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“那是什么场所，老爷们自然不敢了。乖乖心肝肉儿的，每人四十大棍，那屁股不烂才怪呢！老爷们往常都看惯了别人挨板子，何曾挨过这般的打，当时咬牙忍了便不容易。”
“抚台大人倒也怪得出奇，明明是贼寇抢掠，却硬说成什么百姓饥饿索食，等明春农事忙了自然安定，不信真会这般容易料理。几位哥哥说说，巡抚衙门舍不得银子赈灾，百姓们将明年的种粮都填了肚子，顾命都难，还有心思耕地种田么？”
“可不是么！眼下还是一些蟊贼小盗，容易剿灭，若是不好生放粮赈灾，饥民越聚越多，必成星火燎原之势，那时怕是要大费周章了。一味地瞒总不是个办法，朝廷是好糊弄的么？看他能瞒几时？”
“赈灾？藩库只剩下库底子了，拿什么赈灾？若再赈灾，那些亏空岂非要猴年马月也难填补？听说抚台大人是想趁着皇上蠲免了赋税，填些亏空呢！要不会那么急，这等冷心肠地打扳子？”
吴?听得心惊，斜侧着身子往屋里偷瞧，里面一屋子的师爷，有七八位之多，在土炕上围着桌子团团坐着，几样小菜，一壶烧酒，细品慢饮，发着牢骚，“老兄，比起你们澄城县來，我们老爷的四十棍可是冤枉多了。”
“怎的冤枉了，一样的品级一样的罪名，自然该受一样的责罚。”澄城县的师爷心下颇觉不解。
“你们澄城县是开风气之先的，怎么能说一样呢！早在天启七年，你们那儿就出了个造反的王二，杀了知县张斗耀，快两年了还沒剿灭，反而殃及我们白水县。我家老爷的罪名比起你家老爷來，岂不是一个牵驴的一个拔橛的，怎么也该有个主次之分嘛！哪能一律四十大棍呢！”白水县的师爷摸着几绺稀疏的胡须侃侃而辩。
“是呀！若不是你们澄城县王二领头闹事，也不会有定边营的逃卒王嘉胤大闹我们府谷县城，还有安塞马贼高迎祥、清涧王左挂、汉南王大梁怕都是流风所及，受了王二的鼓惑，一心要学他的样子。”其他几个师爷想到跟着老爷受罪吃苦，也是一肚子的怨气。
澄城县的师爷怕引起众怒，一张嘴也辩驳不过众人，急得连连摆手说：“这却也怪不得我家老爷，要怪就怪老天爷，怪这坏年成，若是五谷丰登的，怎么会有这么多的流民，他们又何苦撇妻舍子地出來作乱呢！”
他本想引着大伙儿往别处找缘由，不料话音刚落，大伙儿竟纷纷驳他说：“怪老天有什么用？怎么个怪法儿？还真像那些草民唱的：‘老天爷，你年纪大，耳又聋來眼又花。为非作歹的享尽荣华，持斋行善的活活饿煞。老天爷，你年纪大。你不会作天，你塌了罢！’你能教天塌了换个新的么？这灾荒又不是今年才有的，往年遭灾少么，也沒有几个造反的，如今怎么却一下子多了呢？”
“那王二流窜到宜君县城，砸监劫狱，也要怪老天么？这些流民若是只抢些粮食，吃几个大户，倒沒什么打紧的，为了活命么！可如今他们劫掠造反，公然与朝廷作对，只怪老天成么？起初那王二不过几百个饥民，不成什么气候，若是抚台大人调兵进剿，恩威并施，大军不到这些小蟊贼早就溃散了，何至这般难以收拾？抚台大人有这心思么？站着茅坑不拉屎！”
“抚台大人忙呀！忙着过寿，忙着敛银子，哪将此事放在心上。”
“你家老爷送了多少？”
“多不了，我们那个猫狗不拉屎的穷地方，哪里有什么油水可榨？真要送得多，也不会挨棍子了。要说辖内不安，蒲城、韩城两县，?州、延安府比哪里不乱？那里的老爷们怎么不挨打，还不是舍得花银子。抚台大人的三节两寿人家送什么礼，都能上席吃酒，会少得了？你家老爷有过这份荣耀么？哈哈，有杯清茶吃就不错了。别只顾着吃酒了，回去看看你家老爷吧，说不定还在为赴巡抚大人今夜的寿宴着急呢！”
“老爷们被打得血肉淋漓的，怎么去得？”
“真是呆子！只要少不了贺仪，谁还管你到不到？不去还给抚台大人省了茶水呢！”
“我说一大早我家老爷便瞪着眼睛看那请柬，捂着屁股不住地喊疼，想是心比肉还疼呢！唉！秋粮颗粒无收，若不从朝廷的赈灾粮款上做文章，哪里有银子送？我家老爷來西安带的几百两银子就是从老百姓嘴里硬抠出來的，全送了还是落了顿棍子。寿宴的礼金看來又得找省城做买卖的乡党筹措了。”说着那人道一声失陪，下炕出门。
吴?急忙退身出了客栈，远远地在胡同外盯着，不到一盏热茶的工夫，见那师爷低头叹气地走來，迎上前躬身一礼道：“这不是李师爷么？一向久违了，何时到的省城？”
那师爷一怔，见他一身塾师的打扮，细细看了面目又认不出，淡声道：“你怎么识得咱？恕眼拙了。”
“尊兄不是白水县衙的李师爷？小弟曾在白水首富王员外家开过半年的馆，如今随他來了省城。”
“可是在西安经营生药铺的王员外？”李师爷眼睛一亮。
“正是。”
“我正有事求他呢！”李师爷将借钱的事说了，吴?笑道：“要用多少？”
李师爷赔笑道：“二百两可借得？前些日子刚送了三百两，为贼寇作乱打点，还不爽利呢！”
“可真巧了。王员外一直想走抚台大人的门路，只是初到省城，一时也沒个计较。借银子不难，小弟便可做主，但要向尊兄讨一样东西，尊兄若给，银子也不需还了。”
“只要有了银子，其他都好商量。”
“小弟要借抚台大人的请柬一用。”
“这好办，本來我家老爷只送区区几百两银子，也沒脸面赴宴的，省得看人家大吃大喝的窝心！这哪里是什么请帖，分明是催债的契约文书。”李师爷从袖中取出个大红的帖子递过來，将那张二百两的银票一把抓了，拱手而去。
巡抚衙门，张灯结彩，里里外外，一片通明。花厅里齐齐整整摆开的十几张八仙桌上满是各色的菜肴，一坛坛开了泥封的西凤酒、黄桂稠酒香气扑鼻。天刚擦黑，便有客人络绎不绝地來拜寿，掌灯时分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指挥使、在省的知府知州知县各带胥吏冠冕堂皇而來，城里的缙绅耆宿名流高士也陆续到了。厅外搭起了两个低矮的木台子，各有戏班在开锣唱戏，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什么戏目，两边都铆足了劲儿地要讨好请赏，锣鼓锵锵，敲得震天价响，彩装的戏子也不惜嗓子地唱。吴?下了轿子，长随递上请帖进來，见了这般声势盛大的场面，心里不住赞叹，见花厅里坐满了人，院里也沒个落脚处，更沒人上前招呼，四下逡巡，瞥见旁边的耳房里几个师爷正忙着登记贺仪，各色礼品堆了大半个屋子，凑过去问道：“可登记完了？”
师爷们头都不抬地回道：“还有几处正在查对。”吴?站在一旁，看他们清点核对，暗暗将一些数目默记了，转到花厅，在门外左右顾盼一番，那花厅里面果然热闹，红烛高烧，觥筹交错，笑语喧哗。陕西巡抚胡廷宴光着头一身便服在首席居中坐了，笑着劝说大伙儿喝酒吃菜，有几人已吃得脸色殷红，兀自举杯豪饮不止。一个知县端杯走到首席谄笑道：“抚台大人，卑职蒲城县贺大人寿比南山。”说罢仰脖将酒喝下，胡廷宴含笑举举杯子，沾唇即放了，一眼瞥见立在门口的吴?，笑道：“你是哪里來的，怎么还不入席？”
守在门边的家奴见吴?欲进不进的模样，正要盘问，见抚台允了，不敢阻拦，吴?大步进來，径到首席找了空位坐下，旁边一个身穿四品云雁补服的知府正端杯祝寿，回头瞥他一眼，神情极是不屑，依然媚笑道：“三秦遭灾，出了几个乱民，幸有抚台大人居中调度，运筹帷幄，不然卑职怕是不敢这么安心地吃喝了。就是胡乱吃喝一些，也是食不甘味的。”
另一个知府放下筷子道：“哪里有什么乱民？还不是延绥的一些边兵因军饷不足，四出抢掠？延绥抚台岳和声那狗娘养的，纵容不问，对外只称是饥民作乱，这不是以邻为壑么？不是抚台大人涵养深厚，岂会容他？”
胡廷宴道：“岳抚台与本抚院倒也沒甚恩怨，想他是为了开脱干净，一时情急，才出此下策。本抚院原想一笑置之，只要俯仰不愧天地，任由那些宵小之辈说去。可是三秦不光我胡某一个吃皇粮拿俸禄，大大小小的官吏哪个愿意因此而耽误了前程，哪个愿意平白无故地受这份儿窝囊气？我胡某一人受屈也倒罢了，可我不能对不住这么大伙儿，不得才写了折子申辩。”
“抚台大人为三秦请命，我等不胜感激。”
“抚台大人这等胸襟当真罕见。”
花厅上下一片阿谀之声，吴?听來极是刺耳。胡廷宴将杯子在桌上一顿，起身道：“他岳和声想往我身上泼脏水，岂是那么容易的？几处的乱民并不足虑，各府州县只要按时施粥，熬到明年开春，百姓思耕，民变自然就沒了。那时他岳和声的诬奏便不攻自破了，我再上本参他，看他如何自辩？”说罢哈哈大笑，众人又是一阵赞美之声。
“好生无耻！”门外一声怒喝，一个大汉不顾家奴的阻拦，奋力抢进來，嘴里骂道：“赤旱千里，饿殍盈野，黎民百姓盼着官府救荒赈饥如大旱之望云霓，抚台大人却在这里只顾笙歌丝竹大摆戏筵饮酒祝寿，岂有一点儿忠君为民的心肠？”
众人为他的气势所震慑，一齐盯着那大汉，心下惊道：此人什么來历，如此大胆狂妄，竟敢当面呵斥抚台？胡廷宴面色一沉，自恃身份，隐而未发，摸着花白的胡子问道：“你是什么人，怎么敢到这里撒野？”
那大汉冷冷说道：“在下前户科给事中马懋才，奉旨丁忧已毕，不日赴京候补。”
胡廷宴听说他是言官，心里又怕又恨，脸上挤出一丝笑意，缓声道：“既來便是客，有话等散席后坐下细说，不要扰了大伙的雅兴！”
马懋才跨步走到吴?身边坐了，旁若无人一般地取箸端杯，只吃喝几口，便跳起身來道：“我如何也吃这烂心烂肺的酒肴，分明是百姓的膏血呀！”伸手入喉，俯身大吐，衣袖、前襟满是污迹，众人看得反胃，纷纷放了筷子。
胡廷宴面色铁青，喝道：“马懋才，本抚院敬你份属同僚，给你脸面，不想你竟如此放肆，沒由來地搅我寿宴！”
“抚台大人，可是我的吃相不雅么？嘿嘿，你可知道，却比人吃人的惨状风雅得多了。安塞一年无雨，**月间，秋粮本当大熟，田地却一片焦枯，老百姓为了活命，只得到山间争采蓬草为食。如今蓬草采尽，只好剥树皮了。家里有孩子的都不敢放他出去玩耍，常常是出了门便找不回來，都教人捉去吃了。皇上明旨蠲免全省粮税，赈灾安民，倘若有人去放粮施粥，何致于此？”马懋才说到伤心处，竟放声大哭起來，好端端一个寿宴转眼间竟似成了丧席。
胡廷宴拱手道：“皇上身居九重，多少军国大事？陕西这点儿灾荒还挂念在心，专旨过问，免税赈荒，大小官吏无不感奋，惟思戮力同心，共渡难关，以报浩荡天恩。你却在这里危言耸听，到底是何居心？”
马懋才嘲讽道：“抚台大人有这份儿忠君爱民的心就好，仰体圣恩，必能推及百姓。圣上宵旰忧勤，焦思求治，想望太平，如今三秦盗贼横起，饥民流离，大人却在这里歌舞升平，这就是替君分忧的样子么？当真教人心冷！”
“一派胡言！本抚院过个寿诞就是不忠君爱民了？你敢情入了那马贼高迎祥的伙儿吧？难怪这般妖言惑众。來人，给我拿下！”呼啦涌入十几个如狼似虎的府兵，挡在门口。
马懋才大声争辩道：“抚台大人不必血口喷人，我忝在儒林，岂会甘心与那些乱民流寇为伍？你抓就是了，不必强辞压人！”
胡廷宴狞笑道：“哼！这是巡抚衙门，不是你任意出入的地方。本抚院岂容你在此撒泼耍赖，动摇人心？给我绑了，打入大牢。”府兵们闻命便要上前捆绑，马懋才大喝一声：“不必你们动手！”一把将席上的酒壶抄起狠狠一摔，不顾酒浆溢了满地，负手挺胸，昂头傲然向外便走。
吴?伸手一拦，笑道：“兄台慢走，用罢酒饭也不为迟。”
胡廷宴一怔，愠声道：“也不称称斤两，巡抚衙门可是你胡乱言语的地方？”
吴?轻笑两声，起身敛容，探手入怀，将黄龙裹袱一晃道：“胡抚台，我手里拿的你总该认识吧！还不跪下？”胡廷宴看见明黄缎子上那条飞舞的云龙，双腿一软，惶恐道：“不知钦差驾到，未曾迎候，望乞恕罪。请大人稍候片刻，待我换了冠服。來人，摆香案！”
花厅里的人一时呆了，不知何时冒出一个钦差來，都起身跌跌撞撞地往外边退避，花厅里只剩下吴?、胡廷宴、马懋才三人。家奴跑进跑出地伺候着接了旨，胡廷宴赔着笑将吴?往首席上让道：“钦差大人什么时候到的，我实在一点儿也不知情，大人一路鞍马劳顿，该早知会一声，不然若是被那些多事的人知晓了，参一本藐视圣躬，罪过岂不是大了？”
吴?也不谦让，拉马懋才坐下道：“我在京城待得腻烦了，此次奉旨出京真似囚鸟出笼一般，好不自在，便装上路，哪里也沒有惊动，暗访胜于明查嘛！哎，别教我一來宣旨就搅了你们的局，胡大人，招呼客人们回來吧，总不能上了贺礼却饿着肚子回去呀！”
众人兀自惊谔，在厅外不住地议论，听得一声招呼才回厅拜见钦差重新落座，见钦差不动筷子，也不敢伸手夹菜，一齐观望。吴?环视大伙儿一眼，问道：“延安、汉中两府的知府，华州、同州、?州、耀州、?州、徽州、葭州、宁羌州的几位知州可到了？”酒席上站起了数人纷纷应答。
吴?走到他们身边道：“这顿酒席吃得辛苦，你们可是甘心的？”众人低头不语，暗自揣摩他话中的意思。吴?一笑：“屁股打得生疮，还要坐这样的硬板凳，狠心忍了，可是心里的怨气要忍到几时？打落牙齿吞下肚，竟要学市井的光棍么？”
胡廷宴不悦道：“盗匪横行，民变蜂起，本抚院并非隐而不报，实在是不想给皇上添忧。府县官员办事不力，本抚院职责所在，自然要依律责罚，以儆效尤。你本是查访灾情的专差，手伸得太长了吧！”
“司职风纪，纠劾百官，辩明冤枉，乃是本钦差份内之责，依例许风闻奏事。此次奉旨巡按陕西，沿途采风，观察灾情，为天子耳目，特许大事奏裁，小事立断，灾情与民变关系密切，本钦差过问也不为无事生非干预地方政务。你身为抚台，总揽全省军政，遭灾你不赈济，民变你隐而不报，视人命如草芥，致使民变蜂起，贼寇渐成燎原之势，你心里有圣上么，眼里有大明律法么？”吴?越说越气，声调不由高了起來，“如今陕西情势何等危急，你倒还有心思大办寿宴，光是银子就收了上万两，这是多少饥民的口粮？剥我身上帛，夺我口中粟。虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉？这些黎民赤子的膏血，你竟狠得了心下得了手么？圣聪高远却明察秋毫，看你如何逃脱得过？”
胡廷宴起身徐徐踱步，嘿然道：“陕西一省大大小小的官吏不下千人，自万历朝就留了这个规矩，不是本抚院一人可轻改的。”他用手连连指点道：“今晚來的这些人官职有大小，品级有高低，但哪个不养父母妻子，哪个离得开钱？你说的那些大道理我懂我明白，普天下哪个敢说浑身干净不收赃银的？本抚院敢说沒有一个！千里做官，只为吃穿，你查访你的灾情，我当我的巡抚，井水不犯河水，给大伙儿一条生路，你不寻我的晦气，我自然感激，若是定要与我三秦的官绅为难，就不怕回京路上碰到拦路的马贼，沒银子买命么？！”说罢两眼翻白俾睨，不住冷笑。
吴?道：“你也不必发狠嘴硬，民变隐瞒不报，贪冒赈灾钱粮，藩库亏空无数，哪一条不是死罪？更不用说你借寿索贿仗势欺人了。我奉皇上密诏入秦，一路查访，已用六百里急报上奏朝廷。來巡抚衙门以前，又将全省的户册封存，运回京城请户部专员核查，人赃俱在，你等着听参吧！”说完拉着马懋才拂袖离开巡抚衙门。
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