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洪承畴见杨鹤锁着眉头，神色间有几分恼怒，忙上前小心说道：“卑职与前总兵杜文焕在韩城击溃王左挂，王贼恐惧已极，缴械归顺朝廷，卑职将其残部七百人尽情分散数地，王贼与亲信五十七人交由绥德县看管，王贼早已失了魂魄，成不了什么大事……”
杨鹤挥手阻止道：“要是区区几个降卒，本部堂何至如此焦虑？你看看吧！他们竟要做乱贼白汝学的内应。”
洪承畴恭敬地接过书札，一目十行地看完，似是迟疑地问道：“军门大人，那白汝学有多少人马？”
“八百人。”
“那白汝学不过是绥德城里的一个小混混，八百乌合之众就想闹事，也忒看轻官兵了。”洪承畴暗自嘘出一口气，此时才觉身上早浸出许多汗水，前心后背一阵阵湿热。
“土里的泥鳅遇着风雨，也会乘机鱼龙变化的，你莫要小觑了这帮贼人，都是些光脚不怕着靴的主儿！”刘广生抬起肥胖的手抹了一下嘴角，揶揄道：“不过，连王左挂那般的贼人都是你手下的败将，白汝学一介草民，连刀剑怕是也沒摸过，自然不在话下了。”
洪承畴听他语含讥讽，身为属官却不好拉下脸皮分辩，恭身道：“抚台大人，卑职愿意提一旅之师……”
“那是自然，解铃还需系铃人嘛！你降服了王左挂，他又萌反意，你去最为合适。人马么，本部院倒是有三百亲兵，终不成你带了去？”刘广生嘻嘻连声笑道：“有兵马哪个不会打仗？难道你忘了，上次解韩城之围的人马，还是本抚院经军门大人首肯截留的勤王之兵，若是神京有什么差池，这可是掉脑袋的罪过。我俩甘愿冒着如此的风险，巡按御史李应期上的折子却一笔不提，只说你一人奇计破贼，是何居心？这不明摆着是要伤忠贞臣子的心么？怎么，害怕了？沒人马给你，就不敢去了？”
“……？”洪承畴不禁愕然，一时怔住，迟疑片刻才说：“为王前驱，何敢惧死！卑职之意不在讨要人马，是想请二位大人给卑职临机决断之权。”洪承畴心头一阵酸热，大觉委屈。
杨鹤点头道：“这个本部堂省的，将在外君命有所不受，只要你保得一方平安，凡事不必专请，可自行决断。再说本部堂还要外出几天，行踪不定，你也不便往來请示。招抚王左挂的事，本部堂已上奏皇上，不可再有什么闪失。”他略停顿一下，目光凌厉在洪承畴身上扫來扫去，冷笑道：“听抚台大人方才说，李应期给朝廷上了专折，极言你韩城之勇，不是你自夸的吧？”
“卑职并不知情。”洪承畴感到心底涌出一阵寒意。
“我想你也不是个目无尊上的人。韩城解围到底是怎样的一码子事，本部堂也知道一二，杜文焕果然是闻警驰援接应粮草么？此事本部堂无意追问，好在韩城击败了王左挂，功过两抵。军情紧急，你去吧！”
洪承畴心头异常沉重，心知韩城之战开罪了两位大人，不住地暗自责怪李应期，都是他率意直言，不肯顾及情面，若是奏折上替两位大人美言几句，如何会教我得了现世报？不给一兵一卒，却按期核功，分明是有意刁难。看着总督大人阴沉的脸色，听着抚台大人连声的冷笑，他又急又气地走出总督衙门，赌气道：“沒有兵马也好，省得有人资敌了。”回來换下官服，匆匆写好一封短信，吩咐贴身侍卫***飞送杜文焕，喊了蔡九仪，二人各骑一匹快马连夜出城。跑了整整三天，二人來到绥德城外，在一家小饭馆打尖歇息。
已过三月，陕北春深，本该是农夫遍野之季，但连年的旱灾使得多处田地无人耕种，任其荒芜。触目皆是的闲田黄澄澄地裸露在暮春的骄阳下，越发显得干热逼人。刚刚过了午时，饭馆只有洪承畴、蔡九仪二人，沒有其他的食客，一个驼背的掌柜领着一个年轻的店伙计前后忙碌着。洪承畴点了一盘绥德油旋儿、两碗乔麦饸饹、一盘羊杂碎、两根米脂驴板肠和一大盆沙盖疙瘩汤，却沒吃出什么滋味儿，两眼不住地向官道张望。官道上行人稀少，时有三三两两的饥民衣衫褴褛神情呆滞地走过。“呵----呵----”几声吆喝响亮传來，一个牧羊人挥舞着杯口粗细的长柄鞭子驱赶着羊群而來，到了饭馆前喊道：“小二，还有空房么？”
小二见那羊倌眉毛极浓，高颧骨，鼻子挺直，仪表堂堂，只是嘴角脸腮的伤痕未愈，神情有几分凶恶，急忙迎上去道：“老哥可是想要单间？”
“嗯！”
“随我來。”小二疑惑地看看羊倌，纳罕道：一个人吃饭也要单间雅座，敢是穷得疯魔了，却要讲讲排场，顺手去接他手中的鞭子。那羊倌却伸手阻拦道：“不劳动了。”径自赶着羊群进门。
小二赔笑道：“老哥敢是要替羊饮水么？水井在房后面。”
不料那羊倌冷笑道：“这些都是我家老爷的羊，尊贵得紧呢！这般毒热的日头还要在外面烤晒，热死一头你可赔么？”不由分说，将羊尽情赶到屋里，掏出一大把铜钱道：“來一大锅绿豆稀汤，二十斤乔麦饸饹，十斤驴板肠。”
“要这么多吃食，老哥一个人如何吃得消？”
“多嘴！给你钱便是，问來问去地做什么？”羊倌耸眉呵斥，相貌有几分狰狞，小二口中嗫嚅，喃喃自语。驼背掌柜忙从柜台后跑上來，劈面给了小二一巴掌，骂道：“你这遭瘟的犟驴，还不到厨下帮忙，只管在这里胡乱倒什么嚼子？”连声赔罪，含笑引着羊倌进去。
洪承畴不露声色地看着小二捂脸下堂，羊倌昂首向里面去了，暗忖道：好个阔气的羊倌！平生头一次见在屋里喂羊的，低声对蔡九仪道：“听说宫里有一道小炒肉，用的猪每日要喂豆浆，真不知还有这般喂羊的，你说怪也不……”他见蔡九仪向他使个眼色，收住话语，蔡九仪附耳过來道：“大人可听那些羊叫得一声？”
“沒听见。”
“他赶的本來就不是什么羊，自然沒有羊叫声了。”
“不是羊还会是人不成？”洪承畴心里一惊，兀自疑惑。
“不错，正是些披了羊皮的人，光天化日做这般见不得人的勾当，想必是哪里的贼寇强人。大人可觉得这羊倌面熟？方才他进去时回身看了大人几眼，怕是认出了大人。”
洪承畴心头电光火石般地一闪，记起韩城大战时王左挂身前那个凶狠的侍卫，不由脱口而出：“李自成！”真的是他？看來王左挂怀有反叛之心已久了，筹划甚密。洪承畴越想越觉心不住地往下沉。
“大人，敌众我寡，不要坐等杜总兵了，还是入城再说吧！”蔡九仪起身招呼店家算账。那掌柜在里间答应一声，门帘一挑，呼啦涌出十几个大汉，将洪承畴二人团团围住。掌柜解开宽大的衣襟，从后背上卸下一个铁锅，伸直了腰，抹去脸上的污泥，一旁的小二吓得挢舌难下，惊恐道：“原來你不是我们掌柜的，那我们掌柜的在哪？”
苗美嘿嘿冷笑道：“那个该死的驼子，咱见了他便心烦，早将他剁成了肉馅，你小子白跟了他这么多年，那天夜里偷吃肉包子，竟沒吃出人肉馅來么？”一脚将小二踢翻在地，上前拱一拱手道：“洪大人，别來无恙。还认得咱苗美么？”
洪承畴喝道：“你随王左挂归顺，不好生奉命安居米脂，却到这里做甚？”
苗美嘻嘻笑道：“洪大人到了绥德城外，想必也是听到了什么风声，咱就不必遮掩了。实话说与你，咱不愿与总瓢把子分开，是來救他的。”
“绥德城内天兵枕戈待旦，飞蛾投火，你们要自寻死路么？”
“这你就是只知其一不知其二了，绥德城内的官军半数已有心投靠咱们，答应与总瓢把子一起做内应。洪大人沒想到吧？若无十分的胜算，咱们又何必大费周章地自讨苦吃呢！”苗美回头望望绥德城，不胜踌躇道：“再过几个时辰，绥德城就是咱们的了，洪大人不必再枉费心机，还是请回吧！若是执意要留，到城里咱请你好好喝上几盅。”
洪承畴冷笑道：“多谢你的美意。我既來了，就容不得你这般放肆！來人，将他拿下！”
“哈哈哈……”苗美一声长笑，指点道：“就你们主仆两个还想动手么，也不看看咱人手有多少！还是你自家绑了，也省得咱动手了。”他身后的手下一阵暴笑。蔡九仪早已按耐不住，一声呼叱，抢步欺身，苗美躲闪不及，脖项间早中了重重的一拳，躲闪着痛叫道：“娘的，还真有不知死的鬼，给我打！哎哟----”蔡九仪如影随形，连出数拳，将苗美打翻在地，俯身擒拿，忽觉脑后风生，急忙缩头俯身躲了，向外跃开数步。李自成一脚踢空，双掌却流星赶月一般，一前一后击到。蔡九仪见他招式之间竟含着武当八卦掌的功夫，当下不敢大意，施展平生本领，只十几个回合，已占了上风。
洪承畴喊道：“不要放走了李自成！”蔡九仪闻命招数越发紧密，李自成已难以招架，粗声骂道：“奶奶的，你们看戏么，还不上來帮帮手！哎哟----”分神说话，他出掌顿时慢了下來，连中几拳。众人这才醒悟过來，取出暗藏的刀剑呐喊着一涌而上。蔡九仪大喝一声，敌住数人，拳法兀自不乱，却苦了一旁的洪承畴，沒有丁点儿的武功，只将手中的宝剑胡乱舞动，劈、砍、刺、割……手忙脚乱，围拢的人见他将宝剑舞得一片银白，后退几步，但见不成什么章法，又聚拢上來。毕竟众寡悬殊，任凭蔡九仪功夫不弱，时候一长，也累得难以支撑，洪承畴更是到了强弩之末，脚步踉跄，险象环生，宝剑几次碰撞，险些脱手而飞。正在危难之际，一阵骤急的马蹄声传來，官道上尘头大起，洪承畴不及回身看望，大声问道：“來的可是杜将军么，快來救我！”
“正是文焕。洪大人受惊了。”杜文焕举着大刀，打马冲入战团，刷刷几刀，救下了洪承畴，那些兵丁随后将饭馆团团围住，分开厮杀。洪承畴略一喘息，急道：“杜将军，不要放走一个贼人，免得走漏了消息。”
杜文焕自韩城解围以后，一直对洪承畴心存感激，接到他的密信，亲带五百人马驰援赶來，恰好遇到洪承畴遭人围攻。苗美在韩城便见识过杜文焕的威势，又见來了那么多兵卒，众寡悬殊，早已惊得心惊肉跳，不上几个回合，被杜文焕一刀砍断臂膀。“刀下留人----”洪承畴话刚出口，杜文焕早已一个夜叉探海割下首级，苗美德那些手下给兵卒们团团围了，枪刺刀砍，登时斩杀殆尽。李自成见机不妙，返身退回店内。
“不要教他跳窗户逃了！”杜文焕一挥手中大刀，几十个军卒向店后左右包抄过去，不料李自成从店内取了鞭子，将鞭梢拔去，竟成了一把朴刀，双手舞动，大喝一声，跳了出來，疯魔般地一阵狂砍猛劈。他一身蛮力气，刀枪相击，众军卒的兵器几欲脱手，个个近身不得。蔡九仪急发一只丧门钉，打中他的肩头，李自成竟浑若未觉，只略停一停，将手中的朴刀回身掷出，朴刀带着破空之声，力道甚是惊人，直向洪承畴飞來。蔡九仪急忙连发数钉，才将刀头击得偏了，但朴刀去势未尽，将一个军卒穿胸而过，钉在地上。李自成趁着慌乱，夺了一匹马，落荒逃了，不想怀中掉下一个木牌。
众军卒上马要追，杜文焕阻止道：“任他去吧！不要着了他的道儿。他不过一个小贼，城里的王左挂才是大鱼。”取了那乌木牌子，递与洪承畴道：“九公受惊了。”
洪承畴接了，见上面刻着一个朱红的闯字，收在怀里，拱手还礼道：“看弢武兄拿贼真是快事！这次又要借重了。”
“不过是举手之劳的小事，九公言重了。”
“不重不重。”洪承畴摇手含笑道：“救命之恩若算小事，那兄弟的这条贱命岂非太不值钱了？”
“这个、这个……我可不是这个意思，九公莫要……”杜文焕本是一介武夫，拙于言辞，情急之下，不禁期艾起來，见洪承畴、蔡九仪强忍着满脸的笑意，才知道他是调笑，大笑道：“你、你九公的知遇大、大恩，文焕还未报答，咱们扯平了。哈哈哈……”见洪承畴大战之前，犹自谈笑风生，心里暗暗佩服他的从容沉稳。
二人进店坐了，小二忙从盛上两大碗绿豆汤來，杜文焕道：“进了绥德境内，我一时内急，便到一个山坳里方便，却看到两辆带布篷的大车，车上凌乱地堆着几十套衣裳，四周一个人影也无，似不是无意丢的。再说大热的天儿，却遮掩得这般严实，显然是有什么见不得人的勾当。好歹寻着几个过路的一问，说是有个大汉从车上赶下一群羊來，向着城里去了。这普天下哪有坐车放羊的？这般毒的日头，有车不坐却赶羊进城，不是呆子便是傻子了。我便一路急急追赶，不想救了九公。”
洪承畴环顾店里破旧的四壁道：“看來王左挂此次行动极为诡秘周详，想要趁我们不备，一举拿下绥德。如今绥德城里不知王左挂安插了多少眼线人马，他们在暗处，我们在明处，这个仗不好打呀！”
杜文焕不以为然道：“嗨！有什么不好打的？我带來的全是精兵，想王左挂那几个乌合之众，一见面还不四散奔逃？”
“狗急了还跳墙呢！为活命这些人什么事都做得出來，大意不得呀！我是怕出了什么意外，无法向军门大人交差，所以寻思着不用强攻明斗最好。”
“九公的意思可是要将计就计？”
“能不露声色自然最好，可是你我一出面，就给人家认出识破了，怕是不想强攻明斗也不行。”洪承畴蹙眉沉思片刻，问道：“绥德城里有沒有王左挂的亲朋故旧或是相识的人？”
“上次我派人遣送王左挂來绥德，听说他有个远房的亲戚在绥德城西街杀猪。”
“可知名姓？”
“姓左，名字叫……对了，叫左光先。”
“左光先，名字倒有几分眼熟。”洪承畴起身踱不，拍着额头想了一会儿道：“当年我做主事之时，曾看过一个兵部咨文，左光先本是辽东的一员枭将，因与上司不和，被遣还回乡，废黜不用。我想不妨借用此人，引蛇出洞。捉了王左挂，其他人便不足虑了。”
“九公想带多少人入城？”
洪承畴指指蔡九仪，拈须微笑道：“只他一人。”
“那文焕岂非白白跑了一趟？”
“不必心急，城外的白汝学就交与你了，等他攻城，可背后击之，必可全胜。”
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