番前方军情，便吩咐参将留下商议军情，其余的将领赶回防地驻守。用过晚饭，正自闭目养神，陕西巡抚孙传庭率领着一大群将领赶來。
孙传庭自从黑水峪一战，活捉闯王高迎祥，献俘阙下，威名远扬，甚至大有后來居上之势，被朝野视为难得的干练之才。他挟连胜之威，整顿屯垦积弊，以充裕军饷，短短数月之间，计得实额兵丁九千多名，饷银十四多万两，米麦二万多石，兵精粮足，再不受户部粮饷掣肘，崇祯皇帝极为嘉许。他正布置如何在城南设伏，生擒李自成，中军参将刘仁达飞马而來，说制台大人已进了潼关，有要事见面详谈。孙传庭尽管有些暗自埋怨分了自己的心神，但却不敢怠慢。
洪承畴与孙传庭年纪仿佛，但孙传庭中进士晚了一科，又是洪承畴的属官，但洪承畴对孙传庭颇为赏识器重，以为他是百年不遇的将才。听到签押房外又急又重的脚步声，洪承畴起身出门，将身形魁伟的孙传庭让进房内，屏退左右，寒暄着让了座，拂须道：“白谷兄，黑水峪大捷以來，剿灭蝎子块拓养坤，击溃大天王和过天星，陕西渐有清平之日。明日一战，若能生擒闯贼，我兄不世之功不愁凌烟阁上題名了。”
孙传庭看着全身上下一尘不染的洪承畴，知道他性喜洁净，爱慕风雅，欠身道：“卑职一直在布防设伏，不及远迎，又急着赶入城中，面目黝黑，袍服污皱，制台大人海涵！”
洪承畴果然哈哈笑道：“只要克敌制胜，还怕沒有簇新的紫袍加身！前敌情形如何？”
孙传庭答道：“闯贼目下急欲窜回陕西，他犯险而行，不顾前有潼关天堑阻挡，想出其不意，破关北进，哪里想到制台大人庙算如神，调度有方，又亲统雄师驰援，鼓舞士气。如今卑职已布下三道埋伏，以逸待劳，决不令其逃脱，即便不能将其生擒，定要将其斩杀，陕西全境剿贼即可毕其功于一役，万请大人放心。”孙传庭意气风发，胜算在握。
洪承畴微微一笑，低声道：“白谷兄，本部院在途中接到你的密札，知道你要在潼关南原设三伏以待闯贼，此计大妙！不知埋伏已就绪了么？”
“兵力原本尚嫌不足，幸蒙制台大人俯允，孙显祖和祖大弼两总兵所率辽东铁骑调赴前敌，暂受卑职节制，布下天罗地网，只等闯贼上门了。”
“潼关一战成功，从此解除朝廷西顾之忧，实是本部院多年未了的心愿。只要能生擒逆贼，潼关内外所有人马可任凭我兄调遣。”
“多谢大人！”
洪承畴展颜一笑，随即微蹙眉头道：“本部院有些担心，怕闯贼攻打潼关只是虚张声势，却从别处逃脱。”
“大人所虑极是。不过依卑职所见，他用兵好走险棋，即便得知潼关南原驻有重兵，也会以为官军势必自恃天堑，布下疑兵之计，却在其他道路上伏击，卑职料他必走潼关，自投罗网。”
“如此最好，但事有万一，不得不防。”洪承畴心头狐疑不止，拈着胡须思忖。孙传庭见他不很安心，解说道：“请制台大人宽心。纵令闯贼不走潼关，别寻生路，四下的关隘均已派重兵堵死，曹变蛟与贺人龙等在背后紧追不放，闯贼到了此种地步，万难幸免。再说他手下不过两千多人马，哪里抵挡得住四下的重兵合围。”
洪承畴终于点点头，缓声道：“李自成虽系屡败之贼，却狡诈凶悍，部下虽人数不多，却都是身经百战的死士，非曹操之流可比，只恐偶一疏忽，功亏一篑，数日的心血白白搭上不说，上不能解君父之忧，下留无穷之患，我辈的罪孽就深重了。”
孙传庭自赴任陕西巡抚以來，未遭败绩，听洪承畴说得谨慎，暗笑他未免小心持重过了，但脸上却不敢显露出來，连声称是。洪承畴嘘出一口长气，感慨道：“本部院已接到皇帝两道手诏和三道兵部檄文，清兵大举入关，京畿危急，皇上严旨尽快剿灭流寇，然后星夜勤王。皇上深居九重，殷殷悬望，腹心之患不除，内乱不靖，何以攘外？”他扫了孙传庭一眼，激励道：“南原设伏，实在是天赐良机。此处地势平坦，但南北狭长，两侧有流水深切的远望沟和禁沟，休说闯贼余孽不多，就是千军万马，也无处施展，只有挨打的份儿了。闯贼惧怕者不过你我二人，本部院想放出风声，说你我已北上勤王，闯贼势必大胆前來，正可一鼓歼灭。”
孙传庭起身道：“大人高见！可将清兵入关的塘报丢弃野外，闯贼见了，更加深信不疑。”
“好，好！如此更为周密。”洪承畴嘉许地连连点头。
“大人，潼关百姓苦于匪患，人心思治，各怀杀贼报国之志。卑职通令各处士绅，一俟流贼溃败，督率乡勇伺机截杀。闯贼等巨寇阵前侥幸脱逃，也无路可走，无处可藏。”
“倘能如此，夫复何忧！”洪承畴转头向帘外威严地喝道：“中军，侍候升帐！”
中军答应着进來，躬身候令。洪承畴吩咐道：“今夜布置伏击大计，务要机密，仪式从简。”然后换上大红纻丝蟒服，头戴六梁冠，偕着孙传庭从签押房步入大堂，居中坐定，目光炯炯地向四周扫视一遍，胸前补子上的锦鸡似乎也凭添了几分威仪，喊道：“请尚方剑！”
中军捧着黄龙套袱包着的尚方剑，阔步而进，小心地摆在大堂正中的楠木翘云头条案上，靠着貔貅黑漆屏风，左右肃立恭候的文官武将和堂外列立的武士，一个个鸦雀无声，凛凛然暗生畏惧之色。升帐仪节虽然从简，沒有了平日总督升帐放炮、擂鼓奏乐、文武官员大声报名参见等仪式，但因供出尚方剑，总督大人又朝服整齐，文官武将们按品级依次行礼后，只有孙传庭、丁启睿和几位总兵设了座位，其余众人参拜后依然肃立。洪承畴早已打定主意，大战之前不能不鼓舞士气，他轻咳一声，说道：“闯贼李自成迭经痛剿，疲于奔命，所余贼人不过数千，又遭四面堵截，今已在潼关南原张下网罗，只等他前來受死。望诸位奋勇杀贼，报效君恩，力争将李自成等生擒活捉，献俘阙下，或将他们斩杀，传首京师。潼关大战，全凭孙抚台筹划调遣，本部院也亲临督战。今上为不世英主，天威难测。凡作战不力，临阵畏缩者，不论官制尊卑，有尚方剑在，本部院决不姑息！”说道最后，洪承畴语调陡然严厉起來，脸上似是罩了一层严霜，冷峻异常，众人各觉骇然，齐声答道：“谨遵钧命！”
洪承畴见孙传庭、丁启睿也都起身作答，莞尔一笑，登时换了一副面孔，招呼道：“闯贼模样你们可识辨得出來？”
孙传庭答道：“卑职已命画工据降将翻山鹞高杰所言，描摹成图，详列闯贼的姓名、年龄、籍贯，发与各营。为便于记诵，特題了一首《西江月》：此是李闯逆贼，而今狗命垂亡，东西溃窜走四方。四下天兵赶上，撒下天罗地网，看他何处逃藏？军民人等绑來降，玉带锦衣升赏。”
“唔，这首《西江月》写得朗朗上口。想高杰与闯贼同乡，又夺了闯贼的妻子邢氏，自然熟知晓闯贼容貌。诸位务必记清楚了，活要见人，死要见尸！”洪承畴估计已近戌时，军情紧急，不敢耽搁，即刻散帐，孙传庭率领部将奔回驻地，自己也带着一群幕僚和亲随驰归大营。
月色苍茫，寒星微明。精兵在前，老营拖后，李自成的大队人马出了山口，前哨进入了一道深长的狭谷。他看了兵士捡回來的塘报，清兵内犯京畿，洪承畴、孙传庭北上勤王，那潼关自然就只剩下丁启睿的本部人马。他由秦入豫，由豫入秦，数次经潼关左右出入，潼关山川形势了然于胸，潼关所以有险可恃，不过依仗禁沟和十二连城。禁沟南起秦岭蒿岔峪口，北至潼关城南的石门关，由此突袭潼关，不易给官军发觉，出其不意，攻其不备。十二连城城墙高厚，宛如一道天然屏障，东西横亘，截断了南北通路。他看着谷中荆棘丛生，四周一片寂静，只听到马蹄声、脚步声和枪刀剑戟碰击之声，在寒风中飘荡，担心官军在此设伏，命令大队人马远远跟随在前哨后面，三三两两，络绎而行，并派出哨探不时到两边山头查看。天色放亮，人马渐渐出了峡谷，前面隐约现出大片的山丘，连绵起伏，好似一大堆出笼的馒头，并不险峻，这里便是潼关南原。他暗暗舒了一口气，勒马跑上道旁的土岗眺望，依稀可以看到潼关城了。清晨尤其是隆冬季节的清晨，实在是劫城最佳的时刻，人们大多还懒在温暖的被窝里，睡意朦胧。他想着人马接连征战数月，沒有地方好好休整，又赶上瘟疫流行，死伤甚众，能在潼关城中吃上几顿饱饭，也好振奋一下士气。正在思谋，忽听前面一声炮响，震天动地，随即传來阵阵喊杀声和密如连珠的炮声。
“不好，中了埋伏！”李自成猝不及防，知道众寡悬殊，身后又有曹变蛟、贺人龙尾随追击，不敢恋战，只得拼死向潼关城猛攻。城上官军居高临下，火炮、弓弩齐发，李自成的人马登时溃不成军。此时，城头上竖起一杆大纛旗，随风舒卷，斗大的“洪”字飘鼓起來，甚是醒目。李自成禁不住暗吃一惊，低叫道：“啊呀，洪承畴果然沒走！”
孙传庭身披重甲，头戴金盔，立马高冈，远远望见李自成的人马前队游鱼入釜般地进了伏击圈内，鞭梢一挥，炮手点燃号炮，霎时伏兵四起。“随我杀贼！”孙传庭大吼一声，横刀跃马，直冲下去，在谷底截住厮杀。围追在后的曹变蛟听见前边炮响，杀声骤起，催动军马赶來，左光先居右，贺人龙在左，一齐杀到。箭如飞蝗，官军大呼着“活捉闯贼”，潮水一般蜂拥而來，将李自成和等人团团围住。李自成进退无路，挥剑拼死一搏。官军人数颇众，骑兵在前冲击，步卒随后厮杀，一场混战，将李自成等人冲散，分割包围，使之各自为战，不能相顾。李自成拍马舞剑，往來冲突，纵横驰骋，饶是骁勇善战，但到处是官军，看着“闯”字大旗追杀围堵，李自成身边数百个亲随，人单势孤，一时难以摆脱。一阵箭雨射來，他急忙俯身在马鞍上，但听身边的亲随纷纷坠马，“闯”字大旗倒落尘埃，给那些惊马腾踏，扬起几块布片，深秋残叶般地在寒风中飘落。无数官军将他们围困在核心，左冲右闯，都给刀丛枪林逼退，李自成焦躁万分，正在危急，忽见官军背后一阵骚乱，旋风般卷过來一支人马，当先一人手舞两把大砍刀，正是勇将刘宗敏。二人合在一处，往外冲杀，撕开一条血路朝西南方向逃走。听着后面的追兵渐渐远了，李自成勒住马头，问道：“老营怎样了？”
“都完了！”刘宗敏一声哀叹，“沒有战死，也会落入孙传庭之手。”
李自成默然无语，两眼扫过身边仅存的十八骑，嘶哑者声音道：“走，咱们躲入商洛山去！”
黄昏时分，南原各处的厮杀都已停止，满山遍野都是刀枪、旌旗和尸体。孙传庭不及吃晚饭，通令三军，连夜打扫战场，辨认死尸，搜寻李自成等匪首元凶的下落。兵丁们点燃火把，仔细辨识，花了一个多时辰，也沒找到李自成的踪影。孙传庭刚回到大帐，想着边吃晚饭，边等候喜讯，却听帐外一声高喊：“制台大人到----”沒等孙传庭出帐恭迎，洪承畴疾步跨了进來。洪承畴含笑朝躬着身子的孙传庭拱拱手道：“白谷兄辛苦了，晚饭尚未用过吧！”
“不敢言劳，大人辛苦。”
等洪承畴坐下，孙传庭才跟着坐了，等众人退出帐外，他欠身问道：“大人乘着夜色亲來敝营，可是急等闯贼的消息？”
“闯贼下落不明，确实令人心焦。不过他经此重创，即便漏网，要想恢复从前的声势，也不是一两天能办到的。暂且可将他放置一旁，率师勤王，刻不容缓呀！”
“只是闯贼不知死活，卑职难以甘心，不如留下卑职仔细搜寻，必要将他生擒或斩杀。”
“方才我刚接到兵部十万火急檄文，严令启程，违拗不得呀！白谷兄，你是个世事透彻通达、熟知权变的人，闯贼固是重要，但终究比不过皇上。这般火烧眉毛的当口儿，君父有难，咱们做臣子的惟有赴汤蹈火，若一味逗留拖延，皇上那里实在不好剖白交待。”
“那谁來收拾残局？”李自成生死不明，不弄个水落石出，孙传庭有些舍不得离开陕西。
“关中治安及查明巨贼下落，可交付潼关兵备道丁启睿。”
“这……”眼看大功垂成，自己却不能善终其事，孙传庭实在不甘心，但洪承畴话说得很重，又是推心置腹的金石良言，一时无从辩驳，他心中郁闷异常。
洪承畴虽戎马倥骢十余年，但毕竟是两榜出身，官场历练多年，阅人无数，如何不知他此时的心境，长喟一声，徐徐说道：“白谷兄，不瞒你说，此次北上勤王，本部院心中有些异样，其中滋味你或许体味得出來。”
“大人请明言。”
“唉！本部院觉得怕是回不了西安了。”
“此话怎讲？”
洪承畴起身踱步不止，许久才咬牙说出两个字：“出关。”
“大人要远赴辽东？”
“白谷兄，你想中原贼寇扫灭，你我下一步要做什么？必是攘除外患，征讨后金了。”
“大人可是听到什么风声？”
“朝廷还沒有旨意，但依皇上的秉性，决不会容忍后金三番五次地入关侵扰。”洪承畴摇摇头。
“卑职也要到辽东么？”
“白谷兄是难得的帅才，就是皇上沒有旨意，本部院也准备举荐。辽东正是用人之际，少得正是知兵善战之人呀！”
孙传庭登时深觉知遇，慷慨应道：“卑职随大人驰援京师。”
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