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魏忠贤将腰间那个日夜不离的手铳捏了捏，壮着胆子回到东暖阁，若是见机不利，便要鱼死网破。哪知崇祯手指玉兰花六瓣壶道：“朕赐你的东西可是不好么，怎的竟不取而去？”
魏忠贤忙将腰间的左手移开，双手捧了砂壶，谢恩而去。王承恩看着他渐远的背影，啐道：“可惜了那把好壶，竟便宜了这个奸贼！”
“只不过替朕保存几日罢了！藏在他的私邸与这乾清宫并沒什么两样。”崇祯微笑道。
王承恩点头道：“那是自然。万岁爷什么时候想要了，奴婢捧着圣旨替您再讨回來。”
崇祯笑骂道：“休要胡说，赏赐的东西怎么好再讨回？朕什么时候如此小气了？”
“万岁爷既是不想赐给他，为何还要将他唤回來？”王承恩十分不解。
“打草惊蛇。”崇祯轻轻吐出四个字，眼里含着莫测的杀机。
王承恩道：“可是蛇急了会咬人的。”
“朕正是要赶蛇出來，若老是躲在洞里，朕还怕打不到它呢！”崇祯看着王承恩茫然的样子，解释道：“只要躲过蛇头，那它的整个身子岂非全是漏洞了？朕自然可以任意施为了。”
“那什么是蛇头呢？”
“蛇头可是大呢！内阁、六部、四方督抚为脑髓，诸科道为喉舌，锦衣卫、东厂、内廷操兵为爪牙。”
“蛇身是什么？”
“不过是些趋炎附势之徒罢了。朕待他们自相争斗，可谓久矣！这一天终于來了，岂容错过？”崇祯眼里熠熠生辉，竟似走狗逐兔的猎人，眼见那狡兔惊慌地向张开的绳网撞去。
“万一躲不过蛇头？”王承恩隐隐感到了几丝惊骇。崇祯抬眼看着他，笑问：“你说该怎么办？”
王承恩先是摇摇头，却又不好教皇上说自己愚笨，便说道：“要是奴婢就做一身镔铁的铠甲，任凭它咬，却不硌掉它的毒牙？”
“你这呆子！难道终生都要穿那沉重的铠甲，睡觉也不脱下？真是庸人之策、懒人之计。”
“那总不能教它咬吧？”
“岂会容它放肆！若想高枕无忧，并不是沒有办法，却也是惟一的办法。”
“奴婢糊涂了。”
“拔蛇牙！”崇祯威风凛凛道。
“如何拔？”
“朕不是早已拔了？先安抚了九边将士，再准‘五虎’之首崔呈秀回籍丁忧，罢了内操，命徐应元协理东厂，在宫里安插了信邸的旧人。这些牙不但早已咬不得人，怕是还会自噬呢！”崇祯端起茶盏嗅道：“好茶！冷了竟还有清凉的香气。这才是真香，英华内敛，令人咀嚼不尽。”
更鼓一漏，文渊阁里，崇祯犹未有睡意，反复地翻看着奏章，不由默念出声：“举天下之廉耻澌灭尽，举天下之元气剥削尽，举天下之生灵鱼肉尽，举天下之物力消耗尽。真是可恨！”他将折子狠狠摔在御案上，门边鹄立的王承恩惊得张望一下，见他满脸怒容，忙转过脸去，不敢多看。
“小恩子，万岁爷还在批阅奏章？”略觉尖细的声音传入耳中，不等回应，一个鬼魅般的身影飘飘地來在眼前，來人正是新近升任司礼监秉笔太监的徐应元。
王承恩笑道：“原來是徐爷。”然后将声音压低了道：“万岁爷正在里面窝火呢！”
徐应元道：“还有什么烦心的事不成？咱到里面替你宽慰万岁爷几句，只是不能徒费了口舌，白帮了忙。”
“徐爷说的什么话，小的岂是个不懂礼数的？徐爷若是果然教万岁爷开了心，小的自会想法子孝敬您老人家。明个儿教御膳房备下几个精细的菜肴，找上几个美貌的小宫女伺候您吃喝怎样？”王承恩嬉笑道。
徐应元眉开眼笑道：“万岁爷身边可真长了见识，心瓣也通灵了不少，竟知道咱的心思。”
“可是徐应元么？不过來见朕，却只顾在那里调笑？”崇祯不知何时踱步到了近前。徐应元慌忙拜见道：“万岁爷，奴婢哪敢忘了礼数？是多日不见万岁爷了，一时欢喜，情不自禁，声音高了，真是该死！”
“却不信你夜里來文渊阁只是为了看朕？”崇祯边往御案后走边含笑问道。徐应元看看王承恩，从怀里摸出一个纸片，恭恭敬敬地呈上道：“奴婢替万岁爷敛了些军饷，可是大把的金银呢！”
“该不是又有什么人求你办事，作局输与你的吧？怎么竟有如此之多！”崇祯不禁暗吃一惊，见上面工工整整地写着白银五十万两，黄金一万两。
徐应元上前道：“这不是奴婢赢的，也沒有什么人贿赂奴婢，是魏忠贤拿出來奉献与万岁爷的。”
崇祯不悦道：“你便替朕做主了？你可见过听过历朝历代有拿钱收买天下之主的么？”
“奴婢不敢。奴婢也曾如此说他，他道要教万岁爷明白他的心，也好求个善终。”
“想要个什么样的善终？”
徐应元点头道：“魏忠贤是先朝顾命元臣，若是弃之不用，似有违先帝遗意，也冷了他一片为国的心肠。奴婢以为不如将他乏俸赎过，仍留在宫里驱使，以示万岁爷恩深似海，也好顾全他的脸面。”
崇祯沉脸肃声道：“你拿了多少银子，连夜來替他说话讲情？”
“奴婢不曾拿他什么银子，只是为万岁爷着想。”
崇祯冷笑道：“你如何一心替朕着想？”
“奴婢读书不多，但知道穷寇莫追，万岁爷博闻多识，想必领会得更为透彻。”徐应元眼珠不住滚动，在崇祯身上扫來扫去。
“你是说朕不可逼他作困售之斗，狗急跳墙？朕岂会不明白，还要你这奴才提醒？福藩的赵进教是怎么回事？”崇祯喝问道。
徐应元心头一震，忙道：“奴婢早年在宫里与他相识，赌钱喝酒，自他随福王老千岁离京去了洛阳，奴婢就再未见过了。”
崇祯哼道：“再未见过？那潇碧轩的宴饮可还美味？那薛润娘可还依然貌似当年？你还想瞒朕吗？”
徐应元脸色变得煞白，惊恐道：“万岁爷怎么知道的？奴婢该死，只道是多年不见的故友，不好驳了情面，便去会见了。”
“那魏忠贤、赵进教狼子野心，阴谋迎立福王回京，也是故友情面？你这奴才为何知情不举，还要曲意遮掩？”
“奴婢确实不知内情，只是吃了一场花酒，并未参与其事。”徐应元双膝一软，跪在崇祯脚下。
“席市街北的宅子是什么人居住？昨日魏忠贤的轿中又是何人？拿人钱财与人消灾，你这见利忘义的奴才，心里还有朕吗？”崇祯一脚将他踹倒在御案下，厉声叱骂道：“你此刻定是想着朕是怎么知道的？哼！朕若是沒有耳目，又哪里会想到随朕出生入死的奴才早变了心呢！朕升你的官，准你收些银子发财，你还蛇心不足，想里外通吃的好事，哪里会那般便宜？那朱由崧朕已命他回了藩地，永不得入京。那赵进教朕早已命人暗里审问，他已招了。魏忠贤的轿夫之中，朕早已安排了眼线，他的行踪朕随时可知，你还想瞒朕？”
徐应元见事情败露，哭道：“万岁爷，奴婢一时糊涂，利欲熏心，不慎着了魏忠贤的道儿，求万岁爷看奴婢往日的劳苦，饶奴婢这回，奴婢再也不敢了。”
“还说什么往日的苦劳！你可记得随朕入宫的那夜遭魏忠贤毒打，可还记得在文华殿提心吊胆、忍饥挨饿？朕若忘了，你与王承恩如何要忘？不过数十日，你便好了伤疤忘了疼，为几两银子便失了自家的身份，任其驱遣。朕平生最恨沒有气节的贱骨头，你既是忘了魏忠贤的拷打，舍命不舍财，朕便教你长个记性，教你人财两空。來人，将徐应元拖到门外，重打一百！明日发配南京孝陵充任净军。”
徐应元听了，如同雪水浇头，心头万分凄惨。那孝陵在南京东面紫金山南麓独龙阜玩珠峰下，茅山西侧，乃是大明开国皇帝朱元璋和皇后马氏的合葬陵墓，地处荒郊野外，哪里比得上皇宫繁华富丽的万一，每日洒扫除秽，自己如何消受？他痛哭流涕：“奴婢想留在宫里，终生伺候万岁爷，再不敢有二心了。”
崇祯语调依然冷峭：“朕也曾告诫与你，不可轻视了差事，自跌身份；也不可自恃尊贵，盛气凌人。先前朕有心将东厂交与你，提拔你提督东厂，不想你助纣为虐，为虎作伥，朕岂能容你？这全是你自作自受，怨不得朕心狠手辣。”
“那好，既是万岁爷不教奴婢活，奴婢也顾不得什么君臣大义了，今日不是鱼死就是网破。”说着，徐应元跳起身形，挥掌向御案后扑來。崇祯大叫：“护驾！”
王承恩在门边大喝道：“你这逆贼竟敢背主犯上？”将手中的拂尘奋力抛出，向他打來，徐应元狞笑道：“谁不教咱活，咱便不教他活！”双掌一错，那拂尘顿时断作数节，白色的马尾纷纷散落。只是这略略一缓，崇祯已躲到御案下面，徐应元探身出手，五指如钩，向案后抓去，堪堪抓到，书橱后闪出数条人影，一齐挡在御案前面，呼喝道：“徐应元，还不住手！”
徐应元抬眼一看，数十条鸟铳齐齐地指着他的眉心，枪口像殿外无边的黑夜看不到尽头，右手不由停在半空，再难落下。为首一个精瘦的汉子乌纱绯袍，持一尺长短的手铳，上前将崇祯扶出，“皇上受惊了，微臣护驾迟缓，死罪！”崇祯铁青着脸，心口兀自乱跳，仍旧在御案后坐了，对那绯袍汉子命道：“张素养，给朕着实打这狗奴才！”
绯袍汉子便是右副都御史、提督京营戎政张素养，他答应一声，回身一掌拍到徐应元的脸上，骂道：“你这猪狗不如的贱胚，皇上恩典你，你却不思报效。若不是皇上妙算，密诏神机营守卫左右，岂不遭了你的毒手！”随即又冷笑道：“你的掌法不是精妙异常，天下独步吗？看是你的手快，还是咱的枪快，绑了！”
崇祯看着徐应元被五花大绑了，兀自回头哀怜怨恨地望了一眼，恨道：“朕卧榻之旁岂容他人鼾睡？王承恩，将朕朱批的钱嘉征疏本明日一早送六科抄录，誊写成邸报，公诸天下。”
王承恩道：“万岁爷，徐应元这贼子，罪当凌迟，责去守陵却是便宜了他。”
崇祯叹道：“朕虽曾告诫过他，只是当时魏忠贤权倾朝野，怕打草惊蛇，以致语焉不详，他难以体会朕的本心，朕也有失察之责。还是留他一条活路，改去湖北显陵吧！”
“万岁爷宽大为怀，慈悲上追佛祖。”王承恩由衷地赞颂道。殿外传來棍棒击打皮肉的闷响，受刑人被堵的嘴里依然发出呜哑之声。
更鼓敲了两下。
次日，魏忠贤等不到徐应元的消息，只好将托病告退的折子上了，崇祯浏览一遍，便批朱道：准魏忠贤回私邸调养，东厂印交王体乾掌管，升高时明为司礼监掌印太监。魏忠贤所有印信，一并收回。又将魏忠贤的侄子宁国公魏良卿降为锦衣卫指挥使，东安侯魏良栋降为锦衣卫指挥同知，安平伯魏鹏翼降为锦衣卫指挥佥事。钱嘉征的疏本与魏氏遭贬的消息一经传开，各科道的折子雪片般地飞入京城，崇祯便接连下旨，将崔呈秀削职为民，免了工部尚书吴淳夫、太仆寺卿白太始、尚宝司卿魏抚民、东厂太监张体乾、御马监掌印太监涂文辅。几日來，人事更迭，翻云覆雨，魏忠贤蛰居私邸，坐卧不宁，眼看周围党羽纷纷去职，只剩下田尔耕、许显纯、杨寰几人，平日里难通什么消息，更不用说过府问候了。过惯了前呼后拥的日子，猛然冷清下來，又出不得府门，到酒楼歌肆寻乐耍子，身边的几个人面孔都熟得腻了，自是寂寞难耐，便掷几日骰子，斗几日蟋蟀，打发光景。就是如此，崇祯却也容不得他了，先将田尔耕落了职，随即下旨将魏忠贤安置凤阳孝陵司香，魏忠贤在大堂上跪听着圣旨，“朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状，俱以洞悉。窃思先帝因服侍之劳，稍稍假以恩宠，而魏忠贤不报国酬遇，专逞私植党，盗弄国权，擅作威福，难以枚举，略数其概……朕思忠贤等不止窥攘名器，紊乱刑章，将我祖宗蓄积贮库传国奇珍异宝金银等朋比侵盗几空，本当寸磔，念梓宫在殡，姑置凤阳。二犯家产，籍沒入官。其冒滥宗戚，俱烟瘴永戍。”魏忠贤眼前一黑，几乎要晕倒在地，好在圣旨宣读完毕，顺势叩头谢恩，伏地不起。送走了宣旨的太监，魏忠贤一个人坐在太师椅上发呆。
已进十月，天气转凉，日头落得也快了。殷红的余辉透过花窗，将潇碧轩映照得更加富丽堂皇，魏忠贤周身镶罩在金色的光影里，似是生祠中的泥胎雕像，他慢慢起身走到西面的花窗向外?望，柳树陨黄，朔风渐起，一片片灰黑的云幕从西北方漂浮而來，落日将它镶了一层耀眼的金边，西山的落日不知何时能再回來眺观，魏忠贤心里涌出从未有过的伤感，“眼见他起朱楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉……”，他想起那句戏文，长长地叹了口气，盛极必衰呀！窗外，一场绵绵的秋雨就要來了。
秋雨潇潇，來势竟是如此之急，雨打残荷，叮叮作响。一个雨布油靴的人來到了潇碧轩，伏地大哭：“儿子万请爹爹留下。”
魏忠贤正在椅子上出神，听得哭叫，低头看时，才发觉吏部尚书周应秋跪倒在脚边，苦笑道：“咱家何尝想离开，只是圣意不可违。”
“爹爹再去求求皇上，像当年求先帝那样，兴许皇上会收回圣命。”
魏忠贤摇头道：“你还这般痴想？咱家怕是沒有了先前的圣眷了，求也无益。”
周应秋跪爬两步，抱住他的腿，泗涕长流，哀哀哭诉：“爹爹若奉旨离京，教儿子如何过活？”
魏忠贤伸手将他拉起道：“你也不必太伤情，咱家虽说势力比不得从前了，手下得力的多被罢黜归家，但一朝风云际会，仍可卷土重來，只是自家先不可灰了心，失了志。”
周应秋颓然道：“沒了爹爹荫庇，儿子这职位不知还能坐得几时？自保都难了，还能谋什么大事？”
“保住一个是一个，慢慢再想法子。”魏忠贤安抚道：“你能在此时來看望爹爹，也是一番情义，只是千万要小心东厂的坐记，如今各处都换了别人。”周应秋听得一阵心惊，望望门外，见廊檐下赫然站着一个人，吓得开口欲叫，却看清了那人的面目，原是掌家王朝用。王朝用早已到了，只是怕打断他俩的话语，便等在廊檐下，淋得浑身片片湿渍，进來禀报道：“老祖爷，东西都收拾好了。能带的就装了车，不能带的就藏了。”
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