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崇祯歉然道：“朕怕扫了你们大伙儿的兴致。”
“皇上能抽出身來一会儿，也是臣妾的福分体面。只是皇上待会儿看不到田妹妹荡秋千，有些可惜。”周皇后心里暗暗生出一丝幽怨。
“永宁宫的秋千架设好了？”崇祯转头看着田礼妃，田礼妃道：“三月三，荡秋千。今儿个可是都十八了，已经荡过多日了，皇上忙嘛！”袁淑妃也道：“臣妾的那些羽鸽每日在云霄里歌哨，皇上也听不到。”
崇祯见她们三人神情哀婉，大觉怜惜，忙抚慰道：“春事方深，撤秋千架还有些日子，不必急于一时。鸽哨么……等忙过这几日，朕好生陪你们到西苑游春，那里也有秋千架，也放得鸽子？”不等三人再说，起身回了文华殿，喝了一碗银耳燕窝羹，忙着批阅案上那摞高高的奏折，见有不少弹劾施凤來、张瑞图的折子，便放在一边，留中不发，命王承恩进來道：“你到会极门传朕口谕，每日申时以后，凡不关系边警战事的奏本，一律不准投递。似这般奏折沒甚紧要，徒劳心神。”他点指着放在一边的那些折子，闭上眼睛。
王承恩答应道：“万岁爷既是劳乏了，先歇息养养神也好。”
“朕岂能歇息，明日想必又是这样一摞。你下去吧！”崇祯睁开眼睛，直了一下身子。
王承恩望一眼案上厚厚的奏折，迟疑着禀道：“万岁爷，有个南蛮子袁崇焕递了牌子急着要觐见，奴婢怕扰了万岁爷歇息，教他候着呢！”
“才一个月的光景，他走得倒不慢。宣他进來吧！”崇祯面现喜色，挥手命王承恩快去。
不多时，一个瘦小的汉子跟着王承恩进來叩拜，崇祯见他四十几岁的年纪，满面黝黑，风尘仆仆，颌下三绺长髯却一丝不乱，深觉有趣，问道：“你就是袁崇焕？朕早闻你连克建酋，常思卿家是何模样，如何竟是须长身短？。”
袁崇焕奉诏进入紫禁城还是头一次，见识了皇家森严气象，想及皇帝威仪，饶是久经沙场战阵，也禁不住战战兢兢，心头乱跳，等进了文华殿，见崇祯年纪不足二十，面貌清秀，言辞温和，渐渐心安，不料皇上开篇问话却提及自己身材，实在大出意料，不及细想，叩头回道：“臣身材矮小不及中人，也怕令皇上失望，不胜惶恐。”一口夹杂粤音的官白，崇祯听起來颇觉吃力，见他直言以对，明白颇为忌讳，笑道：“孔子曰：以貌取人，失之子羽。你以红衣大炮惊死努尔哈赤，又击退皇太极，独提一旅，战守孤城，有此战功，必有过人之处，朕是想用你之长，并非取你之短。”
袁崇焕悚然醒悟召对失仪，忙辩说道：“臣远处草莽，半生戎马，初次仰睹天颜，感激在心，以致言语无状，实在有失人臣之礼，求皇上格外恩宥。”
崇祯含笑道：“平身答话。朕也喜你耿介。吏部报了你的履历，朕知道你是万历四十七年的进士，做过一任邵武知县，也是正途出身嘛！”
“臣自幼喜战术兵法，不得已舞弄翰墨，考取了功名，但只做了半年的知县，便弃文从武，到兵部任职。”
崇祯见他仍有几分窘迫，安慰道：“直言陈事，足见性情，朕不怪你。到京几日了？”
“昨日才到。”
崇祯道：“广东距京五千里之遥，驿站七十余处，限期一百四十日，你走了一个月多，尚不算慢。”
袁崇焕禀道：“臣跪接了圣旨，即刻准备举家起程，尽心王事，不敢怠慢。”
崇祯诧异道：“怎么，举家來京？为何要带家眷？”
袁崇焕道：“臣自用兵以來，无不携带家眷，身家性命与兵卒共存亡，最能安定军心。臣接旨后，即雇船北上，二月底到了南京。不料江北大雪，天气严寒，结冰封河，漕运不通，臣心焦如焚，只好扬州弃舟登岸，将家眷留在后面缓行，独自骑了驿马，只身入京。不料风雪不止，道路湿滑泥泞，险些迟了。”
崇祯暗自感动，破例赐了座，说道：“此次不必再将家眷带往辽东了，魏良卿的宅子朕已敕名策勋府，一直空着，你可暂将家眷安置。”
袁崇焕心头一热，泪水夺眶而出，跪谢道：“臣以身许国，就是战死沙场，也难报皇上圣恩。只是臣此举已成积习，皇上即将辽东托付微臣，臣自当与辽东共存亡。”
崇祯道：“你不必辞谢，等辽东恢复以后，朕再将宅子赏赐与你。”吃了一口热茶，又道：“朕听说你曾写过一个条幅，自叙心境，是如何写的？”
袁崇焕一怔：“皇上竟也知道？”随即吟咏道：“予何人哉？十年以來，父母不得以为子，妻孥不得以为夫，手足不得以为兄弟，交游不得以为朋友。予何人哉？直谓之曰‘大明国里一亡命之徒’可也。不知皇上所指可是这几句话？”
崇祯点头道：“正是。这几句话掷地有声，先国家而后私人，语出肺腑，豪气干云，兵部左侍郎吕纯如荐你只有十个字：不怕死、不爱钱、曾经打过，与你自家说的正相契合，看來你当得此言。有此气魄方可镇守辽东，看來众臣的举荐可谓得人。”
袁崇焕听得热血沸腾，起身道：“臣既感恩于先帝，又得皇上知遇，万里奉召，敢不尽心？”
崇祯抬手唤他坐下，问道：“一路情形如何？有什么见闻？”
“今年江浙、湖广、南直隶及安徽凤阳龙兴之地收成皆可，粮价回落，百姓口粮无忧。闻说淮安、徐州、临清、德州四仓储粮六百余万石，已满八成。只是四川大旱，南直隶多处州府泛滥成灾，常州府虫害严重，十月南京地震，庐舍民畜有所损伤毁坏。山东二十八个州县积雨伤禾，秋梁欠收，好在夏粮丰足，还不至于挨饿。臣沿途也未见到几个流民。”
崇祯嘉许道：“毕竟做过知县，见识具体而微，看的都是紧要事，懂得体恤民情。治国之道不外乎吏治钱粮，粮食最为根本。”话锋一转又道：“千里走单骑，虽属听闻，倒也颇为条贯有理。朕听说你几年前曾单骑出关，探视辽东山川地理，军情防务了然于胸。朕登极未久，辽东战事时刻萦绕在心，你且说与朕听。”
袁崇焕斜侧在凳杌上，听皇上提及辽东战事，神情极是激奋，两眼灼灼有光，缓声娓娓而谈。
天启二年正月，恰逢六年一度的京察，七品县令以上都要赴京述职，四品以上的高官在皇帝面前自陈功过，五品以下则由吏部尚书、侍郎、考功司郎中，吏科都给事中，都察院都御史或副都御史，河南道御史、协理御史考核。考核共有八法，查其贪、酷、浮躁、不及、老、病、罢、不谨，看其行谋是否保善家邦，言事是否苟利社稷。年近不惑的袁崇焕冒着严寒，离开福建邵武县赶赴京师，通往京师的各路官驿迎來送往，热闹非凡。袁崇焕只带一个随从佘义士，快马入京，住在广东会馆。
次日，早早穿戴齐整到吏部衙门等待传号，门房内已有数十人相互寒暄攀谈，吵吵嚷嚷，袁崇焕为官日浅，并不认识一人，独自步入庭院，当值的校尉见他身着七品文官??补服，不加阻拦。袁崇焕穿过一个小小的垂花门，里面又是一个庭院，却见一架粗大的古藤，枝桠虬曲，如一面屏风挡在堂前，被风吹得呜咽有声。袁崇焕见藤条蔓延长大，想是百年前的旧物，便围着古藤转了一遭，见藤下隐隐录出一方刻石，蹲身细看，上面密密麻麻的刻满了核桃般大小的楷字，笔法严整，竟是一篇《古藤记》，说明古藤乃是江苏长洲人吴宽在弘治六年所植，屈指一算，果然已百年有余。古藤犹在，只是那植树人不知埋骨何方，袁崇焕感叹良久，向里面一望，见四下都是部曹的值房，不敢再入，返身欲回，却听北首的司厅有说话声随风传來，隐隐听到似是在议论时局，说努尔哈赤亲统大军开赴辽河，业已攻下了镇武堡，广宁岌岌可危，不由既惊且忿，想要排闼而入，问个究竟，又知道身在吏部，不敢造次，闷闷地转回门房，不想县令们也在谈论广宁战事。
一个黑胖的汉子忿忿地说：“辽东军败在轻敌，所谓骄兵必败，王大人本不知兵，又将后金兵马视若无物，如此用兵，直似儿戏，焉能不败！说什么不久将一举荡平辽阳，皇上可在仲秋之夜高枕而听捷报，好大喜功，都是放屁！如今镇武大营已溃，广宁危在旦夕，广宁不守则山海震撼，山海不固则京师动摇。可惜了十三万雄兵，一百二十余万两的银子怕也要打了水漂。”
旁边一个清瘦文弱的县令道：“年兄不免有些危言耸听了，其实也不尽然。镇武堡虽失，但西平堡未败，我军主力尚在，仍可一战，只是战法如何尚需斟酌。”
袁崇焕听得性起，拱手道：“两位兄台高论，令人茅塞顿开。弟有一言，还望指教。”
两位县令一齐道：“不敢不敢，洗耳恭听。”
“弟以为广宁失在经抚不和，熊经略力主在一个守字，而王抚台着眼于一个战字，自然号令不一，难以调兵遣将，如此进退失据，怎么能破敌制胜？”袁崇焕目光炯炯，瞬息之间，纵论天下大事，隐隐生出一种咄咄逼人之势。
清瘦县令本來也大觉有理，只是在众人面前突被驳论，心中不免暗自悻然，干笑一声道：“兄台出言高妙，令人佩服。依兄台之意，是战好还是守佳？”
“战有战的道理，守有守的方略，不可强分高下，只要运用相宜，都可痛击建州跳梁，光复我大明河山。”袁崇焕几句话说得豪气干云，慷慨激昂，门外有人大叫道：“不想岳武穆重生了。”
众人循声看时，门外大步走进一个身材高挑的青年人，三十岁出头，面皮白净，略有髭须，门边一站，恍若玉树临风，拱手施礼道：“老先生所言，令人感奋，学生愿闻其详。”
袁崇焕见此人身着獬豸补子服，看不出品级，但知是监察风宪的言官，不敢造次，忙还礼道：“崇焕肆意放言，不想惊动大人。崇焕以为战与守本可相通互用，不可截然而分。建虏马快箭利，习于野地浪战，驰突骑射，倏忽而來，迅然而退，此其所长，我军若战，当深掘壕沟，高筑城墙，固若金汤，以为屏障，等他來攻，再以佛郎机火炮、火箭、木石杀伤來敌，切不可轻易出城而战，以我所短比其所长，建虏久攻不下,自然不敢深入。若论守则较为容易，深挖洞，广积粮，将全国的财力物产聚在广宁、锦州、大凌河、小凌河、右屯诸城，屯田养战，复兴商旅，招徕四方流民，以图长远。建虏所据辽东弹丸之地，物产财力如何能与我大明万里江山相比，对峙消耗，不出数年，建虏势必兵疲财竭，不能南进一步。”
众人听得暗暗点头，那青年却不置可否，一把将袁崇焕拉了走入庭院，低声道：“学生河南道御史侯恂，此次奉旨大计天下官吏，皇上密诏举荐知兵可用的边才。方才听君一席话胜读十年书。老先生回去可将方才所言写成奏折，学生代为举荐如何？”
袁崇焕躬身谢道：“卑职虽寄身士林，但性好谈兵，平日遇到自边疆回乡的老校退卒，便备些酒食请教边塞守战事务，因此知晓一些山川湖海之险，也明白不少行军用兵之策，常以边才自许，平生宿愿是想投笔从戎，立功边疆，如今年已四旬，两鬓将白，却报国无门，令人浩叹。若侯大人能教崇焕奔赴辽东，实在感激莫名。崇焕必当捐躯报国，死而后已。”说着竟双膝一曲，跪在地上。
一旬之后，袁崇焕升迁为兵部职方司主事，官居六品，准予回籍探亲后赴任。想起进了兵部，袁崇焕感到不久既可奔赴前敌，极是兴奋，独拥被衾，听着窗外呼啸的朔风，遥想辽东的战局、山川地理、风物人情，心潮起伏，辗转难眠。四更时分，悄悄起來，并不惊动佘义士，背了一把宝剑，牵着那匹白色驿马，出了德胜门，向西北急驰。将近晌午，出了金山岭北古口、司马台长城关隘，便已到了关外。
袁崇焕住马回首眺望，四处峰峦叠嶂，山势险峻，宛如壁立，仅有数丈缺口可通，砖砌的城墙顺着山脊起伏连绵，三十余座敌楼高耸群峰之上，关山苍莽，离家惜别之情油然而生，下马啃了些干粮，在山脚的溪边砸冰取水，略喝了几口，牵了马匹，沿着长城向东北缓缓而行。一连数日，白天查看地形，取出兜囊中的炭条绢帛图画标识，夜里围火而眠，思想行军布阵之事。
临近三月，天气渐暖，河边溪头隐隐泛出一丝绿意，远处的山林笼罩着一团团浅蓝的氤氲，袁崇焕骑在马上，看着西坠的落日，计算着出关的日子，忽然听到一阵歌声远远传來，关外人烟本來稀少，袁崇焕一路上又多走的是人迹罕至之处，骤然听到人声，格外欢喜，倾耳细听，却是一首古曲：
峰峦如聚，
波涛如怒，
山河表里潼关路。
望西都，
意踟蹰。
伤心秦汉经行处，
宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦；
亡，百姓苦。
词意高远，境界苍凉，曲调沉郁，山峦回响。袁崇焕不禁触景伤情，思古忆今，浩叹不已，纵马上前，转过一个山弯，见峦坳深处竟有一大群的绵羊，一个须发斑白的老翁挥动长鞭正将羊群赶下山來。
袁崇焕下马待老者來到切近，高叉手施礼道：“老丈方才一曲清歌，听來不胜惆怅。晚辈依稀记得此曲乃是元人张养浩所作，慨叹兴废，缘事而发，听來令人落泪。老丈既能唱得此曲，如何隐居僻乡，与羊群为伍？”
老翁上下打量袁崇焕，见他满面风尘，衣着显然多日不曾浆洗，袍角还有一些被山上荆棘刺破的小洞，知道他长途跋涉而來，并不回答，翻一下眼睛，淡声问道：“后生家哪里來哪里去？”隐含机锋，好似佛家禅语。
袁崇焕略一沉吟道：“自天外來往世间去。”
“众生皆苦，你既身在净土，何苦惹此红尘？”
“出民水火，我不下地狱谁下地狱？”
“红尘学佛，你真是一大痴汉。割肉饲鹰，舍身喂虎，终是无济于事，古语说皮之不存毛将焉附，舍弃肉身，功德未必圆满。”老翁脸上略微闪过一丝悲戚。
袁崇焕朗声道：“救鹰多活一时也是功德。”
老翁凝视袁崇焕片刻，叹道：“后生家涉世未深，不知艰难，知其不可而为之，幸耶？非耶？”似是语犹未尽，却隐忍不说，紧赶几步，将手中长鞭一挥，鞭梢啪啪作响，准准地打在转弯的头羊身上，回身又道：“老夫独居多年，今日遇到你也是有缘，如蒙不弃，就到舍下再叙如何？”
袁崇焕一拱手道：“正要请教。”牵了马缓缓跟在后面。
三面环山，南枕溪流，在一片开阔的山坳里，三间茅舍，前面用树枝木棍扎起圈羊的篱笆，里面堆着许多的干草。暮色已浓，草庐里正中的火灶早已生起火來，风干的木柴烧得噼啪作响，火上悬烤一把锡壶、几块狍子肉，满屋飘荡着浓浓的酒香肉香。老翁摆了一张小木桌，取了两个粗瓷大碗，斟满了酒。袁崇焕看着老翁片刻间大半碗烧酒下肚，双手撕扯着狍子肉大嚼，心下越发好奇，想不出这是一个怎样的人物？想他早已饿极，只顾吃喝无意说话，便默然端酒品饮。
老翁吃下半只狍子腿，又将一碗烧酒下肚，才问道：“老夫若沒看错，你想必是从京里來，要往前敌去。”
袁崇焕心下暗惊：“怎么说？”
老翁放下酒碗，凄苦一笑，眼角竟挂着几滴浊泪，挥袖略拭道：“四十多年前，老夫刚刚二十出头，就随军转战建州卫、静远、榆林、松山、杏山等地，因积军功，升为副将。当时大明边军兵精粮足，将帅一心，近三十年辽东无战事。不料，万历四十七年，喜好纸上谈兵的杨镐经略辽东，将帅相疑，分兵轻进，被后金各个击破，可叹萨尔浒三战皆败，尸骨遍地，血流成河，死者四万有余，伤者不计其数。”
“老丈竟在辽东厮杀多年？晚辈失敬了。”袁崇焕跳起身來，重新见礼。
老翁长叹一声，招手命他坐了道：“那些都是前尘梦影了。萨尔浒之败至今想來仍教人心酸，气愤难平，可怜那几万个弟兄，多是老夫一手带出來的……哎！朝廷、朝廷不得已，改命熊廷弼经略辽东，局面才日渐恢复，谁知一年后万历皇爷驾崩，熊廷弼却又被无故罢免。辽事日益败坏，老夫一辈子出生入死开疆拓土，转眼间化为乌有，令人好恨！”
袁崇焕听得紧咬牙齿，面色铁青，嘶哑道：“朝廷不是又起复了熊大人么？”
老翁又斟了满满一大碗酒，深喝了一口道：“那又有什么用？熊廷弼倒是个将才，可是掣肘的人多了，他又能奈何？自古未有奸臣在朝而将军在外立功的先例，实在教人齿冷心寒。你看着吧！熊廷弼的苦日子多着呢！还不如老夫看淡了功名利禄，远离了乡亲父老，一个人漂泊异乡，牧羊吃酒，逍遥自在。”
袁崇焕想起熊廷弼与王化贞经抚不和的传闻，口中咯咯作响，恨声说：“晚辈若能提雄师出关，定要收复失地，生擒建州跳梁！”
老翁摇头道：“少年心雄万夫，气概干云，哪个八尺高的汉子都不能免，一旦经过世事磨砺，往往锐气尽失，心境与前大不相同。”
“有何不同？”
老翁乜斜他一眼，说道：“到时你自可体会出來，如今说了你却无从体会”仰头将碗中酒干了，“何以解忧，惟有杜康，酒真是好东西，干了！”挥袖拭去嘴角酒痕，以手中的狍子腿骨敲击酒碗唱道：
“少年听雨歌楼上，
红烛昏罗帐。
壮年听雨客舟中，
江阔云低断雁叫西风。
而今听雨僧庐下，
鬓已星星也。
悲欢离合总无情，
一任阶前点滴到天明。
哈哈哈……痛快痛快！”倒卧而眠，旁若无人。
袁崇焕厉声道：“他日定当直捣黄龙，与老丈痛饮！”大口将一碗烧酒一饮而尽，起身将酒碗摔碎在地，正要取块羊皮盖在老翁身上，忽听外面几声凄厉的羊叫，羊群不住骚动，知有异常，拔剑出门，隐隐听到一阵急促的马蹄声，急忙退回屋内，掩身门后。一会儿，几匹快马旋风般地奔驰而來，马上人喊道：“前面似有灯光，那头恶狼想必逃到人家去了。”
“咱们追了小半日，肚子也饥饿难当，定要捉住下酒。”
屋内的火堆不及熄灭，仍闪着微弱的红光，黑夜里不啻星月之辉，足以看到数步以外。袁崇焕隐约辨出來了六人，都骑着马匹。他们先后下了马，各持刀剑扇形地向草庐围來。忽然，一人惊呼道：“这里有羊圈，那头野狼怕会躲到羊群里了。”擦亮火摺，点起火把。火光映照之下，六人满身戎装，赫然穿的是明军甲胄，相互挥手示意，一起向羊圈围拢过來。那羊圈里果躲着一头粗壮的恶狼，已咬断了一只羊的喉管，正撕扯而食，见了火把，陡然抬起头來，呲出白森森的牙齿，兀自滴着淋漓的鲜血，连连低吼。
一个身材高大威猛的大汉道：“小心了！困兽犹斗，这头恶狼怕是要拼命了。”众人纷纷呼喝，小心围逼而上，堪堪到了近前，那狼猛地纵身跳起，竟向屋内跃來。袁崇焕一惊，想到老翁醉卧在地，怕它伤及，挺身出來，迎头一剑挥出，削掉狼的半边脑袋，那狼在地上一滚，兀自挣起半个身子，长嚎几声，倒地死去。
“好剑法！”几人喝彩着到屋前相见，袁崇焕见他们战袍破败不堪，上面隐隐似有血迹，问道：“几位可是來自辽东？”
那个大汉粗声道：“别再提什么辽东，都拱手让与后金了。”弯腰坐下取酒便吃，其余五人侍立不动。袁崇焕暗觉震惊：怎么，难道广宁败了？那大汉喝干一碗酒，看看地上醉卧的老翁，似是自语道：“这叫打的什么仗？十三万大军竟败给了五万兵马，真他娘泄气！”
“广宁到底如何了？”袁崇焕心头大急。
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