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“我知道了。小心当差，不可气馁，等着寻个时机放放外任，胜似终日这般忙乱。”温体仁起身翻阅奏折，只翻过一本，宣府王坤的折子赫然在目，想必是张至发已将西北各边的折子放在了上面。温体仁取了，翻眼盯着张至发道：“这些先送到首辅值房，免得给人说我僭越不守规矩。”
张至发会心地答道：“学生只是从大人值房门前走过，并未进來拜见。”抱了案上的折子匆匆退了出去。
温体仁粲然开颜一笑，目光便回到折子上，细看之下，见弹劾的是周延儒姻亲陈于泰贿赂主考的旧事，沒有多少新意，字不规整，还有不少错字别字，只是写得还算明白，满纸全是大白话，实话实说，沒有丝毫的拐弯抹角，更沒有起转承合那套假斯文，说什么“奴婢书读得少，上折子怕给人嘲笑，一直不敢动笔。上一回，参奏胡良机，蒙万岁爷替奴婢撑腰壮胆……”“奴婢听说陈于泰中了状元，他媳妇本是周延儒的小姨子，他们哥俩儿好，这等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子会拔他的胡子”，“那状元本是天上的文曲星下凡，陈于泰将三千亩的水田送给他，又送了几个妖冶的小娘们儿……”温体仁见言辞鄙俗，竟似当面拉家常一般，差点笑出声來，又仔细看了一遍，忍笑濡笔批道：“览奏不胜感慨，非尽心国事忠君爱朕者，断不肯如此真心直言。朕不惧语拙少文的人，只要沒有私心，不结党羽，朕自然信用不疑。你身为内官，想着替朕分忧，忠贞可嘉。”批完以后，加了封套，命人呈送。
崇祯连夜看了折子，提朱笔批道：“越职参论，率妄大体。”但想到曹化淳回京后的密报，周延儒是有些不够检点，身为首辅，领袖群僚，一举一动不可忽玩，如此转念，便觉下面的票拟颇合自己的口味，一字不动，接下挥笔批道：“禁用内官乃是太祖明训，朕岂不知？然三尺在手，自有威福，此曹何能为？朕亲擒魏珰伏法，岂是溺情阉竖者？以内官少亲戚、少同年、少交游，无结党之弊，忠贞堪用，以为权宜。人臣感恩图报，何论内外？”
次日依例常朝，崇祯命乾清宫太监马元程高声诵读，不少朝臣听得忍俊不禁，可当着周延儒的面儿不好放肆，只得隐忍着，个个憋得脸颊涨红。周延儒听得冷汗直流，垂头不敢仰望，温体仁等人心头不住狂喜。听到最后的御批，众人登时噤声，朝廷一片寂静。
崇祯见群臣低头掩饰，为存体面，无心深究，等马元程读完，正要口谕散朝，命大小臣工回各自的衙门反省，洗涤肠肺，却听一人高声道：“陛下，王坤不过一个小小的内臣，怎敢肆意妄言，语侵首揆？军国大事，岂容这些供洒扫贱役之辈指手画脚？此风一长，朝臣斯文扫地，颜面何存？请陛下严惩王坤，以平群怨。”
崇祯认出说话的人是左副都御史王志道，说道：“理越辩越明，军国大事并非只准肉食者谋之，凡我大明子民都可议论，人人有责，怎么强分什么内外贵贱？朕的朱批你沒听明白？”
王志道叩头道：“太祖高皇帝创业时三令五申，严禁宫廷内外交接。洪武十七年，铸造一块‘内臣只供洒扫侍奉，不得干预政事，预者斩’的铁牌，挂在宫门内。如今内臣非议廷臣，历朝未有，此端一开，流祸无穷！王坤的折子貌似憨直鄙俗，其实深含机锋，嬉笑怒骂，应对不易，想必别后有人指使，陛下明察。”
崇祯的眼神从周延儒的身上飘过，冷笑道：“说起祖宗的规矩，朕烂熟于心。若按祖训，大臣推诿搪塞，该如何处置？只怕是早已拖下去打了！有些士大夫分明是中了宋儒的毒，空谈心性气节，不然内臣身居掖廷，与外隔绝，怎么还能抓到你们贪赃枉法、玩忽职守的把柄？平日不知清慎自持，等到给人抓了小辫子，却反说别人的不是，自家却推脱得干干净净，这是忠君尽职么？还不是为稻粮谋！”他略顿了顿，接着说道：“朕乾纲重振，剪除魏阉，励精图治，意在中兴，恢复洪宣盛世。对于大小臣工，屡有旨严饬，可不少臣工全不体会，尸位素餐，不曾尽力！工部主事金铉管理军器、修整城防，却连红衣大炮的炮眼都不会开，一旦敌虏进犯，岂不误事？胡良机巡按宣府、大同两年，抚赏冒领饷银五万多两，如此大弊竟不觉察，怎么做得巡按？遣用内臣，原非得己，朕屡有谕旨，此次又特加解说，极是明白，如何又有一番议论，纠缠牵扯许多？如今廷臣参劾，无不牵涉内臣。有人以为内臣参的处置了，参内臣的也处置了，一味信口诬捏，不顾事理。如此说來，所有处置的百官都是因为内臣了？参过内臣的竟是有了护身符，随他溺职误事，也不能动他分毫，这是什么混账话！朕自登极以來，取人只凭事功，何曾有什么好恶？”说到最后，已是声色俱厉，面沉如水。
王志道见龙颜不悦，忙分辩道：“皇上圣明，洞彻万机，烛照千里，即便有不奉公守法的臣子，也难以隐藏，自该严惩。臣方才所奏，不关涉其他，只是单参王坤一人。内臣疏参首揆，历朝所无，不见于我朝会典，臣忧心此风一长，朝廷纲纪法度废弛，并非为朝臣开脱。臣一时急不择言，语多谬误，罪当万死。”他本意想在首辅面前卖个人情，周延儒树大根深，圣宠未衰，区区一个乾清宫牌子太监在宫中沒什么势力，不过是在皇上身边伺候了几年，哪里会撼得动一品大员。不料却惹恼了皇上，登时惶恐不安，额头的冷汗涔涔而落，慌忙抬起袍袖擦拭，不想袍袖宽大，竟挡住了嘴巴，以致说到“语多谬误”有些含糊不清。
崇祯以为他有意蒙混，追问道：“你说什么？”
王志道以为皇上要下旨问罪，吓得浑身一震，嘴里嗫嚅道：“臣、臣……”周延儒忙接过回道：“他自认谬误，有心悔过。”
“自称谬误？那参奏前怎不思想明白？身为朝臣，自该心存社稷黎庶，军国利弊大事多所建言，放着这些头等大事不顾，却一心指摘他人的过失，相互攻讦，各据门户，问兵马不知，问钱粮不知，吟歪诗填艳词，吃花酒狎雏妓，刻个稿讨个小的，倒是行家里手，天下可有这等的为臣之道？”说到此处，崇祯不由想到几年前后金皇太极铁骑南下，兵临京城，真是莫大耻辱！脸上一热，刚刚有些消退的火气又蒸腾上來，铁青着脸道：“文武各官，朕未尝不信用，谁肯打起精神來实心做事？只知一味蒙混欺瞒，结党营私，贪墨徇情。若非如此朽败无能，后金兵怎会入关，蹂躏京畿？”
周延儒乃是百官领袖，听皇上严词申饬廷臣，不敢再沉默下去，出班跪下领罪，次辅温体仁紧跟着出班，阁臣吴宗达、徐光启、钱士升也依次跪倒。周延儒先替王志道开脱道：“王都堂参劾内臣，实则是指责我等阁臣溺职。臣身居首揆，辅理不力，表率无能，在内部院各衙门，在外督抚按各官，不能尽心修职，以致封疆多事，寇盗繁兴。皇上遣内臣核查边备，原是一番忧勤图治的苦心，意在激励廷臣奋力任事，不可落后于内臣。臣等无不钦佩敬服，虽有攘臂向前之心，无奈才能不逮，跋前踬后，谬误百出，罪状多端，朝廷内外自然不满。”两眼噙泪，语调有些哽咽。
崇祯见他话说得恳切，尤其是将后金进犯之辱揽在身上，心头这块宿疾旧病减轻了一些，颜色稍霁，抚慰道：“此事罪不在一人。”端了茶盏连吃几口。
温体仁听周延儒对王志道尊称都堂，袒护之心昭然，心底发狠道：“我必教他当不成都堂，看看哪个还敢替你剖白？”急忙叩头道：“王志道曲意阿上，沽名立论，如何纠察百官？若不惩处，只怕群起效尤。”
不等崇祯表态，周延儒急道：“王志道种种诬捏情罪甚明，原是该处。只是他的本心原非抨击朝廷，也不是专论遣用内臣，意在参阁臣溺职，臣等确有此罪，委实不可逃避。生杀夺予尽在皇上，伏请开恩宽宥，外廷人人感念圣德。”
“嗯！王志道身为风宪大臣，本当重处，姑念阁臣申救，从轻革职为民。”
“谢皇上！”王志道伏地叩头。
“起去吧！”崇祯俯视着御案前的王志道，目送着给两个太监搀扶出大殿，神情有些不屑，朝阁臣道：“先生们请起。如今边疆多警，民困时艰，后金兵围了锦州，总兵祖大寿苦守待援，而户部钱粮征派迟缓，工部军器督造不力，朕日夜坐卧难安。大小臣工理应洗心革面，急公尽忠，不得挟私抱怨，争斗不休，纷扰内耗。若执迷不悟，阳奉阴违，朕严惩不贷！”
崇祯见群臣低头倾听，怕挫了他们的锐气，劝勉道：“朕不是悭吝的人，辛劳你们几载，等消除边患，扫灭贼寇，四海晏清，天下无事，文恬武嬉，只要不出大格，便无伤大雅了。那时，朕也要出宫走走，到南京紫金山南麓独龙阜珠峰下拜谒太祖陵寝，看看江南的风花雪月。你们都是扈从之臣呐！龙旗飘摇，车辇滚滚，何等炫赫！”
群臣听皇上说得意气风发，附和道：“臣等愿随皇上开创太平盛世。”
周延儒回到内阁值房发了半晌的愣，草草用过午饭，和衣小睡，翻來覆去却怎么也闭不上眼睛，耳边总是有个尖细的公鸭嗓萦绕难去，“他媳妇本是周延儒的小姨子，他们哥俩儿好，这等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子会拔他的胡子……”脸上一阵阵红热不已，看看日色偏西，起身回府。进门才望见好春轩，吴昌时满面春风地迎出來，周延儒挤出一丝笑容道：“來之，路上可还顺利？”
吴昌时笑吟吟地说道：“一切如愿，事情办妥了。办了几个恶仆，苦主也撤了讼状。”
周延儒倒身在太师椅上，无奈道：“侥幸侥幸，亏你去得快，不然更给他们抓住把柄了。”
“朝堂上风声紧了？”
“朝臣弹劾也就罢了，监军宣府的王坤那个阉竖也跳出來狂吠，皇上又命在朝堂上当面读他的折子，我只得忍辱不言，实在脸上无光。”周延儒嗓音有些嘶哑，声调甚觉凄凉。
吴昌时吃惊道：“听说王坤其人生性暴躁，当年在宫里是身份卑贱的小火者，必是有人给他撑腰，不然怎么会如此胆大妄为？太监参劾首揆可是历朝所沒有的稀罕事儿，我看大人不妨查查他背后是哪个指使的。”
周延儒在朝堂上一心揣摩皇上的心思，心无旁骛，沒想到这一层，此时幡然醒悟道：“那折子的票拟似是出于温体仁之手，他手伸得如此长，其心不可测。当年张江陵与大太监冯保互为援引，只一个月的工夫，便将首辅高拱赶回了河南老家。此事看來不简单，速教董献廷找唐之征问个明白！”
“关系重大，皇上心意不明，凡事都该加倍小心，万不可走漏一丝风声，我还是亲去一趟的好。”吴昌时拱拱手，急匆匆出了好春轩。
唐之征不过四十岁上下的年纪，却是个资历颇深的大太监了，自万历末年入宫当差，历经了泰昌、天启两朝，如今曹化淳取代了王永祚提督东厂，唐之征做了掌班太监，成为东厂的二号人物，手下的领班、司房、掌刑、理刑、档头、番子，人数众多。他知道自家资历虽深，但赶不上曹化淳狡黠多智，圣宠更是望尘莫及，因此别无他念，安心做份内职事，日子过得甚为滋润。魏忠贤在宫禁开设内操时，他曾下苦功习武，练就了一身本事，习武不辍成为他的一大嗜好。另一嗜好则是酷爱杯中之物，发誓尝遍天下酒。酒吃了多年，嘴巴极刁，最爱两种酒，一是美酒，一是沒吃过的酒，哪怕粗浊不堪，也毫不在意。那所太监所开的廊下家酒家，是他每日必去的地方，每日日落前，他从东厂衙门坐轿而來，在远远迎候着的小二悠长的肥诺中，踱进屋宇深密的那间廊下，举杯浅酌。
暮色初起，西山外尚残留着一抹余晖，几朵火烧云殷红似血，艳丽异常。吴昌时进了皇城，远远望见玄武门外、北安门内那一片连在一起的瓦房。玄武门以东，东西横列，连排有十一道门，以西有九道门。过长庚桥至御酒房后墙，则是一排南北纵列的屋宇，自北而南，有三十一道门，称为“长连”，再往前面，有三道门称为“短连”。这些房屋总计五十四道门，总称廊下家，乃是宫中地位中等的答应、长随们集中居住之处。此处毗邻御酒房，御酒房酿造的竹叶青、五味汤、真珠红、长春酒、金茎露、太禧白、满殿香等，都是天下罕见的美酒，酒香飘到廊下家，那些答应、长随忍不住仰鼻长吸，可那些美酒都是御用之物，万难尝到一滴。他们便偷学酿御酒的手艺，又向内府酒醋局的酒户请教，酿制枣酒，不料大为成功。太监出宫不易，于是便请旨开了廊下家酒家，专供太监、宫女们吃酒玩耍，不需上税。吴昌时赶到门前，唐之征已吃完了一壶名为琥珀光的内酒。
唐之征见了吴昌时，并不说话，只取了一只杯子，满满斟了，推到对面桌边。吴昌时拱手谢座，端起來一饮而尽，连声赞道：“好酒！好酒！廊下家果然名不虚传。”
“天下的好东西都进了宫，加上万里挑一的酿酒师傅，酿成的酒自然会与外面大不相同。”唐之征跟着干了一杯，朝外喊道：“小二再添几个菜，沒见多了个客人吗？”
吴昌时见桌上的四个青花中盘摆着尽是荤菜，一个红烧牛鞭，一个雄鹅腰子，一个羊白腰子，一个龙卵，并无丁点儿菜蔬，笑道：“公公真一副好肠胃，常年吃竟能受用得了？我可是沒这口福了。”
唐之征点了醋熘鲤鱼、清炒河藕，说道：“这廊下家的酒菜可是蝎子的尾巴----独一份儿，别处想吃漫说是吃不到，怕是连酒菜的名儿都不知道呢！你也果真沒口福，这挽手，你们称牛鞭的，还有雄鹅腰子、羊白腰子都是大补的东西，能治病又能顶饭食。这龙卵，啧啧……更是极难得的珍品，要想天天吃可不容易，光有银子也不成。你想呐，白色的儿马有多少，一个儿马不就两个卵吗？若非咱有几个小徒弟到了九边做监军，手下有成千上万匹军马，哪里会有这么多龙卵供奉？”
“有您这身子骨儿，能吃能喝，真是天下第一快活事！”吴昌时翘指称赞。
“哈哈哈……”唐之征开怀大笑一阵，吃了杯酒道：“古人说酒可红双颊，愁能白二毛。人这一辈子，不能自寻烦恼，得高歌时且高歌，酒可以喝，愁不能添呀！”
吴昌时将酒也干了道：“公公倒是旷达，可常常是愁來寻人呀！想躲都躲不开。”
“说说什么愁事吧！你是个大忙人，在天下最有权势的人家做幕宾，可是轻易不抛头露面的。”
“还是老规矩，先喝完了酒再说不迟。”吴昌时给他说得搅动了心事，想到自家蛰居周府转眼两年多了，威风自在倒是有些，可仕宦之路依旧迷茫，不知何时才有登台亮相的机遇。
“好！”唐之征酒兴大发，朝外喊道：“小二，上酒----”
吴昌时阻拦道：“时辰还早，不用急着喊他进來。我听说公公只喝两类酒，都这把年纪了，喝过多少种酒，还有多少种沒喝过？”
唐之征思忖片刻，扳着指头道：“要说咱生平所尝过的酒，还真不少，拣有名的好酒说，喝过宫里的满殿香、金茎露，京师柳泉居的黄米酒，蓟州的薏苡酒，永平的桑落酒，易州的易酒，沧州的沧酒，大名的刁酒、焦酒，济南的秋露白，兰溪的金盘露，淮安的绿豆酒，婺州的金华酒，粤东的荔枝酒，汾州的羊羔酒，高邮的五加皮，扬州的雪酒、稀芬酒，无锡的华氏荡口酒、何氏松花酒……总共不下百种。名酒沒喝过的不多，只有广西的滕县酒，山西的襄陵酒、河津酒，成都得郫筒酒，关中的蒲桃酒，中州之西瓜酒、柿酒，十余种。”
“公公尝尝这酒如何？”吴昌时从怀中取出一个白瓷瓶，将酒塞轻轻拔下，登时一股酽酽的酒香扑面而來，唐之征大吸了一口，伸手抓过，满满斟了一杯，吱的一声，浅浅地咂了一小口，闭着眼睛慢慢咽下，睁开眼睛道：“这是什么酒？咱沒喝过，下的料可真足，够劲儿！”
“这是五香烧酒。”
“怎么个做法？”
“取糯米五斗，细曲十五斤，白烧酒三大坛，檀香、木香、**、川芎各一两五钱，人参四棵，各研成细末。再取白糖霜十五斤，二百个胡桃取仁，红枣三升去核，也研成细末。将米蒸熟，晾冷，放入缸中密封，等刚刚发起，加入糖并烧酒、香料、桃、枣等物，将缸口厚封，密不透气。每七日开打一次，依旧密封，到七七四十九日，绵软幽香，透出缸外，大功便成。”
唐之征边听边喝，牢牢记在心里，说道：“咱将这法子告知廊下家，命他们学着做。不然，若是等着你來送，肚子里的酒虫怕早渴死了。”
片刻之间，酒瓶已空，唐之征道：“趁咱还沒醉倒，有什么事快说吧！”
吴昌时朝外看一眼，伸手沾了茶水，在桌上画了一个大圆圈，圈内写了一个大大的“周”字。唐之征道：“咱明白你的心思，是要找个解围的人。这事直说吧，不必打什么哑谜！咱在这里，窗户根下不会有人的。”
“那是自然。”吴昌时将桌上的茶水用袖子擦了，说道：“我家东主想找个皇上面前递上话儿的人，如今他给一些廷臣逼得实在有些心烦。”
“这可不好办呐！皇上不是个耳根子软的主儿，谁敢在他面前乱嚼舌头！”
“这事要是好办，我也不來麻烦公公了。您老人家是伺候过四代皇上的功臣，就是司礼监掌印、秉笔太监也是晚辈，宫里的事还不是您路子最熟？”
“你小子也别给咱戴高帽子，这事还真的棘手。如今宫外能说得上话的只有一个，就是瀛国老夫人，那是万岁爷的姥娘，可求她说话，太扎眼了，弄不好万岁爷会起疑心。宫里头么，周皇后和田贵妃求哪个都行，不过近日万岁爷歇在田娘娘承乾宫的时候多。”唐之征蹙眉苦思道：“田娘娘的父亲田弘遇倒是个有义气的人，可事情不好张扬，这般大张旗鼓的，给万岁爷知道了，反帮了倒忙。怎么求贵妃娘娘，要好生核计核计。噢！咱听说田娘娘嫌宫里的衣服样式不好，尤其穿不惯笨重的宫鞋，想到苏州订做一批苏样的新鞋，可周皇后怕花费太多，沒有应允。”
“这事容易，我前几天刚刚见过江苏巡抚张国维，吩咐下去，來回用不了一个月。”吴昌时从袖中抖出一张银票，推到唐之征面前。
忽然外面一阵喧哗，吴昌时霍地站起身來。唐之征笑道：“莫怕，这是小太监们在演正德皇帝醉酒廊下家的戏，你若愿意，可过去见识见识。”
吴昌时屏息倾听，一连几声娇喊：“朱大爷，我家來！”随即笙箫杂奏，殷勤劝酒之声不绝于耳，一颗悬着的心才放下來，拱手道：“这点儿银子权给公公买料酿酒，等酒酿好了，再來廊下家叨扰，尝尝公公的五香烧酒。”
“咱可等你了。”唐之征看着吴昌时闪身出去，看一眼桌上的银票，赫然是一千两，小心收藏入怀。
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