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“爷也有落魄的时日？小的倒想不出。”
魏忠贤喟然道：“咱家的困顿与烦忧你哪里体会得到？咱家自万历十七年进宫，算是半路出家，到今日整整三十九年了。刚入宫里，沒有一个靠山，只得任人欺压，记在司礼监秉笔太监孙暹名下，其实是在刘吉祥手下当差，难耐寂寞，便与徐应元、赵进教几个知己吃酒、掷骰子，这样过了整整十年。孙公公的掌家邱乘云原在御马监，奉诏往四川监矿，便去投奔他。谁知那贼子不念同出一门之情，险些将咱家害死，只得又转回宫里。甲子库当差，东宫典膳，伺候王才人。这一步步的哪里有一点儿易处？好在总是比在家挨饿要强。”
李朝钦斟了酒道：“爷竟忍饥挨饿？小的不信。”
“也是实情，如何不信？是与今日的富贵牵扯不上吧！”魏忠贤花白眉毛下的两眼黯淡下來，将头上的兜罗绒帽摘了，叹道：“咱家入宫前在肃宁县生活，终日游玩赌钱耍子，只是身上哪里有这般许多的金银？连累妻女都跟着咱家受罪，一顿饱一顿饥的，终难混出个名目來。后來不该借了东门里司礼监李太监苗掌家的二两银子，那是利滚利的绝命钱，哪里还得起？但见了太监的富贵，一时狠心用刀自行斩断了孽根，将妻子冯氏卖了，女儿送入乡邻杨六奇家做童养媳，孤身一人到北京闯荡，经过多少苦楚，方才讨得满门簪缨，位同开国，只是转眼间就要去了，说不可惜，心里却也恋恋难舍。”
“否极泰來，自古天道如此。上公爷不须悲苦，当年爷贫困至极，却有了一场大富贵。如今也算穷途末路了，说不得回到京城，突降天恩，尽复了原位，还不是凭万岁爷一句话么？”李朝钦劝慰着，心中自己也是不信，片刻之间，如何能使万岁爷收回圣命？
“你不必哄咱家了。”魏忠贤闭上双眼，几滴泪水终于洒落到前襟，他的心似是从出京的那天便已死了。突然，他又睁开眼睛，吃惊地侧耳听着，不知何时隔壁的房客唱起了歌，方才二人只顾说话，竟沒有听到。
――听初更，鼓正敲，心儿懊恼。想当初，开夜宴，何等奢豪。进羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。如今寂寥荒店里，只好醉村醪。又怕酒淡愁浓也，怎把愁肠扫？……
此时，屋外四下一片银白，夜色深浓，万籁俱静，歌声传來，字字入耳，风狂，雪飘，歌起，使人倍觉凄凉孤寂。魏忠贤心里一动，若有所思，李朝钦道：“上公爷，听他的歌词似是在说爷呢！”
“说的竟会是咱家？”
“可不是么？当年高堂华筵，羊羔美酒，笙歌艳舞，如今荒店村醪，酒入愁肠，说的果是爷当前的景况呢！”李朝钦几句话将魏忠贤说得愈加狐疑，到底是什么人在隔壁？更深夜静的唱什么歌？极想过去看看，又自恃着身份，沉吟不语。李朝钦探问道：“小的去看看是什么人？”
“也好。”
李朝钦穿了靴子便要开门，却听一个阴冷的声音问道：“夜深了，还要唱歌，敢是快乐得睡不着么？”透过门缝一看，见刘应选握着绣春刀站在那歌者的门前。
“兄台可是也有同好？”歌声戛然止住。
“嘿嘿，同好倒沒有，是怕你误了明日起程。”
“小弟四海为家，随处飘零，起不起程本沒有什么分别。”
“老弟这份胸怀，不是高人，也是隐士了。咱倒想见见！”未等屋内人应声，刘应选双手按在门板上，暗中用了阴柔的力道，轻轻一推，那门闩竟被齐齐震断。李朝钦闪身出门，在窗外偷看。屋内一个清瘦的白衣书生，盘腿坐在炕上，手里各捏一支竹筷，抬眼看着面前的不速之客。炕桌上一灯如豆，依次摆着四只半大的粗瓷碗与一个空酒瓶，做成简陋的宫、商、角、徵、羽五音。刘应选不待白衣人说话，到桌前大剌剌坐了，直言问道：“方才所唱是什么曲调，如此凄恻？”
白衣人见说话人举动之间衣角处微微闪露锦衣卫的官服，脸上隐隐闪过一丝不悦，放下手中的竹筷道：“《桂枝儿》。”又道：“官爷造访，岂可无茶！只是这天寒地冻、穷乡僻壤的，哪里喝得到什么好茶？有诗云：深夜客來茶当酒，学生反其道而行，以酒作茶，幸勿见怪。”说着从桌下摸出两瓶烧酒，将一瓶推到刘应选面前，自将一瓶的盖子拔了，仰头就是一大口，目光炯炯地看着面前的來人。刘应选见那书生狂放不羁，将酒瓶拿在手中掂了几下，复又放下道：“咱生在江南，知道金陵长干里等地多有此曲调，总是男欢女爱，极尽妖娆之事，与你所唱大不相同。”略一停顿，唱道：“泥人儿，好一似咱两个。捻一个你，塑一个我，看两下里如何。将他來揉和了重新做。重捻一个你，重塑一个我。我身上有你也，你身上有了我。”
白衣人见他一介武夫言语竟也透出几分风雅，听他所唱却词曲鄙俗，但细细品來，情深意切，哀婉缠绵，自有一番风致，又仰头喝了一口道：“官爷说的极是，学生喜爱南曲的婉丽柔媚，却又不满其尽诉儿女私情，便依铜琵琶铁绰板的北曲略改了些调子。”
“听你口音不是本地人氏？”
“学生家居江南，出來原是参加乡试，不料突遭国丧，乡试停了，便四处游历，也好长些见识，多些历练。学生年纪长大，却还是一领青衿，姓名羞于告人，官爷海涵。”
刘应选哈哈一笑：“好说，好说！你自顾唱罢，咱就不叨扰了。”起身出门，李朝钦急忙退回屋内，见魏忠贤还在慢慢地饮酒，两颊酡红，已有几分酒意，便阻拦道：“爷不要喝了，小心酒多了伤着身子。”上前要取了酒碗，魏忠贤翻起眼睛，将酒碗护住道：“喝不得几口了，醉里死了也胜似醒着挨刀。”
“爷莫要说这般丧气的话，小的知道万岁爷只是有旨将爷扭解回京，究竟如何处置尚未可知，爷不可失了心志精神。”
“不必哄咱家了，咱家心里明白，也不是个怕死的人。若是咱家不死，崇祯也不会踏实，杀人树威，咱家成全他。”魏忠贤将碗中的酒仰头干了，问道：“那唱歌的是什么人？”
“不过一个落魄的秀才，一人独居，想是以歌聊慰寂寥。”李朝钦语气之中大觉不屑。偏偏歌声又咿呀响起：
二更时，辗转愁，梦儿难就。想当初，睡牙床，锦绣衾?。如今芦为帷，土为炕，寒风入牖。壁穿寒月冷，檐浅夜蛩愁。可怜满枕凄凉也，重起绕房走。
夜将中，鼓咚咚，更锣三下。梦才成，还惊觉，无限嗟呀。想当初，势倾朝，谁人不敬？九卿称晚辈，宰相谒私衙。如今势去时衰也，零落如飘草。
“好贼子！竟是说上公爷了。”李朝钦勃然大怒，便要攘臂出门，与那白衣人撕打。魏忠贤道：“扶了咱家，去看看是哪里的神圣，像是颇知咱家底细的。”李朝钦忙给他穿了黑色缎面靴子，又给他披了酱色杭缎面貂皮披风，缓缓出來，却见隔壁房中空无一人，灯还亮着，炕桌上尚余小半碗酒，一个酒瓶歪倒桌上，洒了半桌，兀自滴流。二人正在惊异，只听窗外传來一声长笑，继而又响起歌声：
城楼上，鼓四更，星移斗转。思量起，当日里，蟒玉朝天。如今别龙楼，辞凤阁，凄凄孤馆。鸡声茅店月，月影草桥烟。真个目断长途也，一望一回远。
二人爬到炕上，捅破窗纸向外观看，见白衣人不知何时跳窗而出，在漫天的飘雪中，边舞边歌，想是有了几分醉意，脚步踉跄，将地上的积雪踩得异常凌乱。魏忠贤心里一凛，便觉自己也似到了雪舞的屋外，那雪花如影随形一般钻入衣内，通体冰冷，侵人肌肤，寒彻五脏六腑，暗道：此人如此张扬，显露行迹，无所顾忌，想必大有來头，可是崇祯派來的东厂坐记？身后必是有大批的厂卫跟随，刘应选、郑康升也竟似与他相识一般，不然如何探问几句，不敢为难？魏忠贤心念及此，浑身不禁连连颤抖几下，李朝钦忙道：“爷可是寒冷？还是回屋吧！这屋子火盆将要熄了，冷得紧呢！”
魏忠贤并未回声，依然看着窗外，见那白衣人翻身倒在雪中，似是睡熟了，一动不动，片刻后，双手捧了雪在脸上搓了几下，起身向无边的雪夜中一路吟唱而去，歌声随着雪花飘來。“闹攘攘，人催起，五更天气。正寒冬，风凛冽，霜拂征衣。更何人，效殷勤，寒温彼此。随行的是寒月影，吆喝的是马声嘶，似这般荒凉也，真个不如死！”唱到最后一句，早已不见了踪影。
魏忠贤回到屋内，越发感到白衣人神秘莫测，暗想怕是回不得京城了，与其等他人动手，还不如自行了断，免得受辱受苦。主意一定，心里竟似坦然了少许，唤过李朝钦道：“咱家不管圣命如何，是断不会再回京城了。与其被押解回去受辱遭难，不如趁官旗们尚未到时，寻了自尽倒还干净。咱家荣华富贵也享得够了，年纪也老迈了，比不得你还年轻，往后的日子还长，且忍一忍，还有出头的时候。咱家身边这许多的金银珠宝，怕是都成了身外之物，沒什么用处了，随你任意取拿，趁夜色未明，你自远去找个所在躲了，先逃过一时再说。”
“小的跟随爷多年，怎能将爷一人抛下？上天入地，小的都愿意与爷共进退，也好报答爷的知遇大恩。”李朝钦悲泣道。
魏忠贤一把将他搂了，垂泪道：“咱家本來就是将死的人了，即使崇祯沒有诏命，还有多少年的日子？咱家已过六十大寿，世间什么事也都经过了，还有什么值得留恋？要说割舍不下的也就是你们这些孩子，眼见是不能守着你们了，也不知崇祯怎样处置你们，那些朝臣怕也不会放过你们。咱家倒是两眼一闭，痛痒不知了，只是可怜了你们。”
李朝钦低声抽噎不止，良久才说：“小的们离不开爷，劝爷切不可寻此短见。”
魏忠贤将他放开道：“咱家何尝想如此？事到如今，也沒法子了。你快远去逃生吧！”
李朝钦抱住魏忠贤的双腿哭道：“孩子是爷心腹的人，蒙爷抬举，也享了多年的富贵，情愿与爷同死，爷就不要再赶小的了。”魏忠贤一脚将他踹倒道：“你这个享不了福的奴才，竟要自家作死么？这是咱家一人的报应，与你有什么相干？官旗也不会找你，咱家何忍白白将你的命搭上！”
“小的早就沒了父母亲朋，若不是爷可怜，小的怕是早填了土沟，喂了野狗，哪有今日的袍带靴帽？横竖小的这条贱命是爷给的，爷若不在了，小的也沒什么生趣，不如随了爷去倒心安。”
魏忠贤将他拉起，一把搂在怀里，叹道：“孩儿，你竟这般铁了心地不知死活，咱家就成全了你。如此下场，你可恨咱家？”
李朝钦脸上竟露出一丝喜色，急忙回道：“小的能陪爷一辈子，自是福分，小的欣喜都觉不及，哪里有什么怨恨？到了阴曹地府，小的依旧这般地伺候您老人家。”
“好孩子，好孩子！”魏忠贤摸着他的头，面色悲戚，似是极为感慨，长长地叹口气道：“想想往日里车水马龙的，咱家身旁來來往往有多少人，不料到头來却只落了你一个。也是天意，你就为咱家送终吧！咱家一生沒有儿子，只有一女，早已嫁人，侄子倒有几个，眼下又不在身边，就收你作儿子，正了名份，黄泉路上也好有个照应。”
李朝钦跪下磕了三个响头，魏忠贤唤他起來，含泪道：“不必再拘那些俗礼了。别人做爹爹的都是为儿女谋些富贵荣华，咱家却竟将儿子一块去死，心里好生不忍，实是惭愧得紧！咱家往昔何等的尊荣，不想却连累了孩儿。”
李朝钦道：“爹爹既不愿受辱，孩儿也不想偷生。孩儿即便是费尽九牛二虎之力，也不会有爹爹的富贵，世间不过如此，有什么值得贪恋的？”他似是想得已极明白透彻，脸上竟有些凛然不可侵犯的神色。
“哈哈，不过是一场春梦罢了！”魏忠贤凄然一笑，两泪交流，哽咽道：“孩子你去找些绸缎來，咱家死也不可太过随便，胡乱寻根绳子不雅相。”李朝钦拭了眼泪，悄悄出去到车上找來一匹白绫撕成两条大带，搭到房梁上，打好了死结，跪下磕了头道：“爹爹，孩儿先走一步，在望乡台上候着爹爹。”
魏忠贤起身道：“还是爹爹先走。”
“那孩儿就再服侍爹爹一次。”
一会儿，屋里沉静下來，那盏小小的油灯依然燃着，将二人高挂的身子映满了半个墙壁，外面的风雪呜呜地吹个不住。
屋门轻轻地开了，白衣人闪身而进，见他一动不动，粲然一笑，骂道：“狗贼，你也有今日！”随后一口气将灯吹熄了，退了出去。
天刚放亮，刘应选听后院马嘶骡鸣，起身穿衣，脸也沒净，推门出來，不仅吃了一惊，好大的雪！足足有半尺上下厚。好在雪已住了，朔风还在呼呼地刮着。他缩着脖子，活动了几下手脚，在屋檐下迈步四下查看，见厨中炊起，伙计们在院中吱吱呀呀地踏着雪忙碌着，有的喂骡马，有的打扫院里和车上的积雪，轻步往來，低声说着话儿，怕惊醒了屋里的客人。尤克简一眼看到他，忙用手撩着棉袍的前襟，小跑过來笑道：“刘爷起得恁早，这大雪的天气，干冷干冷的，道路都封了，怕走不得呢！想是小的与爷有缘分，老天替小的留您老人家呢！”
刘应选被他一说，想起奉旨押送的日期，隐隐生出几丝不悦，鼻子里哼了一声，骂道：“你这混账狗才，满口胡说！爷要急着赶路，正在心焦，你却说什么留客不留客的，要咒大爷么？滚！”说着，照他屁股上一脚，将尤克简球一般地踹出数尺远，头上的帽子落了，露出光秃的头顶。尤克简沒想到拍的不是地方，敢怒不敢言，一手捂了痛处，弯腰捡起帽子，喃喃而退，刚转过身，却被人撞了个满怀。他心里窝火正沒处发泄，见是厨房烧水的小伙计，抬手一掌，叱骂道：“你他娘的奔丧么？这般沒眼睛地乱撞，还不快给各房的大爷送热水洗脸去？”
那小伙计惨白着脸，瞪着两只眼睛呆呆地看着他，竟似被打愣了一般，站在原地一动也不动。尤克简气急，反手又一掌，“白日撞见鬼了，这般傻站着？还不去干活！”不料，小伙计仍旧站着不动，惊恐地望望背后，哭道：“掌柜的，不怪我，不怪小的呀！”
“什么不怪你？你不好好干活，倒是东家错了，不该打你？”尤克简越发生气，灶下另一个小伙计道：“尤掌柜，小的方才分明听到咣当一声，想必是他送热水不小心将瓦盆打了，不怪他却怪谁？”
“不是、不是盆打了，是、是屋里死了人！”小伙计又回头惊恐地看了几眼。
“什么死了人？你这小杀才沒由來咒我尤家，快去账房支清了工钱滚蛋！”尤克简住了手，却气得哆嗦起來，“我怎么对不住你，看你可怜，给你口饭吃，你竟这般恩将仇报！”
“小的怎敢咒您老人家？方才小的到里院的上房送洗脸水，见房门虚掩着，敲了半晌的门，喊了数声，里面却沒丝毫的动静。小的还以为客人早起出去赏雪了，推门一看，我的天爷！房梁上吊着人呢！死了、死了两个，舌头伸出一尺來长，真如戏台上的吊死鬼一般，小的吓得失了魂，哪里还顾得了什么盆子、热水的。”小伙计跪在地上，弯曲着伸出两个手指，两眼哀哀地仰望着，一副惊魂未定的模样。几个伙计见他越说越离奇，白日撞见活鬼一般，哪里相信？有意调和，忙放下手中活计围拢过來，一边拉扯他离开，一边赔笑劝解道：“尤掌柜，他平日里也老实着呢！青天白日的，莫不是魔症了，中了什么邪？在那里胡乱说道，掌柜的自不必与他一般见识。”
那尤克简兀自不依不饶道：“你这小杀才，早起便这般胡说，想是成心坏咱店里的生意，若不是大伙儿为你担待，看不剥下你的皮來！”
“嘿……是该剥了他的皮，免得他在这世上多嘴多舌，惹是生非。”一个阴冷的声音传來，接着乒乓几记耳光，打得小伙计原地兜了几圈。
尤克简吓了一跳，不知刘志选何时又转了回來，刚才尝过他的厉害，不敢硬拦，忙堆笑道：“刘爷说的是。小的自会摆布他，教他一辈子长个记性！爷且停手，千万别累着您老人家。”刘应选本來悠闲地看着尤克简打那小伙计，但听到小伙计的话，疾步纵起，抢到魏忠贤下榻的上房，见房门大开，梁上高高地挂着两具尸体，惊得浑身大汗，也不想人是怎么死的，只怕走漏了消息，忙一把将门关了，转身过來便打，见尤克简有意阻拦，取出加盖锦衣卫关防的公文，在他眼前一晃，并将外面的棉袍一掀，露出里面的飞鱼服來，冷笑到：“方才咱去上房里看过了，里面的人好好地在吃茶呢！哪里有什么投缳上吊的？你可要再去瞧瞧？”一把抓了小伙计，一手按着身后的佩刀，两眼紧盯在他的脸上。小伙计并不领会，以为怀疑自己看错了，急声道：“小的分明看见两个吊在……”
尤克简本就看出刘应选一干人來头不小，方才瞥见了他身上的飞鱼服，惊得手足冰冷，平日里只在戏文和说书人的口中猜想锦衣卫的模样，这穷乡僻壤的哪里见过？那不知死活的小东西竟还要不分轻重地开口强辩，他又惊又急又怒，不容小伙计说完，上前窝心一脚，喝道：“你这混账王八蛋，大爷都说了人好好的，你还要这般扳污好人，连累小店也就罢了，若连累了这位大爷，到时就是磕千万个头，也抵不起的！”挥手命身边几个伙计将他拖走，转头弯腰赔笑道：“刘爷，这小厮想必还沒睡醒，两眼惺忪的，自然看不真切，大爷何必与他计较？上房里的客官既是好好的，客官不招呼，小的们自然也不须去看，再说敝店开了已逾百年，正德皇爷下江南时便在此路过，不曾出过半点差池，怎会有这惊天吓人的命案？大爷且回屋消消气，小的再替爷出出恶气！”
刘应选换了笑脸，一拍他的肩膀道：“你这小店开了百年，也真不容易！”随后面色一敛，肃声说：“你可知道上房里住的是怎样的客人？”尤克简并不回答，只摇一下肥圆的脑袋。“谅你也看不出事体來！那里住的是朝廷钦犯。”刘应选眨动两眼，神色极为诡秘。尤克简几乎要惊叫出來，大冷的天却一下子冒出通身的汗來，木然地大睁着两眼，看着身前这位钦差，顿觉事情蹊跷起來，上房里住的是怎样神秘的大人物？
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