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“嘿嘿，何必那么大的火气！要说轰么，听起來也委实难以入耳，小的岂能做出这等无礼的事來？不过是受全省的举子老爷们所托，请吴老爷另谋上处，以免连累大伙儿。小的想您也不会如此忍心开罪大伙儿吧！”长班连声笑着，打个酒嗝，踱步进來，脸上尽是笑意，语调却冰冷异常，听似客气，实则是一副居高临下、盛气凌人的作派，将退路尽情封死，沒有丝毫商量的余地。
“我怎么连累大伙儿了？”
“吴老爷你是明白人，还需咱点破么？小的看你也别问那么多，存点儿脸面岂不更好？”
“但请直言，不必客气，吴某洗耳恭听。”吴伟业认起真來，沒有半点退让的意思。
长班干笑道：“吴老爷莫急，小的但凡有丁点儿法子，也不敢坏了会馆的规矩。这会馆乃是本省乡贤们为方便科考的举子们所建，照理说，您自然住的。只是小的不敢因您一个得罪全省所有的举子老爷。外面都说您与首辅有关节，如今皇上一心要查处赃证物证，若真有什么差池，牵扯到辛未一科，就算本省举子老爷还念些同乡之情，不与小的为难，可其他省的举子们就是吐口唾沫，也能将我这个小小的长班儿淹死。您说不是么？”
吴伟业默然，片刻才问道：“仓猝之间，你教我去哪里寻房子？”神情不胜悲凉，似是覆巢惊飞的鸟儿。
“要是等皇上下旨封了会馆的门，大伙儿可都沒地方住了。您还是走吧，算小的求您了，终不成大伙儿都陪你受累？”长班见他如此，心下也大觉不忍，语气随之和缓下來，但丝毫沒有让步之意。
吴伟业听他嘴上说得委婉，不住打躬作揖，但话里话外依然似将自己视作作奸犯科的蟊贼强盗，口气分明有些不屑，心中大痛，自忖为顾全省举子的乡谊是该搬走，可这么不明不白地一走，岂不是做贼露了赃物，不打自招了？到时想要清白就更难了。想到此处，不觉又愤懑起來，高声道：“我是今科的会元，终不成要我睡在大街上？我倒不怕什么，可不能不顾惜朝廷的体面。若皇上一旦怪罪……”
“哎哟----你快别说什么会元了，皇上真若怪罪下來，还指不定是杀头还是充军呢！能平平安安地睡在大街上，就是享福了。哼！那样的日子还有沒有，谁敢说呢！”长班见他软硬不吃，口中登时便不留情面了。
“你……你满嘴胡说！”吴伟业见他出言刻薄，气得说不出话來。
吴福见公子面色灰白，浑身颤抖，一把扶住，说道：“如今我家公子可还是今科的会元，皇上也沒有下旨要办要杀的，你倒满嘴胡诌什么？不怕我们到顺天府告你个假传圣旨之罪？”
“随你们到那里去告，只要快些搬出去，腿在你们脚上，哪个也不会拦你！”
“那你前日还求我家公子给会馆写什么匾额？”
“前日是前日，今日是今日，那个匾额你就是写好了，我也不敢再要，更不敢挂出去。你们能快些走，会馆平平安安的，我就念佛了。”
吴福知道与他辩驳不清，这长班见过多少世面，口舌又伶俐，再辩驳下去，还不知道要说什么出來，那时吃亏的还是自家，他将满胸的火气压一压，便要劝说吴伟业。不料，吴伟业早已气极，嗔目吼道：“你这势利小人！我、我今天就是不搬，看你怎样？”
“怎样？那就不客气了。來呀！给我将行李等一应物品扔出去！”长班也急了，一声呼喊，几个馆役一起拥进來，便要收拾行李，吴伟业与吴福死死挡在前面，紧紧护住。正在僵持，张溥等人闻声赶來，劝阻道：“念在乡土之谊上，且请再容一夜。今日天色已晚，等他明日寻下住处，自然就搬了，也不需你们劳动。”
吴伟业见來了援军，翻身坐在行李上，气得拍床大嚷道：“这些势利之徒欺人太甚了。我就是犯了什么罪，也要衙门來人解押，用不着他们驱赶。这会馆也不是他一人的！”
长班扭头道：“天如先生，要是平常的事体，也不敢惊动先生。老爷们都是读书明理的人，这事耍脾气沒有用，不如趁早想法子。不然，等到三法司的人來了，连坐起來，哪个能脱得干系？我们这些撇家舍业的，从家乡來到北京，惹不起事儿，谁不怕牵累到案子里去？这且不说，你们十年寒窗容易么？若是付之东流，误了一辈子的前程，岂不可惜？”他朝外撇了一下嘴，压低声音道：“你们这两天沒出过大门一步，大门外扒头探脑是些什么人？都是东厂的番子，早盯上这儿了，小的惹得起他们么？再说，若是沒什么风声，小的何苦平白无故地得罪你们这些老爷呢！”
张溥见围过來的人越聚越多，怕事情闹大，不好收场，却又无法再出言劝说，拉起吴伟业附耳道：“且忍一时之气，不要弄得满城风雨，三人成虎呀！”又对吴昌时、陈子龙道：“先去找房子，不必争执与人家为难。”
吴昌时、陈子龙本來见长班一味势利，大抱不平，但听他说得八面玲珑，无懈可击，心中的愤恨渐渐沒了，怒气也泄了，暗叹祸福相倚，无常莫测。吴伟业考中会元，本是件大喜事，却又被人诬告舞弊，这可是干犯国法，褫去功名不说，弄不好会掉脑袋的！吴昌时想到曾鼓动吴伟业去寻李明睿，更是不安起來，将吴伟业拉到屋中，温语劝慰，又打发吴福出门去寻房子。
周延儒连夜递牌子入宫，将吴伟业的卷子送呈御览。崇祯沒有见他，只将吴伟业的朱卷留下。周延儒回府后惴惴不安，夜深才歇息，预备明日一早上朝探听，不料第二天竟病了，身子忽冷忽热，他躺在紫檀围子黄花梨罗汉床上烦躁难耐，他的同胞哥哥周素儒与几个门客李元功、蒋福昌、董献廷及郎中张景韶都聚在好春轩里，陪着说话解闷儿。日色向晚，夫人带着侍儿提着食盒进來，见都是穿门过府的常客，也不避讳，径自到床头，打开食盒，取出一钵香软的糯米粥，亲手喂给他吃。周夫人是昆陵人，周延儒及第之前，二人便有婚约，只是周家极其贫寒，数年不能具礼纳采，遑论迎娶。夫人的妹妹嫁得豪富之家，行聘之日，铺张扬厉，极尽奢华，夫人却若无其事做她的女红，与平常无异。周延儒那年落魄科场，依然白丁身份，夫人得了消息，依然不声不响做针线，沒有半句怨言。周延儒二十岁中了举人，得意异常，急欲成亲，夫人劝他仍须求进，周延儒愧怍难当，远赴北京，再战礼闱，竟连中两榜，会试、殿试俱为第一，神宗皇帝钦点为头名状元。朝廷闻知状元家贫，特派官员为其行聘，恩赐归乡亲迎完婚，途经之处，郡守县令迎送道旁，荣耀无比。周夫人贤惠之名一时之间乡里尽知。夫人见周延儒吃了一碗，无意再吃，便与侍儿收拾食盒退了。周延儒吃得通身见汗，燥热难当，正要解衣擦拭，门外进來一人道：“汗未出透，大意不得。”周延儒听得耳熟，探身一看，赫然见崇祯一身月白道袍，手里拿一柄苏式的竹骨折扇，顾盼进來，身后紧跟着一个略显矮胖的小太监。
“皇上----”周延儒急忙挣扎起身，“臣该到门口跪接的，看门的奴才真是越來越不懂礼数了……”
“是朕不教他们禀报的。”崇祯已到床边，伸手在他肩头一按道：“你是病人，不必拘礼。”周延儒惶恐地披了大氅起身，张罗着将云纹翘头案后的黄花梨靠背圈椅搬到亭花厅中央，权当了宝座。崇祯含笑坐了，屋里的其他众人早已跪伏在地。咫尺天颜，众人既惊且喜，哪里想到能见到皇帝？崇祯命众人平了身，询问先生可吃了餐饭，周延儒忙回说吃了米粥，才醒悟刚过申时，忙问：“皇上可曾进了晚膳？”
崇祯笑道：“在路上用了。”
“皇上万金之尊，怎么竟在街头巷尾吃那些腌臜的鄙食，若是有什么闪失……”
崇祯摆手道：“朕自登基，这是头一回坐轿出宫，在前门的查楼吃了几个扁食，还有一小碗元宵。那扁食似不如翊坤宫刘宫人做得好吃，元宵倒比宫里的新鲜，只是未免有些贵了，竟讨了一贯钱。”
“平时只要三十文钱的，怎么竟贵出许多來？想是……”周延儒瞥见那小太监面色红白不定，心知是他做了手脚，忙收住话头，开解道：“想是元宵做得好，别有风味。好比炒制龙井茶，狮峰、梅坞、西湖三地所产也有高下，又有莲心、雀舌、极品、明前、雨前、头春、二春、长大八级之分。若同选狮峰明前茶叶，同为抖、带、挤、挺、扣、抓、压、磨等十种手法，然高手庸手之间，形色味便有云泥之别。高手所制，甘香如兰，幽而不洌，啜之淡然，看似无味，而饮后便觉隐隐有一股太和之气在齿额之间弥漫萦绕，半日不散，而庸手所制则白白糟蹋了天赐的嘉木。”
崇祯点头道：“说的也是。只要吃着可口，自然是物有所值了。”却又想起宫里御膳坊做的捻转儿、包儿饭、银苗菜、长命菜，个个清爽鲜嫩，不知要花费多少银子？周延儒见崇祯面色微沉，默然无声，以为皇上有什么机密大事要谈，忙向众人使了个眼色，众人齐齐地退下。崇祯这才回过神來，问道：“先生此刻觉得如何？太医可曾开了方子？”
周延儒忙回道：“皇上天恩，臣感铭五内。太医早已來过，臣依方吃药，病轻了许多，方才臣与几个门客还在感念皇上的恩德，臣就是、就是死一百次也不能报得万一。”眼里登时满是泪水，向门口招手道：“景韶，你回來说与皇上听，免得圣心悬念。”
“原來先生府上备着郎中。”
“草民微末之技，不敢有污圣听。”张景韶急忙转身跪禀道：“阁老的病乃是劳累过度所致，春阳初生，乍寒乍热。阁老幼年之时，用功太苦，劳损过甚而生宿疾。天有六淫，风、寒、暑、湿、燥、火，而风为百病之长。春气所攻，风寒相合，宿病发动，以致体热头昏。这等病症其实多源于冬至后夜半一阳生之日，有的人体魄素健，有的人保养得法，便可无事。不然春夏之交，衣裳加减不当，便成此风寒之症。春风如刀能透骨，不可不防！谚云：避风如避箭，避色如避乱，加减逐时衣，少餐申后饭。”他难得睹见天颜，有心卖弄本领，不避烦琐，说得极为详细，“阁老的病，依草民來看，倒无什么大碍，用几日牛黄解毒丸、紫雪丹、杏苏散三剂清毒退热，卧床静养，不日便可痊愈。”
“朕还以为你是什么心病，郁结在胸，难以排遣。其实主考会试，也不是件轻松的差使，费神苦熬不说，请托人情也总难免。人哪个沒有私心，只是要先国家而后其余，便是忠臣。朕不用访查，但见所取的状元、榜眼、探花都不是浪得虚名的无能之辈，其中便沒有徇私舞弊。”崇祯寥寥几句话，淡淡说出，人情世故竟极为透彻练达，看似随意说出，周延儒听來却如暮鼓晨钟一般敲入心扉，其中的深意他自然明白。崇祯连夜看了吴伟业的朱卷，他性喜八股，屡屡动手写作，见吴伟业写得果然出色，破題、承題、起讲、提比、虚比、中比、后比和大结八段连绵缜密，不足五百字的文章立意深远，一手馆阁体的小楷雍容典雅，心里的那些猜疑大去，这样的文章取为会元绝非侥幸，看來此科果然得人。又见他的年龄不过二十三岁，那末后所写“身家清白，身中面白无须”，虽是多年的套语，年少英才，也该是翩翩佳公子一流的人物，崇祯欣喜异常，写了“正大博雅，足式诡靡”八字评语。一早又得到曹化淳的密报，沒有侦到什么蛛丝马迹，越发自信评判不差。
“皇上如此、如此知臣的心，臣就是肝脑涂地……”周延儒感激涕零，哽咽难语。他揣摩皇上别有他事，偷偷挥手教张景韶退下，一个小丫鬟奉上香茶。崇祯四下扫视一眼，见客堂虽不甚阔大，彩绘梁栋却极尽藻饰，家具一色黄花梨木，无不精致，四壁上挂着宋元书画真迹。绘着牡丹图样的雕漆茶桌上有一套小巧的紫砂壶，旁边的小矮方凳上是一局尚未下完的残棋，棋局四周有一条春凳和几把官帽椅，想必下棋时观者不少。崇祯本來喜好手谈之道，闲暇时常与田贵妃下下围棋，多有胜绩。见书房陈设得精雅异常，笑道：“所谓斋欲深，槛欲曲，树欲疏，萝薜欲青垂几席栏杆，窗窦欲净如秋水，榻上欲有烟云气，墨池笔床时泛花香，精雅倒是有了，只是在此谈论庙堂之事却显狭小了些，容不下几个人么！”
周延儒自做了首辅，便扩建了私宅，整座宅子不算后花园，总共两进的大四合院，府门两重，大门三楹，二门五楹，厅堂、厢房、耳房、影壁、游廊、垂花门、甬路、后罩楼一应俱全，影壁、屏风、花墙、漏窗雕着鹤鹿同春，松鹤同春，莲花牡丹，松竹梅岁寒三友，福禄寿喜的图案，都出于园冶名手雕琢，好春轩拓为七楹，硬山卷棚顶，出廊抱厦，什锦花窗。主人骤贵，院子簇新，越发显得整洁气派。周延儒听崇祯还说什么狭小，摸不准他话中究竟何意，不敢贸然搭言，嘴里咿咿喔喔，讪讪而笑。
崇祯想起陕西巡按御史李应期六百里加急送來的密折，转了话題道：“内阁票拟的那些弹劾杨鹤的奏章，朕都看过了。说杨鹤纵寇养寇，都是皮相之谈，其实杨鹤也不易，他素不习兵，手下又沒有多少心腹的将士，征剿实难哪！朕是不是选错了人？”
“杨修龄招抚神一魁，如今陕西只剩下王嘉胤一股流寇，足见他深体圣心，招抚有术，言官们平日望风而奏惯了，哪里能够设身处地体味他人的苦衷。古人说：言之者无罪，闻之者足以戒。皇上何必往心里去？大凡做事，众口一词终是少数，也未必就是幸事，只要事情做好了，那些别调异词自然息了。”周延儒本來痰火颇盛，气息不畅，连着说了一大堆的话，胸闷气喘得有心要咳，又怕在君前失仪，强自隐忍，面色涨得绯红。
“嗯！理儿倒是这个理儿，那些言官的话朕原本也沒放在心上，若他们说得可行，何必派杨鹤千里迢迢地远赴陕西？下道或抚或杀的旨意不就行了！哈哈……”崇祯连笑几声，又皱眉道：“只是陕西官员若也弹劾，先生怎样看？”
“臣并未见有陕西呈上的此类奏折。”
“你主考那些天，陕西巡按御史李应期送來加急密折，劾杨鹤曲意招抚，滥发免死牌票，贼人阳顺阴逆，不只抢掠如故，甚至欺压官兵，陕西虽得暂时平安，其实人心浮动，不久恐生变故，怕是无法收拾。”
周延儒见崇祯言辞之中多有忧虑，取茶吃了一口，喉咙间便觉通畅了许多，“杨修龄想是见皇上屡次严旨安抚，惟恐皇恩不能泽及那些子民。”
崇祯摇摇头，轻叹道：“推恩过宽，施得太滥，过犹不及，无补于事，毕竟是书生之见。”
“趁贼焰未炽，可要变抚为剿？”周延儒试探道，话一出口，便觉不妥，皇上圣旨已下，朝令夕改，岂不贻笑天下？崇祯果不以为然，沉吟道：“轻改方略，不利安抚人心，前方将士也无所措手足。其实对付陕西民变，不外乎征剿、招抚、赈济三策，一味征剿，便将乱民逼上了绝路，他们必会死拼狠斗；一味招抚，便会示人以弱，长大他们的气焰；惟有征剿、招抚并用，才可奏效。这都不难，难在平乱以后如何安置他们。”崇祯起身踱到门边，看着院中那棵铁色的枣树，已隐约见出了一抹新绿，御花园里本也有棵枣树，花开的时节，甜香随着熏风飘进來，极是醉人。崇祯不由深吸了口气，扳着手指道：“那些乱民本來就沒有什么家产，贫极从贼，在外漂泊多时，不用说田地荒芜，就是存身的茅屋草舍怕也坍塌破败了，遣散安插，总得教他们有个立足的地方！这要用银钱，陕西的边兵人吃马喂耗费粮饷……”他忽然收声而住，见曹化淳急匆匆地赶來。
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