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“你……你说的都是揣测之辞，哪个信你？”温育仁将扇子抖开，一阵猛摇。
吴昌时从怀中取出一个牛皮纸信封，在他眼前一晃道：“这封温阁老给湖州知府的密函，二爷不用看，必定知道其中的字句。”
温育仁脸色大变，站起身道：“分明是已当面烧毁了，怎会在在你手里？”
“二爷推脱得倒干净，万一今后除了什么事，有人追究下来，知府怎么办？他又不笨，怎会不多个心眼儿，留作挡箭牌。”
“我亲眼见的，怎会……”
“那不过是一种幻术，湖州知府偷换信函，烧毁的不过是一张折子的弃稿。若不是令兄弟在其中推波助澜，二爷何必大热的天赶来虎丘？”
“你不要血口喷人，咱是来入社的，哪里有什么意图？”
“你来入社？复社社规早有明文，在任官吏一概不收，你虽是个虚衔，正在候缺，也在拒收之列。你自称前来入社，其实是来逼天如的。”
“我逼他做什么？”
“项庄舞剑，意在沛公。你还狡辩，不怕我当着复社众人的面，将令兄弟的毒计细细说一遍？”
“好，好！吴昌时，我不与你争一日长短。”温育仁恶狠狠瞪了吴昌时片刻，转身下台，仓皇而去，全然没有了来时的气派。
张溥此时才觉遍体冷汗，那温体仁果然老奸巨滑，心机如此深沉，一件偶发的人命案，经给他安排得如此环环相扣，诡秘莫测，一石二鸟，端的歹毒无比。心下感激道：“来之，你来得好！不然我们险些中了奸计。”
吴昌时点头道：“周阁老怕为难了你，命我日夜兼程赶到虎丘，还好幸不辱命。”
“多日不见了，等聚会事毕，我好生陪你喝上几杯。”张采上前拉住他的手，意兴颇豪道：“这次我未必还会输与你。”
“我怎好趁人之危！这几天想必终日酒宴盘桓，你那点儿酒量能剩下几两？你还是多歇息上几天，改日到京城我做东再比试吧！”
“你急着赶回去？”
“嗯！我还要拜会巡抚张国维，再赶到湖州、宜兴。”吴昌时压低嗓音道：“阁老的日子不好过呀！最近，言官们交章弹劾，阁老甚是狼狈。宫里传出风声，说皇上有些责怪阁老用人不力。我离京时，阁老叮嘱复社切不可声援，必要避免操纵结党之嫌，千万千万！”说罢，提了竹篓，朝钱谦益、瞿式耜二人一揖，快步离去。
众人见一个老茶农忽然上了台，几句话竟将温育仁吓走，又见张溥、张采二人与他拱手见礼，似是极熟的友人，只是看不清茶农的相貌，不知他是什么样的人物。后来听说是吴昌时，都各自惊讶，他乔装出京，想必遇到了紧急的事情。不由议论纷纷，猜测不已，台下一片嘈杂之声。
张溥抬头看看日色，已是辰时光景，不敢再耽搁，忙请钱谦益说话。钱谦益站起身，捋捋胡须，台下渐渐安静下来。众人侧耳细听，钱谦益朝下拱手道：“万历三十二年，泾阳先生倡修东林书院、道南祠，与弟顾允成，以及高攀龙、安希范、刘元珍、叶茂才、钱一本、薛敷教等东林八君子聚众论德，标榜气节，崇尚实学，讽议朝政，裁量人物，指斥时弊。泾阳先生手定《东林商语》、《东林会约》，规定每月一小会、每年一大会。那些被谪黜的士大夫、各地学者闻风响应，朝内官员也遥相应和，天下为之侧目。阉竖魏忠贤其时尚未做大，妄想借东林党人的名望笼络朝野人心，恩威并施，拉拢东林。东林不肯与他同流合污，以致这狗贼怀恨在心，伺机报复。他提督东厂以后，罗织罪名，屡兴大狱，肆意捕杀。又将东林党人姓名榜示全国，凡是榜上有名的，生者削职为民，死者追夺官爵。一时天下噤声，君子扼腕，东林元气大伤，人才凋零，数年蛰伏不振。唉！这些往事弹指已是三十年光景了，可至今思想起来，宛如昨日，历历在目。”他轻轻地叹息一声，抚今追昔，似是不胜感慨，接着说道：“如今东林死伤殆尽，只剩下我等几个，宛如孤魂野鬼，心有余而力不足了，可有你们复社在，东林衣钵自然是后继有人。当年东林极盛之时，在魏忠贤榜上的也不过三百零九人，如今复社社众近三千人，声势远胜东林。东林的那些老友若泉下有知，也足感欣慰了。”
“岂止是欣慰？天如他们将社事经营得如此兴旺，实在是超迈古今。当年恩师大拜入阁之时，若有这等声势在野呼应，也不会轻易教温老贼钻了空子！皇上也不会给他蒙蔽了。”瞿式耜声如洪钟，想到当年百密一疏，以致功败垂成，忍不住紧紧攥住拳头，在椅子扶手处重重一拍。
钱谦益面上一热，对他口没遮拦地旧话重提，颇有几分不悦，锁眉道：“皇上英明，其实怨不得旁人，是老夫有些托大了，树敌过多，以致自取其辱。不过，温体仁也是个厉害的脚色，大意不得。”
张溥冷笑一声，拱手道：“牧老不必自谦，温老贼虽然得势入阁，却不能只手遮天。有首辅周阁老在，他不敢胡作非为。”
钱谦益见他意气昂扬，似是胜券在握，知道他与座师周延儒之间渊源极深，也听说他们有互加依仗之意，而内臣已没有一人能与当年的魏忠贤比肩，既无内臣从中作梗，形势与那时自然大不相同，点头道：“但愿如此，国家澄清有日，老朽也可在拂水山庄颐养天年了。”
张溥笑道：“牧老不能言退，复社事业方兴，还要您老人家指点呢！”
钱谦益知道不过是客套之辞，可毕竟把自己看作了东林前辈，尤其是在数千人面前，更觉是给足了面子，欢颜道：“天如有命，自然是利国利民之事，若不嫌我昏庸无能，老朽怎敢推辞？”
瞿式耜附和道：“我辈身在儒林，自束发起，读圣贤书，为国捐躯，为民请命，乃是份内之事。天如若是忘了，我还不答应呢！”
张溥连道不敢，张采也忙说惭愧。瞿式耜本来嫉恶如仇，当年因恩师廷推入阁一事，铩羽而回，这些年来隐居故园，兀自耿耿于怀，难以释然，一口怨气无处撒泄，见复社如此声势，想着报仇有望，不禁喜上眉梢，起身朝下高声说道：“列位同志，我初次应邀到会，实在吃惊非小。说句心里话，东林式微以后，我虽有些愤愤然，但如何重振声威，真是没有多少成算。听说了尹山初会，成立复社，还不以为然，等到金陵大会才有些心动，到了虎丘一看，仅仅三五年的光景，复社竟有如此声势！古人说：哀莫大于心死，只要有不死之心，万事皆可成就。天如、受先等人都是大才，果然了不起！”他翘起大拇指赞叹道：“先圣孔子终其一生，有弟子三千，贤者七十二人。你们短短几年的功夫，门生弟子之数不下圣人了。”
张溥心下有些得意，嘴上却说：“前辈谬赞，惶恐无地。孔夫子万世师表，仰之弥高，钻之弥坚，瞻之在前，忽焉在后。前辈虽是好意鼓励，小子岂敢污了圣人？”
这些话语已给台下前排的众人听去，有人喊道：“两位先生的功绩直追圣人，天下无不景仰。我等就是直呼两位先生的字号，已不足显示尊奉之意，不如只称姓氏。”
有人反对道：“两位先生都高姓张，只称姓氏岂不是难以分辨了？”
“这个容易。天如先生住在城西，受先先生住在城南，就以此区别，一个称西张，一个称南张，如何？”
“好好，这个主意妙得紧！以地望称谓，古有通例。”
张溥、张采看看钱谦益、瞿式耜二人，连连摆手。钱谦益知道是碍于情面，含笑道：“你俩不要拂了他们的好意。”
台下见二人谦让不已，喊道：“两张夫子，我们奉你俩为会盟的宗主，就是看做在世的孔圣人一般，何须推辞？”
“两张夫子若是圣人，那娄东就是阙里了。”张溥见说话的那人正是娄东城郊的王瑞国，神情极是亢奋，显然以为与圣人同乡，是莫大的荣幸。钱谦益、瞿式耜二人偷偷对视一眼，本来以为不过玩笑之语，却渐渐当了真，蹙着眉头，一声不语。瞿式耜原本想给张溥壮壮声势，但见众人如此吹捧，不免有些胡闹，暗悔方才鲁莽，话说得有些过头，但覆水难收，若立时反驳，便是打了自家嘴巴，当下懊恼不已，坐在台上甚觉尴尬。
“说得有理！说得有理！”此时，群情激昂，成百上千的人叫嚷起来，声势颇壮。有人说道：“四配、十哲、十常侍等人是圣人门下该有之数，我们也该推举出来，不可缺少了。”
王瑞国接过话头，说道：“这有何难！都是现成的，拈来便是。咱们复社中太仓籍的社员不少，资历最深的四人赵自新、王家颖、张谊、蔡伸，他们四人正好做四配。”
“那十哲谁可做？”
“十哲么？必定是追随多年的门人弟子才好，第一个便是吴伟业，再一个吕云孚，还有周肇、孙以敬、金达盛、许焕、周群、许国杰、穆云桂、胡周鼐，可算十哲。”
“那十常侍最好选了。天如先生有昆弟多人，从中选出十人来就行了。”
“张浚、张源、张王治、张撙、张涟、张泳、张哲先、张漼、张涛、张应京……”
突然一人冷笑着问道：“还有没有五虎、五彪、五狗、十孩儿、四十孙什么的？” 嗓音又尖又细，极为刺耳。
众人都是一怔，五虎、五彪、五狗、十孩儿、四十孙都是当年阉党首领魏忠贤得门下走狗，助纣为虐，无恶不作，为天下正人君子唾弃不齿，竟与复社中人相提并论，可知用心险恶。会场登时沉寂起来，众人纷纷四下寻找说话之人，不少人喝问道：“是哪个混账东西胡说八道，咱们复社怎能与魏老贼扯在一起？”
“是哪个不知死活的东西？有胆量滚出来！”
“在下不是皮球，也不是糯米团子，说什么滚不滚的？复社也是天下斯文之地，怎么张口闭口这般粗鲁！”说话间，一个身着藕荷色儒衫的年轻文士喊道：“大伙儿既然定要在下露个面儿，也不好推辞了。借光借光，在下好到台上供大伙儿瞻仰。”
众人听他言语先是自谦，而后面又倨傲起来，有些自相矛盾，不知是哪里的狂生，捏着一柄苏样折扇，摇摆向前，大庭广众之前，真个不自量力。正要发笑，却见他前面早有几个青衣汉子在前面引导，也未见他们怎样用力，众人只觉一股股潜力袭来，不由自主地退后几步，让出一条四五尺宽的胡同。那年轻文士负手向前，缓步登上高台，神态自若，脸上丝毫没有惶恐愧疚之色。陈子龙大怒，悄悄对柳如是道：“你且好生待在这里，看我去羞辱那狂生一番。”说着，双手一分，在两旁社员的肩上一按，身子高高跃起，犹如一只大鸟朝年轻文士冲去，离他身子还有三尺左右，眼前人影闪动，竟有一人后发先至，挡在了年轻文士身前。他不用瞧看，单凭那人的身手便知道必是师傅喻连河，当下将力道略减，在那文士身后站定。
那文士面色微变，干笑道：“复社不是一心只读圣贤书嘛！怎么竟有了看家护院的？让开让开，咱家可不想动粗，只想与这四位先生说说话儿。”他轻轻抖开折扇，随即合拢上，朝上指点，扇柄上那块双螭纠结状的苍玉扇坠跳动几下，神情泰然，似是并未将他们二人放在眼里。
陈子龙见他目空一切，怒喝道：“你是什么人？复社大会容不得你撒野！”突施擒拿手，抓住他的手腕，便要发力将他举起抛下台去，却听钱谦益急声阻拦道：“不可鲁莽！且听他有什么话说。”
陈子龙闻声，忙将手腕一松，与喻连河点头会意，闪身到一旁，暗地戒备。喻连河低声道：“小心此人那几个随从。”陈子龙登时醒悟，看那几个随从引路的行迹，想必是深藏不露的内家高手，急忙下台招呼人手多加防备。
文士拱手道：“拜见四位先生。”
“你是……”钱谦益迟疑着问话，猛然想到极似昨日云岩寺净室之中的那人，当时虽在黑夜，也未掌灯，但借着星月之光，依稀可以辨出与眼前此人的身形无二，那一口带着京白的口音稔熟得有些刺耳，他几乎脱口而出：“难道他曹化淳要来搅局么？”
曹化淳嘻嘻一笑，说道：“牧老也不必费心动问，似我这无名小卒，也不值得说出名号。我也不是复社中人，只是偶然路过此处，赶来助助兴开开眼。本想看看名满天下的复社名士都是怎样出众的人物，哪里料到却领教了不少自吹自捧的功夫。只是复社的马屁功还不够精纯，不如搬出锣鼓箫笛，或敲或吹，再放开喉咙高唱：两张夫子，德侔天地，威震寰宇，古今无比！如此排场，才觉热闹好玩儿，也不枉了做一回圣人的声威！”
“你……”张溥霍地站起身来，却又强自忍耐着坐下，说道：“这位仁兄还是以姓名见告的好！”
复社正在如日中天，哪个不尊？众人见他年纪甚轻，不过黄口孺子，想必也不会有什么大的来头，竟敢如此羞辱张溥、张采二人，真是老虎颌下捋须，各觉骇然。曹化淳笑道：“那咱从命就是。在下姓曹，号止虚子，普天之下，并没有几人知晓贱名，比不得两位人人景仰，不少人都在家中设下神位，早晚拈香叩拜。”
瞿式耜性子本来就刚烈，听他话中多含讥讽，厉声问道：“哼！止虚子？想必是个虚名。你既不敢以真姓名示人，足见心怀鬼胎，是有意来捣乱了？”
“你真是高抬咱了。咱没读过几天的书，字认不得几箩筐，怎敢到这里买弄，岂非自取其辱？”
“那你与复社有仇还是有怨？”
“复社中人想谋得一面都难，哪里会有什么仇怨。”
“那你口口声声诋毁复社，却是为何？”
“是为了给你们提个醒儿。”
瞿式耜冷笑道：“我们岂敢劳动大驾？”
“咱是自愿来的，并没有向各位讨要舟车费。”
“那你是要我们洗耳恭听了？”瞿式耜鼻中恨狠一哼。
“咱是一番好意，听不听就由你们了。”曹化淳看了钱谦益一眼，说道：“牧老是这里的尊长，您老人家不会以为咱是恶人吧！”
“自然、自然。你既巴巴地赶来，足见热忱。请讲请讲。”钱谦益擦了擦额头的热汗，忙不迭地点点头，全没有了刚登台时雍容闲雅的气度。
“咱的话不多，只有八个字：莫谈国事，休起纷争。”
瞿式耜反唇相讥道：“看来老兄的名号当改一改了，换个和事佬如何？”
“咱哪里有那个本事？不过，若真能如此，世间倒是少了不少是非。”
“大丈夫没有是非善恶，何以立身于世？那与猪狗之类有什么区别？”
曹化淳脸上掠过一丝不悦之色，反问道：“咱倒要请教请教，若执着于一时是非，那就是大丈夫么？”
瞿式耜不提防他如此反问，这些道理平生不曾想过，一时语塞，竟觉得无从辩驳，大是窘迫，怔怔地不知如何对答。张溥见此人机变百出，饶是瞿式耜本做过户部给事中，本以言辞犀利多辩见长，也竟给他驳得哑口无言，大觉诧异，冷冷说道：“这位兄台年纪小了几岁，想必没有见识过魏忠贤那些阉贼奸党的秽行，你在这里逞口舌之利，竟将复社与阉党相提并论，是何居心？”
曹化淳摩挲着扇坠儿，嘻嘻笑道：“咱只是看着有趣，想来天下不管做什么事，都少不了有人抬轿子捧场，不然一个人唱独角戏，也太无味了些！”
“自古正邪如冰炭，复社与阉党势不两立，当年东林前辈誓死抗争……”
“好啦好啦！咱生得虽晚，可不少事也听说过。咱倒要请教了，这你争我夺的，到底为了什么？”
“为朝廷、为皇上。”
曹化淳摇头道：“假的假的！实在不值一辩。其实不管阉党也罢，东林也罢，都是为了争权夺势，这说白了，还不都想着自家说了算？”
“大丈夫不可一日无权，若君子无权了，那些小人鼠辈便会越发放肆无行。”
“那也未必。你们复社自称小东林，还没掌过权柄，可见识过东林党人掌权的不止一个，他们如何了？还不是排斥异己，呼引同类么？以致孤立于世，横遭打击。当初他们若与魏忠贤联手，未必会有阉党的肆虐，也不会有那么多东林党人的惨死。”
“哼！奇谈怪论！是非不分……”
曹化淳轻轻叹息道：“你们也太迂腐固执了。律已严本是修身之术，倒也没什么大错，错就错在律人也严，一味苛求。东林、复社都自命贤者，可不要忘了，惟贤者可致不贤者，所谓宁得罪君子不得罪小人，当时魏忠贤、魏广微他们有心结交依附，可你们却闭门不纳，拒人于千里之外，能不招怨？唉！败莫大于不自知，与你们说这些也没用，白费口舌，时辰不早，也该找个馆子，好生喂喂肚子了。告辞告辞！”拱拱手，带着几个随从扬长而去。
张溥便觉给一个大铁椎般当胸重重一击，霎时之间，几乎喘不过气来，胸闷异常，茫然地望着曹化淳远去，想到此人不知他什么来历，也识不出他本来面目，如此神龙见首不见尾，透出一种怪异，但所说的那一番话立意却极高远，似是站在极高的山颠俯视，胸怀自有沟壑却又无沟壑，当真出人意表，匪夷所思，不由愣了半晌，心中无数念头纷去沓来，想到自己花了无数心血，将匡社、端社、几社、邑社、超社、庄社、质社、应社等合并，创立复社，自以为是超迈前贤的不朽事业，天下也是称颂者多，那些诋毁者也只以结党相攻击，内心也是赞许的，不料竟给他贬得一文不值，若没什么惊人的壮举，传扬开来，一来首辅势必失望，二来也要给天下士林小瞧了，今后怕只有任人宰割的份儿，那号令士林，遥执朝政，怕终是空谈，遑论有什么大作为？登时生出功败垂成、霸业成空之感，但终是心所难甘，高声喊道：“我张溥无德无能，受众位抬爱，总领复社，就是要与大伙儿做出一番前人未有的事业，不想却不为世俗所容……”突然间心中一酸，热血上涌，哇的一声，一口鲜血直喷出来，身子直直地向后倒去。台下一片惊呼，登时大乱。
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