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“贵号什么菜拿手，尽管上來！酒么，就來一斤花雕。”
“大爷，炒腰花青蒸鱼、四川辣鱼粉皮、清蒸干贝……不下十几个名目。哟----大爷可是一个人，这些菜若全上來，未免多了。”
“不用多虑，我有银子。”吴伟业伸手取出一锭大银，轻轻放在桌上，推到小二跟前。
小二慌忙道：“小人岂敢嫌大爷银子少？是怕大爷一人吃不完，实在可惜。”
“不必担心，他吃不完，自会有人帮他吃。”不知何时门外站了一个手执千字牌的相士，身材矮小犹如十余岁孩童，只是身材要粗壮一些，脸上胡须稀疏，却有半尺多长，不住地朝里张望。吴伟业恼他唐突，有心呵斥，却见他相貌奇特，想到李明睿不知在何处，不如请他测问一番。于是以手招呼道：“先生请入座赐教，若算得准，酒食吃得，银子也不吝惜。”
矮相士将白幡倚墙放好，拱手道：“叨扰。”说着在对面坐下，问道：“大爷可是要问今科的运气么？”
“先生看我想算什么？”
“入门休问荣枯事，但见容颜使得知。山人看你忧急于色，必是遇到极为艰难的事了，灵棋、六壬推算起來太过繁复，怕你等不及。就测个字吧！烦请大爷劳动。”矮相士打开身上斜挎的大包袱，里面笔墨纸砚香炉签筒书帖纸卷一应俱全，便要预备纸笔，吴伟业道：“不必了。”用食指蘸了茶水，在桌上写了一个“士”字。
矮相士看了片刻，说道：“大爷的心事怕是难成。”
“还请指点。”
“‘士’字加‘人’为‘仕’，大爷想必是寻人的。大爷写的‘士’字又似‘之’字，此人怕是已经走了，找他实在不易。”
吴伟业看桌上的“士”字，因桌面平滑，茶水不住流走，端详起來果然似个“之”字，听了矮相士的话，皱眉道：“我有个故交，多年沒见了，他近年一直在京师，却不知道在哪里，我是急着想见他一面。”
“莫急，莫急。此人见到见不到沒什么妨碍，大爷这么急着寻找此人，想必是要他帮忙入仕，人虽找不到，忙他还是会帮的。”
吴伟业不屑道：“你倒会寻人开心！找不到人，怎么帮忙？”
“大爷请看，士字加口为吉，不用你求，他自会替你说话。”矮相士用粗胖的手掌捋着细长的胡须，嘿嘿连笑几声，神情极是滑稽可笑。
吴伟业冷笑道：“这有什么奇特之处？就是刚刚入学的童子，也会用这增字法的。测字的书我见得不少，不过拆拆合合而已，能有多少奥妙？”
矮相士不以为意，拱手道：“大爷说的也是。测字之法由來已久，历代的奇人异士多有撰著，坊间书铺多有雕版，寻找起來也不难。这类的书无益于功名仕途，自然登不得大雅之堂，天下读的人本就不多，大爷不顾失了身份翻翻这些闲书，已属大不易了。可这类书说起來，不敢说像六经那样是圣人仰观天文俯察地理而写成，却也不是胡编乱造的。就说这拆字法吧，细分起來，名目颇多，有装头、接脚、穿心、包笼、破解、添笔、减笔、对关、摘字九法，乍看起來不出拆、增、减、换、借，其实运用之下，还要看个人的天资禀赋，天资禀赋不同，即便同一个字，解释也会有异的，就像大爷们做八股文一样，同一个題目也分上下高低的。大爷不可随意将它看轻了。”
吴伟业见他娓娓而言，几句话八面玲珑，无懈可击，却又点到为止，给自家留了脸面，情知方才卤莽了，摸出一两银子放在桌上，含笑道：“谢先生吉言。烦请推算今科如何？”
“烦请大爷再写几个字。”矮相士从大包袱里取出一个小沙盘，放在吴伟业眼前。
吴伟业见院内的槐树上挂着几串红艳艳的干辣椒，随手在沙盘上写了“槐”、“串”两个字。此时，小二已摆好酒菜，毕恭毕敬地斟满了酒，小心退了出去。矮相士闻着屋内弥漫的菜香酒香，伸手取了酒杯，提鼻一嗅，眯起两眼，吱的一声喝下肚，赞道：“真是好酒！窖藏了不下十年。哦！你是想问今科的运气，呵！这两个字可是大吉之相，‘槐’字乃是榜上经魁，‘串’字是两个‘中’字，恭喜大爷要连中两榜了。可要想高中状元怕是不成，已有人了。”
吴伟业甚是诧异，反问道：“会试尚未开考，遑论殿试？怎么会有人中了状元，谁许他的？”
矮相士诡秘地一笑，“天机不可泄露。”
“终不能空穴來风，了无痕迹吧！”
“昨日山人在一家会馆，大爷也不必追问是哪家，在那家会馆里，山人扶觇请仙，已是代天许了。仙人指点的不是平常的绝句，却是八句古诗……”矮相士看着吴伟业冷笑不止，知他不信，闭眼吟道：“六经蕴藉胸中久，一剑十年磨在手。杏花头上一枝横，恐泄天机莫露口。一点累累大如斗，掩却半妆何所有。完名直待挂冠归，本來面目君知否？”
“这就是许了状元？”吴伟业将八句诗仔细记下了，不知何意，心中一阵怆然。
“天机不可泄露，你自去体味吧！”说着起身欲退，吴伟业又取了一两银子，与桌上的银子合在一处，双手奉了道：“多谢指点，些许微仪不足以谢。敢问先生上下？”
“不敢。山人云游四方，不用姓名多年，自家都要忘了，大爷就称山人宋矮子吧！山人每次來北京都遇到贵人，时光如流矢，转瞬已过五年。五年前，高粱河上……唉！云烟过眼，都成往事，还提它作甚？”宋矮子接过银子，执幡而去，脚步竟有些蹒跚，不似來时稳健。
“宋矮子？江湖上何时出了这么个奇人？”吴伟业目送他出了大门，想着他吟的那八句诗，无心吃饭，急急回到会馆。
夜色已重，红烛高烧。吴伟业进了屋子，见张溥、吴昌时、陈子龙三人围炉吃茶，想是坐等他的消息，听说沒有找到李明睿，陈子龙大呼可惜。吴昌时城府极深，一声不响，脸上看不出喜怒之色。张溥竟也不埋怨，反倒安慰道：“天意如此，不可相强。”吴伟业暗叫惭愧，想起今日的奇遇，简要说了一遍。四人沉吟良久，张溥拊掌道：“我知道这首诗的意思了。这是首藏头拆字诗，可用离合增损法破解，首二句‘六’、‘一’、‘十’合‘辛’字，三四句‘杏’字去‘口’加一横为‘未’字，五六句‘半妆’加‘一点大’为‘状’字，七句‘完’字去头为‘元’字，合起來便是‘辛未状元’四字。这首诗应在谁身上？”
“那相士缄口不说。”
“江湖术士说些吉利的话儿，不过是讨口饭吃，本算不得什么数，何必管他？”陈子龙大不以为然。张溥阴着脸道：“宁可信其有，不可信其无。冥冥之中，或有天数。”他见吴昌时一直闷头不语，问道：“來之，你以为如何？”
“我？我总觉得事情有些蹊跷，若果真灵验如此，怕是大有文章了。看來不少人下了书外的工夫，大意不得。”吴昌时心头沉重，脸上隐隐现出一丝失望之色。
张溥拍案道：“尽人事而听天命，未必无望！”
二月初六，何如宠、徐光启带领李明睿、薛国观、倪元璐等帘官提前三天进驻了顺天府贡院，周延儒身居首揆，特地请旨留阁办公，八日一早入场。二月七日过了午时，他将钱象坤请到首辅值房，密谈了半个时辰，才回府预备入院，温体仁、吴宗达见他出阁，忙一齐过來相送。二月初九，是会试依例定下入闱的日子，本日考第一场，三日后考第二场，再三日考第三场。四更刚过，周延儒冠带朝服坐了青幔大轿赶往贡院。
顺天府贡院座落在京城东南角崇文门内观星台西北，永乐十三年在元代礼部衙门旧址上改建而成，此后一直是朝廷抡才大典的重地，经过多次修葺扩建，连绵成片，规模宏伟壮观。贡院坐北朝南，四周围以高墙，门有五楹，大门上方大书“贡院”，正中高悬“天开文运”泥金大匾。门分三重，最外面的门称头门。第二道称仪门，前有盘龙大照壁，背面是贴金榜之处。第三道便是天下艳称的龙门，非考生莫入，送考的人到此就止步了。后面依次是明远楼、致公堂、内龙门、聚魁堂、会经堂、二十房等处，还有监临、提调、监试、考试四房，弥封、誊录、对读、供给四所。大门外东西两侧建起“明经取士”、“为国求贤”两个石牌坊，外有东、西辕门，大仲春刚过，夜长昼短，将近五更，天色尚黑。周延儒的青幔大轿还沒到贡院大门，远远就看见贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条，还有鲤鱼胡同、笔管胡同、驴蹄子胡同，灯火通明，人声嘈杂，有如汤沸，卖吃喝的、卖文房四宝的……在街道边、胡同口摆得满满的，吆喝声、说话声响成一片。三三两两的举子顾不得春寒料峭，提着考篮早早地赶來。周延儒命落了轿，打发轿子回府，换下官服，只带了一个长随，趁着夜幕挤入人群。
寒星满天，斗柄倒旋，穿过路南隔街的鲤鱼胡同，來到贡院东街，见一个年轻举子似在与一个摊贩讨价：“就这样一幅小小的画儿，又是木版刷印的，竟要一钱银子？一钱银子能买多少张纸？”
“相公不可这样说话，小人一年也只这几日的买卖，这大冷的天，起早摸黑的，若沒甚利钱，何苦不在热炕头守着老婆，还巴巴地到这里受苦？一钱银子讨个口彩，图个吉利，也值了。若是相公高中了，银子还少了这一钱？就是几千两、几万两也有的。”那小贩喋喋不休，一口的京腔京韵，言辞之密水泼不进，那举子一时竟插不上嘴，见小贩住了口，才问：“你这画上画个蓝面小鬼，一手捧墨，一手执笔，有什么讲究？”
“哎呀！我的大老爷，这你能不懂？小人却不信！哦！是了，大爷是想讨个口彩，小人就说与大爷听。这画有个名目，叫‘魁星踢斗图’，你看上面有个蓝面小鬼，一手捧墨，一手执笔，单脚独立站在鳌头上，另一脚踢起，托起一个‘斗’字。连鬼带‘斗’，像个什么字？大爷学富五车，才高八斗，自然识得，这是一个草体‘魁’字，大爷祥瑞，魁星踢斗，独占鳌头，大喜大喜。”
那举子摸出银子递与小贩，恭恭敬敬地捧起魁星踢斗图，转身欲走，那小贩却上前一把拉住，举子怒道：“我缺你银子？说好是一钱的。”
“大爷误会了。小人不是讨要银子，这请魁星还有个说道。”小贩赔笑道。
“什么说道？竟这般罗嗦！耽误了入场，我可不与你善罢。”
“大爷息怒。这魁星本是主宰科考的神祀，你看他手里那支笔，专点金榜題名人的姓名。大爷请魁星，须当面说出姓名，暗自祷告祷告，将图带进试场，贴在号房里，包你高中。”
“真的如此灵验？”
“心诚则灵嘛！孔老夫子都说：祭如在，祭神如神在，精诚所至，金石为开，又不多花大爷的银子。”
“你也读过几天书？好！且信你一回。我祖籍南直隶苏州府太仓州，姓吴名……”
那举子尚未说完，却见一人大呼着抢身过來道：“骏公，你躲在此处做什么？教人找得好苦！”也是一身举子打扮，身形略高大一些。周延儒心里一动，暗忖道：太仓吴家，我少年做诸生游学时曾与太仓吴琨一见如故，交谊颇深，不知此人与吴琨可有瓜葛？
那自称姓吴的举子忙将手中的图画藏入怀中，答道：“卧子兄，小弟也在找你们。”
“快走快走！前几日你说的那人也來了。”说着拉起买画举子便走，边走边说：“你说那人可也恁的胆大，竟将这几句扶觇的诗写在灯笼上，想是欺人不知，走！咱去揭穿他。”周延儒见二人神色有几分诡秘，跟在他们身后赶往贡院外门。
贡院大门前，早已聚集了无数的举子，依次等着入场。一队兵丁刀枪明亮，巡视维持。周延儒见他们朝一堆人群挤去，一些举子团团围在一处，指指点点，叽叽喳喳，交头接耳地不住议论，不知是在做什么。随从知道他不想挤入人群，急忙弯腰躬背，周延儒小心地踏上去，见人群围的竟是一辆骡车，不知有什么稀奇之处。侧耳细听，听他们议论什么灯笼、诗，这才看见车箱外面挂着一盏硕大的白纸灯笼，赫然写着龙飞凤舞的八句诗。正不知原委，却见一个矮胖的举子朝一人拱手道：“天如先生原來也在呀！多日不见，先生风采依旧。这灯笼上的诗究竟何意，还请指教。”
“此人便是张溥？”周延儒心里一惊，看此人身材消瘦，貌不出众，竟是人人崇敬、攘臂一呼、南北响应的复社魁首，他到底有什么本领，竟能暴得大名？崇祯元年，他以恩选入太学，组成燕台社。二年，将几社、闻社、南社、应社等十六家文社合而为一，名为复社，大会尹山，声势倾动朝野，天下士林侧目。三年，又大会金陵，入社的名士高才三千余人，遍及十几个省。他不过一个新中的举人，如何会有如此的法力？“兴复古学，务为实用”，并无甚出奇之处，三千文士竟甘心听他驱遣，大可奇怪！他电光火石之间，想起张溥的许多传闻，饶有兴致地看着张溥。
张溥昨日想了半夜，也猜不出包揽状元的是怎样的人物，口气如此之大。今日三更时分，他与吴昌时、陈子龙、吴伟业预备应考之物，文具、烛火、食物，凡是闱中所需的用具，从钉锤到白泥小风炉，一应俱全，总计不下五十件之多，收拾检点妥当，早早來到贡院街。不料吴伟业失了群，他与吴昌时、陈子龙分头去找，约定在贡院门前汇合，人沒找到，却见了写着那八句诗的灯笼，便多在人群里不动声色地查看。见被人认出，不敢泄露，客气道：“兄台谬赞，小弟也懵懂不知其意。”
“先生之学出入经史，融通古今，若是不知，还有何人可以教我？”
“委实不知。小弟如今一门心思都放在科考上，无暇顾及其余。时辰快到了，该入场了。”张溥看见吴伟业、陈子龙凑到灯笼前面端详，怕他们一时兴起，口沒遮拦地说出谜底，惹來什么是非，急忙拱拱手，拉了便走，低声叮嘱他们不要多事。
“老、老爷，辰时已过，该进科场了。”周延儒兀自看着张溥几人，脚下的长随苦苦支撑，吃力地提醒。
他看看天色将明，退出人群，却被人一把抓住，那人呼着他的表字道：“玉绳兄，你怎的还在这里？”
周延儒听出是儿女亲家陈于泰，低声道：“大來，人多眼杂，此时不宜相见。”
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