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张献忠听他夸耀资历，忍不住讥讽道：“知不知轻重何须你评说？胆子却不似你那般小。”
“你胆子大！但凡你有一半那吹破天的本事，咱们大伙儿也仰仗你，不用这般颠簸流离地南下中原了。自恃有几分蛮力，好勇斗狠的，眼里就沒人了？洪蛮子的手段你岂沒领教过，何必在这里放言高谈吹什么大话，将官军杀败了，自然有人服你，也可扬名立万儿！不然，少学躺在圈里哼哼的蠢物，只会说别人黑，忘了自家一身腌臜的臭猪毛！”
“你放什么狗屎屁，自家孬种还要扳扯别人，有志不在年高，你那副倚老卖老的嘴脸真叫人笑煞！”
马守应岂容他人这般肆无忌惮地当面羞辱，霍的站起身來，红涨着脸，拔刀大骂道：“老子今天定与你见个高低！”抢步欺身，挥刀便砍。
张献忠性子本來急躁，事因自己而起，在众人面前不好发作，但见他拼命的样子，岂甘示弱？无奈急切之间，腰刀不及拔出，以手中的猪腿相迎。众人大惊失色，高迎祥呼道：“不可伤了和气！”
革里眼贺一龙、左金王贺锦与马守应是多年的至交，岂肯眼看他吃亏？急忙双双抢出，拦在二人中间，将他们生生拉回座位。二人兀自愤愤不平，怒目而视。高迎祥劝道：“如今大敌当前，才置备几杯水酒，一则辞旧迎新，二则共商破敌之策。今日将大伙儿请到一起，千万看我薄面，同仇敌忾，切勿自乱阵脚。今日之事二位都别放在心上，轻轻揭过。身在绿林，义字当先，各自退一步想，心中便不会再存芥蒂了。”
“跑跑跑……在陕西就四处躲藏，出了陕西，还是给人撵得兔子似的，何时才有个落脚的地方？”张献忠将整碗的上窟春大口喝下，翻卷起宽大的袍袖，露出两只虬肌盘筋的手臂，在桌上重重一击，愤然说道：“咱们干得就是刀头舔血的活计，怕死就别出來当首领拉山头！大丈夫自当纵横天下，做一番轰轰烈烈的事，那才痛快，岂能苟活世上，看别人的脸色！”
马守应双眉耸立，反驳道：“咱老回回也是有名有姓的人物，响当当的一条汉子，怎的看别人的脸色了？”
张献忠冷笑道：“看不看别人的脸色不用咱说，想必是手下人马多了，命也金贵了。”
众人听他们争执不休，生怕越吵越僵，结下仇怨，若是各自回去调动人马厮杀，一场浩劫势必难免。众位头领见高迎祥锁眉不语，自忖资历和人望有所不及，更是不知如何劝解，生怕他二人急怒之下，豪不领情，反而自讨无趣。众人存了这般心思，面面相觑，静坐观望，不知如何是好。一旁伺候着的李自成见情势尴尬，忙拱手道：“敬轩兄浑身虎胆，天下绿林谁人不知？但马大哥说退回陕西老家，却也并非畏刀避剑，怕了洪蛮子。”
“老弟，这是怎么话，终不成是哥哥错怪他了？”张献忠见李自成似有帮马守应之意，神色越发不悦。
李自成含笑道：“哥哥言重了，小弟决无此意。只是小弟思忖马大哥所言大有深意，正是一条妙计。”
“什么妙计？”张献忠面色一缓，马守应也觉几分愕然，与高迎祥等人一起看着李自成。
李自成朝众人拱手道：“马大哥所言暗含着批虚捣亢之计，顾军师你方才说的可是此意？”
“什么是捣亢批虚？”在座的众头领多是沒读过书的贫贱百姓，哪里省得？一时将两眼齐刷刷地盯住顾君恩。
顾君恩看到高迎祥微微一笑，知他已晓其意，向前走了几步，高叉手施礼道：“闯王，众位头领，小可卖弄了。孙子曰：夫兵形象水，水之形避高而趋下，兵之形避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制用。《史记·孙子吴起列传》说：救斗者不博戟，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。意思是……”他见众人听得满脸迷惑，知道这些种田当兵出身的人不喜欢咬文嚼字，干笑两声道：“还是闯将给众位头领解说的好，以免小可再掉书袋，八大王又该骂祖宗八代了。”抱拳退后。
李自成解说道：“君恩说的其实便是避实击虚之计。如今洪蛮子率精兵出潼关，陕西势必空虚，咱们乘虚而入，可杀他个回马枪，无异于牵着他的鼻子走……”
“对么，咱说的就是这个意思！”不等李自成说完，马守应拍手大呼。
李自成摆手道：“马大哥的计策本是不错，陕西咱们极是稔熟，闭着眼睛都能与官军周旋。只是有两点不利之处，马大哥想必不曾虑及。”他见马守应似有失望之色，抱拳道：“马大哥，请恕小弟狂妄。如今十三家七十二营人马加在一起，二十万有余，比起中原，一來陕西地势狭小，二來陕西连年大旱，几十万大军一齐涌入，不是在父老们口中夺食么？就是三秦的粮草全给了咱们，也支撑不了几天，怕是等不到官军追剿，咱们早已散伙了。”
众人听了他一番话，彷徨无计，张献忠叫道：“那咱们以逸待劳，与洪蛮子大干一场。”
“不能如此。洪蛮子带的都是惯于征战的精兵，咱们都带着妻子病残的老营，碍手碍脚地不便与他们硬拼。”
张献忠一拍桌子道：“自成老弟，咱们既不可回陕西，又不可硬拼，还有什么法子？不会是再诈降吧？那洪蛮子杀人不眨眼，他不会招降咱们的。不如咱们向西南入川，守住剑关，过逍遥自在的日子。”
“诈降自然不行，洪蛮子是靠杀戮起家的，心狠手辣，咱们诈降无异死路一条。蜀道险难，急切之间未必能攻克，若给洪蛮子尾随而至，腹背受敌……”
“老弟既然妙计在心，何不赶快说出，难道要等得洪蛮子杀來再说？”一个身穿青色长袍的大汉缓缓站起身來，不耐烦地打断了他的话。此人身形高瘦，面皮白净，似个饱读诗书的文士，只是颧骨高耸，眼窝微陷，两道长眉直入鬓间，模样极是精明干练，话音带着一丝阴冷。李自成认得此人是罗汝才，足智多谋，绰号曹操。此人生性风流，讨得几十个妻妾，打扮得花枝招展，跟随在军中。又酷爱秦腔，在帐下养有一个戏班子。他自打进了大海寺，见殿内沒有女色相陪，他早已厌烦，又听李自成说到老营，想到自家那些美貌的妇人和戏班儿，大过年的将他们撇在一旁，却巴巴地赶到这寺院里枯坐吃酒，哪里有搂了妇人吃酒看戏痛快，巴不得早早散了，赶回自家营帐。
李自成听他问得急切，忙说道：“哥哥夸奖了，不算什么妙计。咱们过去吃亏就吃在各占各的山头，各打各的仗，互不通气，互不救援。孤军作战，怎能取胜？如今卢象升在西南湖广郧、襄等地扼守，左良玉守在新安、渑池一带，洪蛮子自西北出潼关，朱大典自东北出山东，关宁铁骑、天津兵马也自畿南、山东随后赶來，曹文诏率山西兵自北往南进军。意在三路夹击，伺机决战。咱们偏不理会，三十六计走为上，全师避敌，向东南而退。这并非惧怕官军，而是有所图谋。俗语说：一夫拼命，十人难敌，何况咱们二十余万人马？”说到此处，他看看高迎祥。
高迎祥点头道：“兵法上说得明白：敌势全胜，我不能战，则必降、必和、必走。降则全败，和则半败，走则未败。未败者，胜之转机也。自成说得极是，官军在西北锋芒已露，不必与他们争一时短长，自该向东南捣其虚弱。”
“咋个捣法？你们倒是快说呀！咱老张可听不懂这些曲曲弯弯的话。”张献忠跳起來，一掌狠狠地在大腿上拍下。
李自成侃侃说道：“分兵五路：一路向南阻挡四川、湖广的官军；一路向西迎击陕西的官军；一路驻扎在荥阳、汜水一带，扼守黄河；一路向南偷袭凤阳，挖了皇家的祖坟。西北官军精锐，恐怕难以抵挡，可留下一路作为后援，往來策应。至于各路人马如何分派，请众头领商议。”
“不必了！事情紧急，不可拖延，我看还是听天由命，拈阄吧！”高迎祥生恐再起事端，不好处置，即刻命顾君恩写好十三张纸条，团得一模一样，放入深腹的陶罐之中。众人也想不出更公平的法子，依次上前拈阄。不多时，纸阄拈毕。革里眼贺一龙、左金王贺锦率本部人马向南阻击湖广、四川官军；改世王许可变、射塌天李万庆、混十万马进忠率本部人马阻挡洪承畴；曹操罗汝才、过天星惠登相率本部人马屯守荥阳、汜水一带，防御开封、归德、河南、汝州诸府官军；闯王高迎祥、八大王张献忠、扫地王张一川和闯塌天刘国能率本部人马南征安徽；老回回马守应、九条龙郭大成往來策应。
众人商议已定，将十余坛烈酒在桌上排开，举杯欢饮，直至东方欲白。次日，杀牛马祭天誓师，分头出击。高迎祥命李自成与张一川、刘国能三人率部先行，自与张献忠殿后。一路上势如破竹，十多天内接连攻下固始、霍丘、寿州、颖州等数十州县，直逼凤阳，在二百里外扎下营盘。
凤阳古为淮夷之地，春秋时名为钟离子国，隋称濠州，乃是大明朱家王朝的龙兴之地，自古便是帝王之乡。朱元璋登基后一年，下诏在此营造中都皇城，洪武七年赐名为凤阳。正月十二，李自成亲带李过、顾君恩数人改换服饰，混入凤阳城中，里外查探了一遍，回來后与张一川、刘国能商议道：“凤阳有内外三城，垣墙高厚，南城墙筑于东西向的大涧北岸斜坡上，以涧为濠；西城墙处在上下起伏的马鞍山西麓，依山可恃；北城墙位于湖泊之滨，凭水为阻；东城墙有独山、凤凰嘴山居高可恃。那正中的皇城都是砖石筑就，外面一条三十多丈宽的护城河，两三丈深，不易渡越。城中又有一万守军，四万官军在城外屯田，实在是一座易守难攻的坚城铁堡。若明里攻打势必艰难，不如智取。”
张一川、刘国能二人已知李自成的谋略，毫无异议。李自成当即命李过、顾君恩各带一百精兵，装扮成乞丐、和尚、道士、贩夫走卒，混入城中，元宵节三更时分，里应外合，一齐抢夺城池。
凤阳巡抚衙署不在凤阳，而在淮安，城中大小事务都由巡按御史吴振缨署理。他问听流寇迫近的消息，唤过知府颜容暄商议道：“依照年例城中大张灯火，十五、十六两日庆贺元宵，与民同乐。如今陕西流寇已在二百里外驻扎，若给他们乘机而入，祸患不小。不如今年暂歇放灯，紧闭城门，严防贼人混入城中闹事。”
颜容暄刚刚添了一个儿子，定好在府中张灯宴庆，四处早撒了请帖，不甘心更改，急忙劝阻道：“大人不必多虑。那些不过流寇四处掳掠，攻打的都是少人把守的小城，怎可与中都皇城相比？小心盘查往來入城之人，到晚上紧闭城门，再不放一人进來，多派兵丁沿街巡逻，谅那些草寇还能飞进來，惊扰居民？往年元月十三至十七，放灯五夜，通宵不禁，已是成例。若今年因了几个流寇出榜禁灯，岂不是示敌以弱，给人耻笑？百姓们早已备好灯火，再行禁止，势必会心生怨恨，口出污言，恐怕有损大人清誉。若传将出去，给抚台大人知晓，大人如何开脱？眼看就要三年考绩，大人的前程要紧，切不可给此事误了。”
吴振缨听了这一席话，思忖半晌，点头道：“若非贵府提醒，险些铸成大错。不过那些流寇还需防范，就将五日之期减为三日，左右兼顾。”
凤阳不单是安徽，也是江南少有的名城大郡，作为中都已二百余年，城池宫阙如京师之制，中书省，大都督府，御史台，太庙，大社坛，圜丘，方丘，日、月社稷，山川坛，百万仓，观象台，公侯第宅，军士营房，城隍庙，功臣庙，历代帝王庙，会同馆，中都国子学，鼓楼，钟楼等应有尽有。元宵灯火仅次于留都南京，也是驰名江南。十四日晌午才过，全城二十八街九十四坊，张灯结彩，家家门前都已扎起灯栅，挂出各式灯笼。大户人家在院内缚起山棚，摆放五色屏风炮灯，四边都挂名人书画并奇异骨董玩器之物。中都留守司在皇城午门南外金水桥边搭起两座鳌山，上面各盘红黄两条蟠龙，每片麟甲上点灯一盏，口喷净水。洪武街、玄武街更是挂满了不计其数的各色花灯，争奇斗艳。到了次日上灯时分，最是热闹。男女老少纷纷出门簇拥看灯，耍龙灯、玩花车、跑旱船、打花棍、踩高跷……一队队地往返，踩街闹元宵，笙歌盈耳，人声鼎沸。
初更时分，李过带着几个亲兵混在人群中，在街上闲走，不时见三五成群的乞丐，胡乱穿着羊皮破衣，手拄木杖，托个破碗，腌腌臜臜地四下求乞，知道多是改扮的亲兵，走到切近时，低声嘱咐城中巡查得紧，小心被人看破。正在观灯看烟火消遣，不觉走到城隍庙前，真是人山人海，锣鼓喧天。正要折身退走，有人连声喝道躲开躲开，就见一队男女载歌载舞，迤逦而來。前面数人头戴盔冠，身着彩服，足系铜铃，手执毛帚，步行探路。这些报探后面，跟着歌舞百戏，彩旗飘摇，繁弦急管，吹、打、弹、唱、蹦、跳、扭、舞，无所不有，令人目不暇接。听得一阵喝彩之声，只见一个上身穿紧瘦彩衣，下着彩裤，腰系石榴彩裙的青春女子，额前戴头勒、脑后梳独辫，头扎红绸花球，腰间挎一只小鼓，双手持一对鼓槌，便敲边唱那首《盼情郎》：
“描金花鼓两头圆，挣得铜钱也可怜。五间瓦屋三间草，愿与情人守到老。青草枯时郎不归，枯草青时妾心悲。唱花鼓，当哭泣，妾貌不如郎在日。
凤阳鞋子踏青落，低首人前唱艳歌。妾唱艳歌郎起舞，百药哪有相思苦。郎住前溪妾隔河，少不风流奈老何！唱花鼓，走他乡，天涯踏遍访情郎。
白云千里过长江，花鼓三通出凤阳……唱花鼓，渡黄河，泪花却比浪花多……”一副欲哭无泪、无人倾诉的模样，悲悲切切，惹人心酸。
看了多时，楼上二更鼓响，李过几人挤出人群，回到住处取兵刃藏了，朝城南洪武门而去。此时，一轮明月升近中天，照得街巷银白一片。李过远远看到一队铁骑全副披挂，沿城巡视，慌忙躲在僻静之处等候。
顾君恩扮作游方郎中，两个年幼的亲兵扮作随身小童，一个背着药箱，一个挎着药篮，里面盛着硫黄焰硝一应引火之物，在城隍庙前游荡，估计更次到了，三人转到庙宇后门，放起火來，霎时烈焰腾腾，浓烟蔽月，三人奔到庙前大喊道：“失火了，失火了！”外面众人正耍到兴头上，不提防出此变故，惊慌失措，四下奔逃，登时大乱。顾君恩等人乘乱四处放火，不多时大火映红了半座城池。李过等人看到火起，一声呐喊，夺了城门，放城外伏兵进來，沿着洪武街、大明门一阵猛冲狂砍。
吴振缨刚刚睡下，闻报贼人占了外城，慌忙带领家眷逃入皇城，高高吊起护城河上的木桥，在角楼里督战死守。城门洞开，月色如昼，一队铁骑簇拥着一匹乌骓马飞驰而來，马上威风凛凛的大将正是李自成，马鞭一挥，命道：“攻下皇宫，迎接闯王入城！”
吴振缨一介儒生，一直游心翰墨，何曾见过如此赫赫声威的强人，登时惊得汗流浃背，急令放箭，逼退贼人。李自成也命向城上射箭，双方互有伤亡，僵持不下。正在苦思破城之策，忽见西南方向腾起冲天大火，映红了半边天际，将皓月都烧得金黄了。城头角楼里的吴振缨更是引颈眺望，猛地醒悟道：“大祸事了，想必贼人烧了皇陵。”正自捶胸顿足，城外涌入无数溃败的官军，遭到李自成等人一阵冲杀，奔逃而走。李自成生恐是城外屯田的官军赶來救援，腹背受敌，正想撤兵，一阵急骤的马蹄声传來，转眼到了切近，马上那个高大威猛的汉子大叫道：“自成莫慌，咱來帮你！”
李自成诧异道：“敬轩兄，你來得好快！”
张献忠哈哈大笑：“咱一把火将狗皇帝的祖坟烧了。”随后朝城上喝道：“狗官，开城投降，咱留你条活命，不然城破之时，鸡犬不留！”
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