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“息怒？出了这么大的事儿，朕怎么息怒！你、你们全都出去，滚得远远的，朕不愿见你们！”崇祯缓缓睁开双眼，语调有些气急败坏，可依然甚是严厉。
王德化如蒙大赦，急忙朝左右侍奉的太监、宫女们一挥手，小心地退了出去。匆匆走下殿外的石阶，又不放心地转回來，才到廊檐下，就听一声嚎啕：“祖宗呀----”他吓得一激凌，三步并作两步，贴着门缝往里偷窥。只见御案四周散落着一叠叠文书，几片碎纸自空中飘落下來，崇祯连连跺脚哭叫：“祖宗、祖宗啊----儿孙不孝呀……”崇祯倚在御案上哽咽不已，口中喘着粗气。自从高时明因老病去职，王德化接任司礼监掌印也有六年的光景，从未见过崇祯哭过，更何况是在谈论军国大事的重地乾清宫，他不禁有些惊慌失措，回身看一眼四周，那些大小太监、宫女多数在帘外和檐下屏息而立，有几个胆小的早已跪在地上颤抖。几步以外，马元程红着眼睛鹄立着，魏清慧花容变色，哭得双肩耸动。
王德化上前给了马元程一脚，低声喝骂道：“你是死人么？还不快给娘娘们送信去！”
马元程才醒悟过來，一手揉着腰，一边答应着飞跑走了。尚膳监的十几个小太监抬着朱漆食盒走來，远远地见了王德化，为首的太监急忙行礼道：“宗主爷，有日子不见了，小的好生想念……”
“噤声！”王德化指了指身后的殿门，骂道：“想你娘个臭脚！聒噪也不看个时候。”
“时候？”那太监给骂慌了，回道：“往日都是这个时辰传膳，沒误呀！”
“你他娘的若能教皇上进上几口膳，咱家重重赏你！”
“那时小的份内……”那太监全然不知出了变故，眉开眼笑，正要称谢，两个高大的太监抬着一乘明黄色的肩舆，飞奔而來，拾级而上，后面跟着马元程和几个宫女，跑得气喘吁吁的。
王德化快步抢上，一等肩舆落稳，忙过來施礼，小心禀报说：“万岁爷，皇后娘娘來了。”
里面寂静无声，周皇后含泪道：“皇上，臣妾來了……”
“你且回去，朕哪个也不想见，朕要见的只有列祖列宗。”
周皇后浑身一颤，惊愕道：“怎么，皇上不愿见臣、臣妾了？”
“走，都走！朕一个人才安静。苍天呀！朕该怎么办？”
周皇后心头一酸，咬牙吞声说：“那臣妾将午膳送进去？”
“哈哈哈……”崇祯一阵苦笑，“朕哪里还有心思进膳，怎能咽得下？赏了你们吧！朕要到奉先殿叩禀祖宗，还要请罪呢！”自顾推门出殿，也不乘辇，步行去奉先殿，跪在祖宗神主前嚎啕大哭。
“皇上保重！”无旨不得擅入，周皇后跟随到奉先殿外跪下，不敢进去劝慰，流泪传旨田、袁二妃，太子和永、定二王一起赶來。众人齐齐地跪在殿门外，劝皇上以天下苍生为念，不要过于悲伤，致损圣体。众多随侍的太监和宫女眼看皇后、贵妃、太子和二位小王都哭得伤情，个个红着眼睛啜泣，奉先殿内外登时哭声一片。
“皇上啊----”一声苍老嘶哑的叫喊，自日精门穿月华门來了一乘花梨肩舆，上面端坐着白发苍苍的宣懿惠康昭刘太妃。她年届八旬，先朝的妃子之中以她的年纪最大，辈数最尊。崇祯幼年失母，曾受她抚养多时。崇祯与天启两朝都无太后，宫中太后玉玺就由她掌管。周皇后见了，急忙起身搀扶道：“老祖宗，怎么惊动了您老人家？”
“皇后呐！我还沒老糊涂，腿脚还能动得了哇，听田妃说祖陵给流贼一把火烧了，皇上气得直哭，饭也不吃一口，我、我心疼呀！”刘太妃红着眼圈儿，拄着龙头拐杖上前，颤颤着拍门道：“皇上，列祖列宗都在这儿看着你，他们知道你的心，还想着你替他们出这口气呢！你这么不吃不喝怎么行？太祖高皇帝打下的大明江山可还靠着你呐！”
周皇后听出话中似有几分埋怨，心头有些恼怒，看了田贵妃一眼，有些感激她乖巧机灵，又暗怪她自作主张的多事。正想着如何分辨，却听崇祯哑着嗓子喊道：“手巾。”急忙从马元程手中取过浸湿的手巾，轻轻推开一角门缝，呈递过去。崇祯接了擦脸，才命众人进殿。
等众人在祖宗神主前行礼之后，崇祯浩叹一声，抚着太子的头哽咽道：“祖宗三百年江山，从來无此惨变。朕御极以來，敬天法祖，勤政爱民，未有失德。沒想到流贼如此猖獗难制，祸乱愈演愈烈，竟至祖陵遭毁，中都沦陷，朕如何对得起列祖列宗！”他强自压抑住哭声，闭目沉静一会儿，接着说道：“你们不必劝慰，朕心里明白，不会想不开地胡闹，朕必要取流贼的首级献于太庙，告慰祖宗在天之灵，雪洗此奇辱重耻！”
刘太妃叹息一声，垂泪道：“孩儿呀！也难为了你。”
崇祯凄然说道：“老祖宗，都是孩儿薄德少能，沒有替祖宗受好基业。神宗爷当年无为而治，海内少事，做皇帝何等安心！到了孙子，却添了这么多灾难祸事，真是有些手足无措了，致使老祖宗也不得安生，跟着劳神费心，惭愧无地！”
“你是我眼看着长大的，神宗爷和你父兄留给你这个烂摊子，收拾起來不易呀！你要好好的，中兴才能有望。”刘太妃说着，忍不住掩面而泣，田贵妃上前扶了，劝道：“老祖宗，皇上这不是好好的么，你老人家若再伤心，不是又招惹他了？我们这些小辈可都不答应呢！”
“我是瞧着皇上又瘦了，心里难过。”
“哎呀！老祖宗，你忘了刘备当年久沒骑马，脾肉复生，碌碌无为，感慨落泪？皇上清减了一些，才是操劳国事、中兴有为之证呢！”
崇祯送走了刘太妃，沒有留人陪着进膳，午膳吃得简单了许多，撤去照例的奏乐，将几十样菜减到十几样，撤乐减膳，以表示国有不幸，皇帝悲痛省愆。崇祯的这顿午膳用得极是艰难，不单是吃不出什么味道，吃上两口，忽然又想起祖陵遭焚的事，悲从中來，簌簌泪下，投箸而起，心乱如麻，又不得不顾念人君的仪范，忍住悲愤进食。就这样断断续续，吃了小半个时辰，他将天蓝色的餐巾扯下，挥退众人，原想在乾清宫东暖阁的御榻上歇息，却觉胸中烦闷不已，竟沒有丝毫睡意，独坐着沉思良久，传王德化进來，命道：“拟旨，著洪承畴火速进兵，围剿东窜流寇，不得招抚。著朱大典总督漕运兼巡抚庐、凤、淮、扬四府，移镇凤阳，恢复皇陵。著锦衣卫扭解杨一鹏、吴振缨來京问罪。著驸马都尉冉兴让代往太庙祭奠二祖列宗。”
崇祯一口气说完几条旨意，才出了一口长气，命道：“流贼未平，震惊陵寝，朕要搬离乾清宫正殿，将文华殿旁的那间木屋收拾一下，到那里斋居静坐，戴罪省愆。不逢典礼之事，朕平日就穿黑衣理政，减膳撤乐，与将士共甘苦，直至寇平之日为止。”
王德化大惊，急忙阻拦道：“万岁爷说的可是省愆居？使不得呀！那间木屋不能生火，这天寒地冻的……”他见崇祯目光凌厉地扫來，吓得收住话头，改口道：“是、是，奴婢这就下去准备。”
崇祯一早沐浴，魏清慧伺候他换上青色纯绢素服，先到奉先殿向列祖列宗的神主上香祈祷，然后乘辇到了省愆居。省愆居在文华殿西北角，却不与大殿相依傍，四面孤立，仿佛凌空的阁楼，远离尘世。屋基用粗大的圆木架铺，离地三尺。木屋闲置已久，多年不曾启用过，栏杆和木阶积满灰尘，檐前和窗上挂着蜘蛛网，屋前南道旁生满荒草。无论从规模、装饰來看，与文华殿都有天壤之别，越发显得矮小寒伧，令人想不到富丽堂皇的皇宫大内竟有如此破败的地方。王德化连夜命人将省愆居收拾得干干净净，塞严了四下透风的缝隙。崇祯迈步进了省愆居，向玉皇神主恭敬叩头，闭目端坐，凝神默想，思虑着如何下一道罪己诏。
黄昏时分，周皇后偷偷过來探视，仅仅一天的工夫，见他似乎瘦了一圈儿，红着眼睛退下，暗命变着花样儿烹制素膳。次日一大早，尚膳监监丞王承恩亲到御膳坊坐镇，与小太监们把冬菇、口蘑、嫩笋、猴头、豆腐、面筋、萝卜和白菜，用名贵佐料烹调，浇上鸡汤，素中有荤，香味扑鼻，带着小太监送來。崇祯闻到鸡汤的腥味，冷脸责骂道：“朕斋戒愆居，不茹荤腥，为的是化解上苍之怒，减轻祖宗之怨。你这混账狗才，枉跟了朕多年，却不晓朕的苦衷，挂羊头卖狗肉，专事欺蒙，诱朕破戒，是何居心！”
王承恩给骂得灰头土脸，满腹的委屈却不知何处诉说，又想着如何向周皇后复命，垂头丧气地绕过文华殿宫院的高墙，沿着西夹道慢慢往回走，却见田贵妃乘着肩舆从那座白石桥上下來，上前请安。田贵妃命停了肩舆，询问道：“皇上饮食如何？”
“只喝半碗银耳燕窝粥，其余的菜肴都命撤了。”
田贵妃蹙眉道：“皇上怎么说？”
“皇爷说荤腥乃是对祖宗和神灵的大不敬，将奴婢大骂了一顿。”
“该，你是活该！明知道皇上不好欺瞒，你们还做了这些素中有荤的膳食，不是讨打么！”
“奴婢头晕脑胀的，想不出个好法子，总不能教万岁爷这么饿着吧！”
“我有个法子，你不妨试试。”
“娘娘明示。”王承恩感激得几乎落泪。
“你们呀！就是不动脑子，东抄西凑的，全不懂得变通出新，只守着个浑羊殁忽混日子，怎能长进？”
“娘娘训诫的是。”
“我问你，什么是荤什么是素？”她见王承恩怔个不住，不待他应答，自顾说道：“这荤素你自然分得清楚，不然也做不得尚膳监监丞。照理说，你做的那些素中有荤的菜肴，也用了心思，可是你这人太老实，就这么明明白白地将鸡汤混在青菜里，显什么本事？就是三岁的孩童也吃得出來，能交得了差？”
王承恩久经历练，听她绕了个大弯子，急忙道：“娘娘的恩德，奴婢记在心里。若有奴婢出力的地方，但凭娘娘一句话。”
田贵妃嫣然一笑，说道：“你是宫里专办皇上的膳食，何等紧要！我可轻易不敢劳动你，只是焕儿春冬之时最易上火，若有时鲜蔬果调养才好。”
“定王爷是万岁爷的心头肉，此事包在奴婢身上。”
“好，好！其实你做的素中有荤并非无理，只是沒有遮住腥味。”
“腥味如何遮得住？除非不见半点儿的肉。”
“这个不难。将一只生鹅退毛，从尾穴掏去肝肠等秽物，再将蔬菜塞进，放入锅里大火煮沸，即刻将菜取出，鹅肉的滋味便浸入到菜里。不等菜凉，用酒洗净，腥味就去得差不多了，再用麻油烹制一遍，这才是素中有荤呢！”
王承恩大喜道：“奴婢这就下去预备。”
“明日备好了菜，我给皇上送去。”
午后未时，首辅温体仁带领众位阁臣跪请皇上回宫，崇祯丝毫不为所动，只命他们尽心任事。天色近晚，阴云低垂，霜风凄厉，几个太监挑着宫灯沿，着西夹道缓缓行进，每人头上顶着一个红漆食盒，上面插一把曲柄小黄伞，伞上缀着数十只金铃，叮呤呤的一路响來，极是清脆。马元程等人在寒风中哆嗦着，等宫灯近了，才看出來人竟是承乾宫的田贵妃，慌忙叩拜。田贵妃不等他开口，禀道：”皇上，臣妾在做了几味小菜，请皇上品尝。”
崇祯围着紫貂大氅独坐，连夜少眠，加上多日素食，脸颊一天比一天消瘦憔悴，眼窝塌陷，面色青白乌暗。田贵妃心酸得眼圈一红，低头从食盒内流水价取出菜肴。崇祯问道：“焕儿可好？”
“好着呢！他吵着要來看父皇，臣妾怕他聒噪，害皇上不能安心。”
“朕平常焦劳国事，无瑕顾及几个小儿女，等四方太平了，朕带他们下江南，好生看看祖宗留下的大好江山。”
“臣妾也盼着那一天，江南可是臣妾的老家呢！”田贵妃想着车驾南下，何等显赫何等威风，看着崇祯将一棵青菜放入嘴里，脸上露出一丝笑意。
“好滋味！”崇祯赞不绝口。
田贵妃见他吃得颇有兴致，焚上龙涎香，摆好大圣遗音琴，调弦和韵，略略一抚，悲凉之气登时弥散开來。琴音苍凉凄惋，悱恻缠绵，仿佛穷蹇困顿的游子，黄昏日暮，乡关难觅，悲愁交加。又似春闺深锁的少女，哀怨感伤。忽然渐渐苍劲高亢起來，鞺鞳如奏大乐，如舟行在大江上，浪潮澎湃，波涛汹涌，疾风骤雨，万马奔腾，一扫沉闷孤苦情怀，豪放自若，慷慨激昂，似有一条巨龙在九天云海翻腾，时而直冲霄汉，时而俯探深渊……崇祯听得忘情，曲调奏罢多时，耳畔依稀尚有风雨之声，口中吟咏道：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。始则抑郁，继则豪爽，令人心神为之一振，不愧名谱妙曲。你这是琴谏呀！”
“臣妾当不得谏字，只要皇上努力加餐饭，大明中兴就有望，列祖列宗也会转怒为喜，不计较一时得失了。”
崇祯咬牙道：“朕定要用流贼的人头祭告太庙！”他放下玉箸，起身踱步徘徊，心下不住发狠：不雪洗此辱，决不回宫。
洪承畴出了潼关，便接到了皇陵遭毁的消息，督促大军分路急进围剿。高迎祥与张献忠分兵而走，张献忠深入江淮之间，高迎祥则向西北经归德，与罗汝才、惠登相会师后，乘虚杀回陕西。洪承畴大惊，眼看追赶不及，快马飞檄，给陕西巡抚孙传庭下了紧急文书，沿路阻截。
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