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陈奇瑜数月之间，便得实授延绥巡抚，成了屈指可数的封疆大吏，他本是山西保德州人氏，自万历四十四年中了进士，辗转在河南、京城等地做官，如今虽说还在陕西，但巡抚衙门的治地榆林与保德州毗邻，喜讯早就传到了老家，也算是衣锦还乡，免不得生出振衣千仞岗、濯足万里流的气概，军需器械又有亲家张凤翼本兵筹措调度，到任伊始，分遣副将卢文善讨斩截山虎、柳盗跖、金翅鹏等，又遣游击将军常怀德斩薛仁贵，参政戴君恩斩一条龙、金刚钻、开山鹞、黑煞神、人中虎、五阎王、马上飞，都司贺思贤斩王登槐，巡检罗圣楚斩马红狼、满天飞，参政张伯鲸斩满鹅，擒黄参耀、隔沟飞，守备阎士衡斩张聪、樊登科、樊计荣、一块铁、青背狼、穿山甲、老将军、二将军、满天星、上山虎，把总白士祥斩扫地虎，守备郭金城斩扒地虎、阔天飞，守备郭太斩跳山虎、新來将、就地滚、小黄莺、房日兔，游击罗世勋斩贾总管、逼上天、小红旗，他将斩草上飞、一只虎、一翅飞、云里手、四天王、薛红旗、独尾狼，又取得了延水关大捷，先后斩获八次，威名大震。王自用又急又忧，暴病而亡。三十六营分散败逃，剩下的几路拥立闯王高迎祥为首领，向南避入湖、广，在襄阳、郧阳等地抢掠，老回回、过天星等，又自郧阳窜入四川，攻陷夔州。
北京城里，下了今年的头一场雪。乾清宫东暖阁里，觉不到一丝寒意，可崇祯的脸色却如窗外阴郁的天色，他看着周延儒、温体仁、徐光启几个阁臣，神情极是不悦。周延儒满脸的汗水，脸色惨白，两眼死死盯着案几上的折子，那是半个时辰前，兵部送來的六百里加急文书，登州丢了。崇祯恼怒道：“这可倒好，真越是想清心麻烦事越多，如今祖大寿还给皇太极围困在大凌城内，这天寒地冻的，等着兵马解围，不想后院却起了火，登州就这么轻易地丢了。”
“臣一时失察，举荐了孙元化，臣罪该……”
“此事还不是追究罪责的时候，还是想个稳妥的法子吧！”崇祯打断周延儒的话，“那个孙元化御下过宽，失于督责，几万两银子做了赌本还不知道？出了这么大的乱子，还隐匿不报，妄想文过饰非。又调度乖张，应对失策，一心想着当好好先生，招抚宽宥，以致叛兵在山东、直隶势如破竹，连陷陵县、临邑、商河、青州、新城。好哇！如今做了人家的阶下囚，再有妙策也是无用，朝廷的脸面给他丢光了！”
温体仁暗笑不已，口中却开脱道：“他想必是一心替皇上分忧，想着先平定了兵变，将功赎罪，再禀报朝廷。”
“哼，想得倒周全！他就是做得了朕的主，也做不了乱兵的主。什么招抚，全是书生之见，他们但凡有忠君爱国之心，断不会做出这等无君无父的禽兽行径來！还有山东巡抚余大成，听说了兵变，竟吓得托病不出，朕严旨申饬，才不得已派了中军沈廷谕、参将陶廷鑨带兵征讨，朕何曾负他，他竟如此负朕！”崇祯越说越气，朝外喝道：“小程子----”
马元程小跑进來，崇祯气急败坏地命道：“命曹化淳带锦衣卫缇骑将余大成扭结來京，投入诏狱。”
崇祯看來气得真是不轻，余大成有罪也该由兵部会同三法司审讯，押在刑部大牢，不该羁押在诏狱。三位阁臣知道皇上正在气头上，谁也不敢劝谏，眼看马元程领旨走了。崇祯兀自怒气不息，命道：“拟旨，割去余大成山东巡抚之职，由参政道徐从治接任；割去孙元化登莱巡抚之职，由布政使谢琏接任。起去吧！”
三位阁臣起身告退，崇祯阻拦道：“温先生、徐先生且留下。”周延儒一怔，自己身为首辅，位在他二人之上，却给赶出了东暖阁，心里又是悲伤又是悔恨，低头急匆匆地走了。
崇祯望着周延儒的背影，怔了片刻，问徐光启道：“朕请先生冒着风雪入宫，是想讨教孙元化手中的火器如何处置，那可是几百万两银子呐！”
“臣惭愧！”徐光启得到消息，早已伤心欲绝，孙元化是他从小看到大的学生，也是西洋算学和西洋火器的传人，自己多年的心血倾囊传授与他，可眨眼间却都付之东流，白白浪费了。他声音哽咽道：“皇上，那些火器是自神宗爷起便开始置办的，就是不算银子，也非有十几年的功夫不可。大部分火器还不曾用过，要是给乱军砸坏尚可修复，若给他们丢入大海，就再难搜寻了。老臣一辈子的心血呀----”
“朕担心的是他们带着火器投靠了后金。”
“那红衣大炮运转不便，他们想运到辽东可是不易……”
温体仁狞笑道：“不管他们易不易，必要连人带炮都截下，尤其那些炮手更是不准走脱一个。沒有炮手，后金即便得了大炮，也不会用，无异一堆烂铜废铁。”
“嗯，如此最为稳妥。谕令皮岛总兵黄龙，在海上往來巡逻，严防乱军在海上北窜，将乱军围歼在登莱。”崇祯的脸色终于和缓下來，向二人说道：“闯贼高迎祥几路流寇窜入了湖广，四处掠杀，朕担心各地的巡抚互为推诿，贼不在所辖的地界，便袖手旁观，若有心追剿，过境讨贼，又有些不宜。事权不一，难免相互观望，宜设大臣总领其事。思來想去，得有个办贼的专差，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务。”其实这事他前几天与杨嗣昌谈起过，今日得知了登州失陷，感到不可再拖延。
总督一职向來都是一省、一地或一事，如此统辖五省的设置，虽无成例，但却是因时制宜的好法子，二人听得各自点头。温体仁大感欢欣，崇祯今日撇开周延儒，召对阁臣，询问密勿大计，这也是前所未有的事，忙称颂道：“皇上英明。如此，必赶得流寇上天入地，无可遁逃了。”
崇祯问道：“先生们看谁任此职合适呢？”
温体仁沉吟不语，低头冥思。徐光启道：“非三边总督洪承畴不可。”
“先生说得不错，只是洪承畴自做了总督，就居功自傲，如今在陕西拥兵观望，朕这才明白猎……啊，千里马也不能喂得过饱了，喂饱了还怎么跑？”
温体仁听皇上改了口，知道皇上本來是想将洪承畴比作猎狗的，猎人打猎前总是将猎狗饿着，不然它不愿再追捕猎物。他揣摩着说道：“人跟人也未必相同，皇上看陈奇瑜如何？”
“他名震关陕，是个将才，就加他兵部侍郎衔，做个五省总督。不必进京陛见，径直赴任。”崇祯的目光扫过他们的脸，又说：“擢升杨嗣昌兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣府、大同、山西军务。”
“那洪承畴……”温体仁吃惊不已，他分明看到崇祯眼里隐含着两道凶狠的光，忙将下面的话声声咽了回去。
“回去接着做延绥巡抚。”说完，从袖中摸出一卷纸扔到案几上，笑道：“这是周延儒请罪的折子，朕准他！”然后，踱步出了殿门，慌得门外的太监七手八脚地给他披裘皮大氅，戴风雪帽。
徐光启暗呼道：“看來洪承畴是要给饿一饿了。”俯身去看那案几，见折子上朱笔批了三个大字：放他去。皇上说得平淡，可片刻之间竟将首辅罢了职，轻轻这么一句话，就打发了。他惊异地看看温体仁，温体仁伸出右手，不动声色地收入了袖中，可那宽大的袍袖分明连连抖了几下，似是难以抑制喜悦之情。
陈奇瑜接到圣旨，已到正月，天气寒冷，不宜用兵，因此便沉住了气，先请旨罢黜了见贼逃遁的郧阳巡抚蒋允仪，又将大名副使卢象升调任。卢象升是天启二年的进士，虽是文士，但善骑射，娴将略，慷慨好义，已巳之警，曾招募万人，入卫京师。北京围解后，任大名、广平、顺德三府兵备，人马并未解散，号天雄军，是经过悉心**的精锐之师。卢象升带领天雄军到任后，陈奇瑜如虎添翼，即刻调兵遣将，布置四面围堵，檄令陕、郧、豫、楚四抚臣率兵会讨，陕西巡抚练国事驻扎商南，阻截在西北；郧阳巡抚卢象升驻房、竹，阻截在正西；河南巡抚玄默驻卢氏，阻截在东北；湖广巡抚唐晖驻南漳，阻截在东南。陈奇瑜自率精兵从南阳赶到湖广襄阳府均州城，自郧阳府的竹溪出击，连战于平利、乌林关、沟阳界、乜家沟、蚋溪、狮子山等地，大小十余战皆传捷报，斩杀近五千人，俘获头目十一人。副将刘迁则攻击于平利、竹溪之间，游击贺人龙等追击至紫阳，分获大胜，紫阳一战贺人龙斩杀万余人。陈奇瑜乘胜追击，加紧围堵，命四个巡抚继续守住四方要害通道，部将贺人龙、刘迁、夏镐守卫略阳、沔县；杨正芳、余世任守卫褒城；陈奇瑜亲率杨化麟、柳国镇驻扎洋县，布置周密，步步为营，不断收缩包围圈。
闯王高迎祥率领八大王张献忠、蝎子块、张妙手各部四万多人，自渑池渡过黄河，进入河南，一连打了几个胜仗，杀入湖广郧阳府郧西县城，接着又攻破郧西之北的上津、房县、保康诸县，如入无人之境，正觉得意，听说陈奇瑜调集各路十几万大军四面合围，知道众寡悬殊，不敢硬拼，召集八大王张献忠、蝎子块、张妙手、李自成等人商议如何突围。
三十六营大会阳城南山，李自成因兵马最少，位列末席，看着绰号黄虎的八大王张献忠，在议事大厅上恃着兵多，意气自豪，便暗暗留心结交天下豪杰之士。南渡黄河，他率军攻破渑池，收服了顾君恩的部众，人手虽说不多，可顾君恩出身秀才，颇有谋略，李自成一见倾心，以为军师，参与机要。李自成与顾君恩尚未走进议事厅，就听里面已吵作一团，张献忠力主入川，蝎子块、张妙手则吵嚷着躲进商洛。二人悄悄进來，坐在一旁静听。过了大半个时辰，高迎祥见他们兀自争吵不休，一无定论，劝阻道：“大伙儿在这里费着口舌，可官军却不等咱们，再这样吵下去，也是无益……自成，你怎的一声不吭？噫！你身边这位儒士还沒请教高姓大名。”他见顾君恩三十几岁的年纪，一身儒服，颌下飘着稀疏的长须，举止颇为儒雅，顿生好感，大起惺惺相惜之意。
李自成一扯顾君恩，说道：“这位是我新结识的军师顾君恩，是入过县学的秀才。快见过闯王！”
高迎祥不等顾君恩施礼，忙拱手道：“咱们都进过学，就作个揖吧！”
顾君恩执意不肯，说道：“自古尊卑有序，不可乱了。”跪下便拜。
张献忠大笑道：“你们这酸腐的两个老秀才，刀都要架到脖子上了，还这般瞎讲究！”
顾君恩团团作揖，与大伙见了礼，才应道：“八大王说得不差，百无一用是书生么！不过方才听了大伙儿言语，学生却以为不可。八大王说入川，其实欠妥。”
张献忠圆睁着两眼，问道：“有什么不妥？”
顾君恩环顾了众人一眼，侃侃而论：“咱们处在郧阳，四通八达，本有不少出路可走。往东北可通河南之淅川、内乡，往西北可通陕西之平利、兴安、洵阳、山阳，往西南可通四川之大昌等地，往正南可通湖广之荆门、远安、夷陵，往东南可由汉水直赴襄阳。眼下陈奇瑜在正西、西北、东北、东南布有重兵，惟独在西南网开一面，他想做什么？”不等众人回答，他自顾接着说道：“他意在将咱们赶入四川。不错，四川自古就是天府之土，可别忘了蜀道之难，难于上青天，川兵据险死守，陈奇瑜遣精兵追杀，咱们腹背受敌，实在危险之极。即便拼死杀进四川，那里山岚瘴气，咱们祖居北方，水土不服，这样消耗几年，不用官军围剿，咱们就自生自灭了。”
“好阴狠的一条毒计！”众人听得大惊失色。张献忠搓着一双大手道：“那、那往哪里好？”
顾君恩目光灼灼道：“只有杀回陕西一条路可走。”
蝎子块不解道：“西北有练国事阻截，怎么过得去？”
“兵者，诡道也……”顾君恩想到面前的人多是些大字不识的粗汉子，忙改口道：“练国事不甚知兵，他一來必以为咱们不会返回陕西，二來他自恃身后有洪承畴，虽拥重兵，也必大意。再说西北方向山岭连绵，他哪能面面俱到，沒有丝毫纰漏呢？咱们出其不意，攻其无备，等官军明白过來，咱们已逃出围堵，在陕西杀了回马枪。”
高迎祥忧虑道：“那洪承畴极会用兵，不容小觑，你想必沒与他打过交道，不甚了了。”
李自成道：“洪承畴刚刚遭贬，他心里正不好受呢！未必肯出死力。到了陕西，咱们人地两熟，钻进山沟儿与官军绕圈子，他们人再多也奈何不了咱们！”
高迎祥环视一下，见众人再不反对，说道：“兵分势孤，容易给官军各个击破。咱们五路人马一起动手，向西北撕开个口子，回陕西再说。”
陈奇瑜派出了十几路探马，半个时辰一次往來飞报贼寇动向。他接到贼寇向西北行进的密报，取过地图，细看了半晌，冷笑道：“他们自恃平利、兴安、洵阳这条路崎岖难行，追剿不便，便打起了如意算盘，却忘了山高谷深最易设伏。哈哈……兴安县内有一处车厢峡，长四十里，四面绝壁，是个适宜埋伏的地方。传羽檄给练国事，命他虚与委蛇，将高迎祥等人诱入其中，困而杀之！”
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