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“隆重未必多花费，多花费也未必就隆重了。抡才大典要在取才，必要公允，杜绝舞弊，其他倒在其次。停开一科，人才聚集更多，取舍不易呀！”崇祯停茶不喝，缓缓说道：“朕知道你们做臣子的也难，每年九边兵饷加上内廷供奉、各边抚赏及不时之需，太仓银随解随出，不光沒有积蓄，年年都亏空二百多万两，还不算历年积欠的几百万两兵饷。辽东、陕西是朝廷心腹大患，今后万万拖欠不得，户部毕自严曾有专折论及开源节流，开列十二事，增盐引，议鼓铸，括杂税，核隐田，税寺产，核牙行，停修仓廒，止葺公署，南马协济，崇文铺税，京运拨兑，板木折价。法子都可行，只是不免敲民骨髓。朕这些日子思虑着该催缴各省府历年积欠的赋税，虽说收缴起來缓慢吃力，不能救急，但终究是根本之策。那些积欠若能解归太仓，户部就不用天天喊穷了。”
“皇上圣见，洞彻万里。各省府藩库大多入不敷出，兼以积欠数额极大，派员下去催缴，急切之间见功也难。多年的积欠是历任官员经手的，却要现任的官员偿还，哪里去弄银子？不如网开一面，先朝积欠的赋税尽情蠲免，近四年的如数上缴，免得各省府畏难观望，嘴上答应得痛快，背地里虚与委蛇。”
“嗯！近四年的积欠赋税还不足用度，前些日子本兵梁廷栋有折子陈说加派辽饷，朕因兹事体大，留中压下了。先生吃茶。”崇祯把盏示意，从几案上的红木匣子里拿出折子道：“他所说诚非虚言。今日民穷之故，惟在官贪。使贪风不除，即不加派，民愁苦自若；使贪风一息，即再加派，民欢欣自若。”
周延儒起身道：“皇上时刻以天下万民为念，不忍使之多受其苦，足见圣德。古人说：君瘦而天下必肥。今日的情形，太仓空虚，实是藏富于民，以各地官员推论，朝觐、考满、行取、推升，使银子少说也要五六千两；巡按、盘查、访缉、馈遗、谢荐，使银子多达两三万两，这些银子若都归了太仓，怕是盛不下了。”神色极是恭敬，即便有几句谀辞也说得堂皇正大。
崇祯提笔在折子上批朱，叹道：“累及吾民，朕终觉不安。就交户部商议，如何加派，加派多少，上个条陈。”
周延儒退回值房，未及好生喝上一口茶，喘息片刻，次辅文渊阁大学士温体仁含笑进來，打躬道：“首辅，圣躬安否？”周延儒心知他來探听消息，心下极觉不耐烦，但温体仁掌礼部时曾是自家的上司，不好冷头冷面地晾他，何况他又先向皇上请安，微呷了一口捧在手中的热茶，随即放下略略欠身道：“圣躬安康！一日不见皇上，老先生便请圣安，可是难得的忠臣呀！”又指指旁边的椅子，请他坐了，书办忙着给他沏了热茶。
“首辅过誉了。”温体仁干笑两声，取茶在手，眯起两眼看着茶盏上蒸腾的热气，提鼻一吸，连道：“好茶！好茶！”
周延儒怕他闲扯起來，空耗了时辰，又怕遭他转弯抹角儿地套问什么话语，并不接言，喊着他的表字道：“长卿兄，方才听你们谈论春闱之事，可有什么高见了？”
温体仁干笑两声，连连摆手道：“哪里有什么高见？不过是胡乱说说罢了，专等首辅宣皇上的口谕呢！”
“此次春闱当有个全新的气象。”周延儒见帘子一挑，何如宠与钱象坤、吴宗达依次进來，忙招呼道：“我正要向各位求教。”五个阁臣聚齐了，众人搓着手围着火炉坐下。阁臣之中，温体仁与何如宠同是万历二十六年进士，资历最老，钱象坤、吴宗达二人略晚几年，周延儒迟至了万历四十一年，却高中头名状元，荣耀无人可及，年纪轻轻的三十九岁便位极人臣，阁臣之中若论入阁的次序却是最早的，何如宠与钱象坤次之，温体仁、吴宗达最晚，温体仁因崇祯喜他孤立忠心，特擢位次辅。不过，历來惟重首辅，其他阁臣不过唯唯奉命而已。
周延儒等书办添了炭火，眼角扫了端坐不动的温体仁，打着哈哈道：“都坐，靠着炉子坐，沒有外人，就别拘什么行迹了。我正想着请各位移步过來议议春闱之事……”他环视四位阁臣，有意停顿片刻，又吃了口茶。温体仁见他如此拿捏，那三人却平心静气地支楞着耳朵，心下暗自冷笑，不急不躁地吃茶。
周延儒放了茶盏，沉吟道：“今年春闱，皇上有意隆重，如何隆重却沒明旨，颇费心思。”众人猝然之间，沒有想好的法子，各自低头拧眉思虑，值房里一片寂静，只有温体仁兀自嗞嗞地吃茶有声。
“贡院多年不用，需修葺的地方不少，影壁、大门、二门、魁阁、号舍、大堂、二堂、后楼，这些不必细说，单说那一万多间号舍，还有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等人的千余间官房，再加上膳食、仓库、杂役、禁卫等用房以及水池、花园、桥梁、通道、岗楼，需要多少砖瓦木料？”
“砖瓦木料不必管它，算算用多少银子既可。”温体仁咽下热茶，将茶盏轻轻一放，拈着花白的胡须道：“既是礼部的事，银子交由他们筹措好了。”
“礼部如何筹措？”周延儒听他说得轻巧，心下有几分猜疑。
“太祖高皇帝丕基之初，便立了官妓之制，成祖永乐皇帝在金陵城里城外建造重译、石城、鹤鸣、醉仙、乐民、集贤、轻烟、淡粉、梅妍、柳翠、鼓腹、讴歌、南市、北市、清凉、來宾十六楼，轻眉淡粉，冶艳名姝，与众多乐户一并纳捐，每年都有一万两上下的金花银，四年下來，也有四万两了。”
“还有一万两的亏空。”
“太仓如洗，户部无可奈何，就是请旨下來，毕自严也拿不出半两银子，这些亏空找户部沒用。”温体仁收住话头，慢慢吹着漂在新续热水上的茶叶，神情甚是悠然。
钱象坤睃一眼周延儒，见他低头吃茶，恍若未闻，催道：“长卿兄引而不发，可是嫌首辅花红悬赏不足？”
吴宗达也笑道：“次辅不可埋沒了高见。”
温体仁并不理会，诡秘一笑道：“其实我也沒什么筹钱的法子，不过避实就虚而已。银子既不能天上掉地下出，就不要揪着不放。皇上说要隆重，其实意在仪式与功效。愚意以为不必修缮过了头，银子有多少算多少，酌情使用，换个份量最重的主考就是了。”
众人一惊，次辅依例主考春闱，分量已是极重的，温体仁竟匪夷所思地说什么重臣，自然不是嫌次辅主考不够郑重其事，而是畏难想撂挑子。何如宠、钱象坤、吴宗达三人不约而同地一齐看着周延儒。周延儒哈哈一笑，起身说道：“玉尺量才，可是无上的功德，我倒是有心抢这个差事，可主考春闱，向有成例。若是贸然改变，须请皇上裁断。温阁老一席话，倒是出人意表，量力而行也是个切实的法子，以免大伙儿都作难。”众人唯唯，见二人都各怀心思，不敢多言，闲话一阵，各回值房。
周延儒回到石虎胡同的宅子，总管周文郁笑吟吟地迎到轿厅，打帘子伺候他下轿。自袁崇焕死后，他便不做副总兵，又回到了周府。周延儒一边往好春轩走一边问：“许先生可在？”
“在、在。”周文郁鸡啄米似地点头道：“估摸着老爷快回府了，才进去一会儿，大爷等人陪着在里面品茶呢！”
周延儒吩咐一声：“我有事与许先生商议，闲杂人等一律不许出入。有人过府拜访，一概不见。”说罢，头也不回地迈步进了好春轩。
此时，好春轩里笑语喧哗，周延儒的同胞哥哥周素儒与几个门客李元功、蒋福昌、董献廷正在陪着一个白髯老者品茗闲话，周延儒上前向老者深揖一礼，老者抚髯而笑。周素儒跳起身道：“玉绳，你回來得正好，许先生方才出了个上联，我们几个都在冥思苦想，对不成句。”
“恁的难了。”董献廷摇头叹息，见李元功、蒋福昌两人兀自闷头沉思，劝道：“省省脑子吧！惯对对子的來了，还要逞强么？”
周延儒向黄花梨靠背圈椅上坐下道：“夫子出了什么联语？”
“山人方才见他们坐等得清闲，便出‘黑白难分，教我怎知南北’一联，本是游戏玩的，不对也罢。”
周延儒闭目沉思，不多时，睁眼道：“青黄不接，向你借点东西。老师看可熨贴？”
“嗯！妙，实在大妙！”老者不住点头，其他几人也纷纷喝彩。董献廷不解道：“世上的人都说什么买东西，怎么不说买南北？”
周素儒道：“你这不是胡扯抬杠么！多年的老话儿，都这么说惯了。不信，你问问许先生，他老人家渊博似海的，什么都懂。”
老者含笑不语，看周延儒目光有些游离，心不在焉，心知他有什么大事要商议，便道：“不要调笑了，看玉绳有什么要事？”众人急忙噤声。这老者一身烟色直身，戴顶逍遥巾，并不见什么出奇之处，但众人神色之间对他却极敬佩，他是周延儒的老师许太眉。许太眉本是当世有名的隐士，隐居太湖马迹山，才智超群，学识渊博，孤虛、风角、日者、灵台之学莫不涉猎，四书五经倒背如流。周延儒高中状元衣锦返乡，意气昂昂，蹬车揽辔有澄清天下之志，听说了许太眉的大名，布衣长衫，挟把油纸伞，只带书僮周文郁，冒着濛濛梅雨，前往拜师。许太眉推说隐居惯了，不愿再入红尘，端出一盘红红的大枣款待，笑言：“周生既折蟾桂，文思天下独步，以此为诗一首如何？”红枣本生在江北，在江南算是罕见之物，周延儒取一枚吃了，吐出一个两头尖尖的枣核，拱手道：“长者有命不敢辞。”即席吟颂：
红绸祆祆核小小，
进到衙门走一遭。
骨头全被扔出來，
肉让众官吃尽了。
咏物观志，许太眉听了心里暗惊，此诗言语俚俗，却大有担荷天下苦痛舍生取义的旨趣，当即写了“取法乎中”四个字，说道：“你今后的仕途都在此四字上，这四字体会得好，到时不用你來请，山人定去寻你。”。
周延儒谨记在心，历经万历、天启两朝，阉党、东林两不得罪，若即若离，由少詹事到礼部右侍郎，再拜东阁大学士，终至首辅，成了百僚之长。许太眉果然不负前约，葛袍竹杖芒鞋飘然进京，周延儒命人专门收拾出一个小跨院供老师落脚居住，转眼间，许太眉來京半年多了。
周延儒最服膺东晋名相谢安处变不惊的气度，不想扫了众人的兴致，轻咳一声道：“这并不难。依五行之说，南属火，北属水，叩人门户借个火吃碗水，沒有不给的，无须交易；而东属木，西属金，都是有质之物，须经买卖才能成交，因此只能说买东西而不能称买南北。献廷，此说还合情理么？”他见众人纷纷点头，才言归正传道：“春闱开科在即，温乌程有意公举学生主考此科，学生不知他何意，回來请教夫子。”说到后一句，神色之间，甚是恭敬。
事情既奇怪又仓促，许太眉也觉懵然无绪，沉吟道：“次辅主考春闱是历朝因袭下來的成例，借为皇上网罗天下英才而培植势力，乃是求之不得的好事，他却反而推脱，实在不合人情，其心叵测，不可不防。”
“北京贡院年久失修，户部太仓又拿不出银子，他会不会因此畏难？”
许太眉摆头道：“区区几万两银子就是各省的巡抚也难不住，何况堂堂阁臣？鱼与熊掌不可兼得，他既不肯任主考，必是意在取熊掌。”
“什么是熊掌？”周延儒往前倾一倾身子，其他四人也侧耳静听，生怕漏下一个字。
“眼下还不清楚，只好坐观其变，以静制动了。”
“夫子的意思是应下來，还是推掉？”
“应不应下來，还要看皇上的意思。只要凡事多加小心，不要授人以柄，量无大碍。”许太眉语气颇为自负，闭眼屈指算了一番，又道：“玉绳，你放宽心，老朽推算你的流年并无灾祸之相。”
“去吧！相爷主考春闱，天下多少举子奔走门下，银子不是水一般地流进來？我那珠宝店怕都多了不少的生意呢！”董献廷欣喜得搓手欢叫，仿佛金银珠宝已如山地堆在了眼前。
周延儒面带忧色道：“若学生主考春闱，温乌程势必暂代学生署理阁务，学生去阁日久，怕猝生变故应对不及。”随即横了董献廷一眼，肃然说道：“近日必要收敛些，不要伸手过长，只顾银子不顾命，王子犯法与庶民同罪，真出了事，谁也保不住你！你们且下去吧！不要在此多嘴了！”
许太眉听周素儒四人尴尬退出好春轩，抬起眼皮问道：“阁里近日有什么要务？”
“九边兵饷，陕西民变，江南复社……”
许太眉打断道：“这些都是外事，朝中有什么大事？”
“春闱开科取士，议定吏部尚书、刑部尚书人选……”
“不必再说。山人知道什么是熊掌了。”许太眉有如入深山采药的郎中看到了一株千年的灵芝仙草，两眼眯成一条细缝。
“什么事竟比网罗人才还紧要？”
许太眉暗自冷笑：选才不如用人，温体仁果然高明！口中一字一顿地答道：“大--冢--宰--。不过此事不必放在心上，他多个吏部尚书做帮手，分量还是轻，你只要在票拟上多驳上几次，他们便嚣张不得了。”
周延儒点头称是。
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