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崇祯御殿，众大臣跪叩已毕，周延儒起身直趋黄案，双手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的礼部尚书徐光启。徐光启转身将金榜放在铺着黄缎的小几上，连几举起，由左阶下丹墀，将榜案置于御道正中的龙亭中。鸿胪寺官员高声慢唱：“传胪！”礼部司官出班宣读谕旨：“奉天承运皇帝诏曰：崇祯四年三月十五日，策试天下贡士；第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。钦此！”接下來便是鸿胪寺官员唱名传胪：“第一甲第一名陈于泰----”末字未终，乐声大作。跪在后面的陈于泰随即起身，急步而趋，越过所有品级山，跪在读卷官后面。“第一甲第二名吴伟业----”吴伟业出班急走，跪在状元左面。
张溥听到状元果然是陈于泰，暗自嗟讶不已。随后听到吴伟业高中榜眼，夏曰瑚点了探花，自己中在三甲头名，心头陡觉一片冰冷，二甲、三甲只唱个总数，在原地随众行礼，无须出班，自然难入皇帝龙目。三甲赐同进士及第，多数是外放个知县，山高路远的，不知何日能够回來？就是留在京中，也是微末的冷僻小官，军国庙堂的大事万难参预，实在是报国济世无门呀！他心中一阵萎靡颓唐，抬眼远望，见宝座上的崇祯正俯视着众人，目光似是往这边看來。张溥心里郁闷着，传胪大典已告结束，崇祯正在宝座上遥望，目送“三鼎甲”由御道出正门。鼓乐前导，礼官捧榜，“三鼎甲”后随，由御道正中出皇极门、午门以及作为紫禁城正门的端门。再笔直往南，便是承天门、大明门。他随众人出來，看着外面人声鼎沸，已是热闹到了极点，知道吴伟业还要陪着状元跨马游街，在京城的九陌红尘中招摇一番，而本省本府在京城的前辈都会赶來道喜，还须应酬，只好回到会馆等候。接下來，礼部赐状元及进士宴，赴鸿胪寺演习上表谢恩礼仪，诣国子监，谒先师庙……一连数日，忙得团团转。这些事忙完了，新科进士依例还要拜谒座主房师，从周延儒起，都要拜到。
石虎胡同热闹非凡，周延儒府上人來人往，新科进士三三两两地邀了來拜座主，也有人为谋个美差，借着感激师恩奔走活动。暮色方起，西山还余着一抹红霞，四顶轿子拐进了石虎胡同，刚刚望见周府巍峨的门楼，轿子远远地停了，张溥、吴伟业、吴昌时、陈子龙四人从轿中下來，吴昌时看聚在周府门口的几个人都有长随担着礼物，扯住张溥急声道：“天如，我來前说得怎样？哪里有空手拜师的道理？你看看门上的那些人哪个不是备下了贽敬？”
张溥却不着急，笑道：“來之，似我等这般家境的，虽不能说贫寒，但能备什么礼物入得首辅的青眼？你自管放心，首辅还不致于少我们这点薄礼。怎么，你还以为是入学发蒙要送什么束修么？”
“天如，你好不晓世故！这次是你们新科进士依例登门拜师，两手空空如也，何以为敬？”
“就凭我们十年寒窗、八载遨游、一只健笔吐出的锦绣文章。”不待张溥应声，吴伟业昂然说道。二十三岁风华正茂的年纪，便连中会元、榜眼，是人生可遇而不可强求的幸事，少年得志，在师友面前也禁不住神采飞扬，意气风发。
“锦绣文章？嘿嘿……”吴昌时一阵冷笑：“若全凭着文章取才，那自古还会有什么悲士不遇？隋代开科以來，文章锦绣的何止寥寥有数的千百个进士？再说你就是中了进士，离治平天下还远着哪！最好的前程不过考选庶吉士，入翰林院学习三年后，优者留翰林院为编修或检讨，次者出为给事中或者御史。不然一下子放到僻远的地方做个知县，巴掌大的一块地，百十几个刁民，青云之志如何施展？蹉跎几年，终不免心在天山，身老沧州了。圣人并非事事清高峻洁，也要变通么！变则通，通则久，不必计较由不由正途，只要达于事功，有何不可？”
“是这个道理。只是仓促之间，也备不下什么别致的礼物，周阁老是天字第一号的权臣，人物又风雅，若礼物不济，不如不送为好。”张溥本是不拘小节的人，听吴昌时说得有理，顿觉犹如下棋但观大势而疏漏一招，心下不免有几分懊恼。
陈子龙附和道：“堂堂阁老府第能缺什么，就是金银珠宝怕也堆成了山一般，还会少咱这些许的物件？送得不合心意，倒是不送为好。”
“我备下江西铅山府的上好大红官柬，写了门生帖子，圣人说辞达而已，何必费那些周章？”吴伟业想着父执辈的交情，其余什么礼物已不十分重要。
吴昌时本要再劝：礼物轻重本不打紧，但却关乎心意。见他三人不以为意，也不好相强，心里负气，嘴上敷衍道：“好好好，反正我与卧子两人今科未中，到相府也是陪太子读书。若忤怒了周阁老，坏了你俩的仕途，可埋怨不得别人。”
四人争论到府门，抬眼见三楹青碧的门楼，黑漆大门紧紧关闭，仅开了一侧的角门，几个青衣小帽的家奴里外溜达，不住地对上门的进士叫喊：“快些回去！相爷吩咐一概免拜，将门生帖子留下就算成礼了。”
那些进士一腔热血要拜见座主，无缘见面心有不甘，仍在府门外徘徊流连。吴伟业命持帖子的长随递上拜匣，并五两碎银，赔笑道：“我等是來拜谒恩师的，烦请通报一声。”
一个家奴摇晃着迈出门來，接了拜帖，先捏了捏银子，冷笑道：“我家相爷今日有公事，还未下朝回……你就是吴、吴……”待瞥了一眼大红的拜帖，神色登时恭敬了许多，客气地询问。
“在下便是吴伟业。”
家奴将银子收了，低声道：“老爷上朝时留下话，张溥、吴伟业若來请进会面，其他的进士一律只留下门生帖子，打发回去。你当真是吴伟业？”
“前几日礼部刚刚验明正身，你还不信？”吴伟业语含讥讽，却又隐忍不好发作。
“你身后的三人哪个是张溥？”
张溥在一旁冷眼看着几个豪奴不可一世的模样，竟对今科进士颐指气使，心下愤恨不已，真是一人得道，鸡犬升天，不由想起家中的恶仆，恨得暗自咬牙。
太仓张氏，乃是名门望族。张溥的父亲张翼之排行老三，大伯父张辅之任南京工部尚书，二伯父相之早死。张翼之娶妻陆氏，后继娶潘氏，有侧室三人：叶氏、汪氏、金氏。三房之中，大房位高名显，煊赫一时，二房孤儿寡母，三房科考止步太学生，沒有半点功名，早早断了科举的念头，弃儒经商，数年之间，家资饶富。张辅之虽做着二品堂官，但留都比不得北京，南京工部清水衙门似的，沒有多少油水可捞，眼见三弟财源通达，家业兴旺，禁不住心急眼热，屡屡侵夺欺凌。长兄如父，张翼之见哥哥官爵既高，自家房下的十个儿子大者才过二十岁，小者仅**岁，沒有一个能立时指望的，只得忍气吞声，不惜银子延请名儒硕学，望子成龙，也好时转运來，一吐胸中块垒。张溥生母金氏入门最晚，张溥排行第八，不为宗党所重，大房的家奴都瞧他不起。张溥发愤苦读，六岁入学，七岁能日诵数千言，读过的书都手自抄录，抄毕吟诵一遍，随即烧掉又抄，如此反复六七遍为止，将读书的小屋取名七录斋。张溥苦学数年，文名初显，不料突來横祸，大房的门客唆使翼之的故旧到州里诬告翼之，官司虽以查无实据不了了之，翼之遭此暗算，气结于心，每日闭目摇头，垂泪叹息，不到一年，溘然而逝。张溥以刀刺臂，滴血书壁，誓言：“不报奴仇，非人子也！”大房的家奴见了，嬉笑道：“你一个小孩子家家的，能报什么仇？哪个怕你！”张溥心中大痛，转而留心科举时文，将黄淮、杨士奇等奉敕编纂的《历代名臣奏议》读得精熟，十九岁补为博士弟子，声名腾起。二十一岁设帐授徒，二十三岁创建应社，二十八岁合天下文社为复社……这些年声势倾动朝野，可幼年的那口恶气始终未出，今日见了这班豪奴，蓦地又忆起遭受的那些羞辱，听到豪奴喊问，迈步上前，昂然答道：“不才便是。”
“你二人可以进來，他们两个相爷可沒嘱咐过，不知是什么角色，对不住了，就在外面等着吧！”豪奴伸手将吴昌时、陈子龙拦下，二人落榜本已惭愧万分，又遭豪奴恶言讥讽，却无颜争执，吞声退后。
张溥大怒，啪的一掌批在豪奴脸上，高声叱道：“万般皆下品，惟有读书高。你不过阁老府上一条看门狗，也敢取笑读书人？”
那豪奴平生沒有遭过这般羞辱，一下呆了，捂脸怔了片刻，才回过神來，叫道：“咱道你是相爷吩咐过的客人，礼敬你三分。不想你竟这般胆大，跑到相府撒野。快來人呀！”
门内的豪奴听到喊声，呼啦一起出來，为首的两个豪奴手持棍棒朝四人扑來，那几个等着拜谒座主的进士吓得一哄而散。吴伟业自幼多病娇养，哪里见过这等阵势，早已惊得面如土色，连连作揖道：“有话好说，有话好说，君子动口不动手，莫动粗！”那几个豪奴如何肯听，吆喝着一拥而上。
陈子龙大喝一声，飞身跳起，挡在三人面前。两个豪奴挥起棍棒劈头打下，陈子龙不慌不忙，见那棍棒堪堪打到头顶，身形陡地一转，几条棍棒全扑了空，只见他长臂一伸甩，拿住棍棒，那两个豪奴使的是笨力气，扑势太猛，本已收脚不住，给他顺势一引一带，竟然双双摔倒地上，四脚朝天，一条棍棒被他绰在了手里。陈子龙哈哈一笑，取棍在手，并不还击，挫步扬腕，舞出一趟棍來，磕、打、点、挑，棍影排山，风雷迸发，不多时，棒影和人影合在一处，有如车轮般的滚动旋转，一根粗大沉重的棍棒在他使來，却如阁中绣女指运金针一般轻灵巧妙！众人看得目骇神摇，陈子龙舞得一时兴起，倏地收住招势，将棍往地下一戳，那根棍竟直直地插入地中，众人各觉骇然。
陈子龙喘息几口，招手道：“來來來，不怕死的快上啊！”那些豪奴连连后退，逃进大门，作势道：“有种的等着，看爷们儿找人來收拾你们！”
不料周延儒正送客出來，见他们狼狈逃入，怒斥道：“你们几个混账，晕头瞎眼的乱闯什么？一点儿规矩都沒有！”
几人吓得作声不得，周延儒见他们个个噤声，越发气恼，那挨打的豪奴知道瞒不过，才嗫嚅道：“老爷，有人上门行凶，打了小的，小的们只想找人报仇，不想冲撞了相爷。”
“是些什么人？”周延儒见门外是四个儒服的文士，心里一怔。吴伟业幼时曾与周延儒有数面之缘，依稀记得他的容貌，周延儒并无大变，只是微胖了些，胡须也多了，添了许多尊贵威严，急忙上前深深一礼道：“叔父大人可还记得小侄？”
周延儒见是个粉面朱颜、风流儒雅的儒士，先自喜爱几分，细细端详一番，惊喜道：“你是伟业？啊呀，弹指之间，已是玉树临风的美男子了。你父亲可好？快请进來！”
张溥三人也上前拜见，周延儒微笑颔首，见三人面貌各异，陈子龙英气逼人，吴昌时瘦小伶俐，自不必说，他上下打量张溥，见张溥气度沉稳从容，举手投足间隐含豪迈之气。张溥也细细打量周延儒，见他衣著华贵，倜傥儒雅，上天眷顾，将美貌、才学与富贵集于他一身，少年得志，风云际会，不惑之年就入阁拜相，成了人人敬畏的首揆，张溥暗暗赞叹。此时，周延儒将目光一收，指着身旁与他年纪相仿的高瘦男子道：“此人便是今科的状元陈大來。”
众人心里抑郁不平，口中却连道久仰，寒暄几句，陈于泰上轿走了。四人随周延儒进门，一起用眼睛横着几个豪奴，几个豪奴转身躲在一旁，大气也不敢出。吴昌时在后面悄声问陈子龙道：“你几时学得这等功夫？”
陈子龙神秘一笑，说道：“你忘了喻连河？”
“原來你还拜了师！”那喻连河是复社中少有的文武全才之人，本是蜀中人氏，迷恋江南风物，逗留颇久，其家传的武功在江浙一带颇有名气。
“恭喜，恭喜！坐，你们都坐呀！”走进好春轩，周延儒脸上浮起喜见佳子弟的那种笑容，指指轩内的花梨靠背椅。四人哪敢轻易就座，张溥、吴伟业二人先以师生大礼参拜，吴昌时、陈子龙二人也行过礼，才小心告了座。
周延儒打量着四人道：“我此次主考礼闱，能为国家网罗你们这些青年才俊，大慰平生。伟业的文章我呈与皇上御览，皇上竟也赞叹，连称今科得人，朱笔御批了‘正大博雅，足式诡靡’八字，这是我朝多年不曾有过的。皇上如此赏识，我也就安了心，如此那些宵小之徒就不敢再生什么口舌了。”
张溥微欠一下身子，神色恭敬道：“全仗恩师周旋。如今世风日下，以小人之心度君子之腹的事却也难免。圣人云：君子和而不同，周而不比，矜而不争，群而不党。朝中那些奸邪小人混淆视听，骏公这几日可是尝到了不少苦头。”
“依成例，温长卿当为今科主考，他未能如愿，想必暗自悔恨，要搅搅局，闹出些乱子。那上折子的薛国观乃是他的门生，自然愿为他马前卒。不过，话又说回來，哪个不愿天下英雄出于自家门下？怜才之心人皆有之，倒也不必厚非，只要应对得法足矣。”周延儒将事端起因点破，却又略为他人开脱，胸怀极显宽广磊落。
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