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魏忠贤听了，忙起身出來净手，在殿门外徘徊不前，王承恩笑着禀了崇祯，崇祯道：“将他的座位前移到袁妃的下首，宣他來听，娘娘的千秋节召來看戏，本是荣耀之事，若离席少陪岂非失了臣下的礼数！”魏忠贤不得已进來前坐了，恰好台上出來个穿件破烂流丢一口钟的邋遢和尚，手拿钵盂，项下挂着一串粗大的黑色念珠，对着乌纱绯袍的秦桧戟指大骂，秦桧的妻子王氏在一旁吓得战战兢兢，欲上去劝说却又止步不前。魏忠贤硬着头皮听那些道白和唱词，却听不出什么意思來，只见那人双唇翕合动个不住，更觉兴味索然，不由出神起來，仿佛那和尚骂的是自己一般，老脸窘得通红，浑身不自在起來。崇祯扫一眼魏忠贤，见他脸上红白不定，便道：“你道那和尚为何折辱朝廷大臣？”
“敢是嫌他了。”魏忠贤一惊，想不到崇祯会突然发问。
崇祯道：“不止是嫌呢！是恨他不该连发十二道金牌将岳飞召回，召回也就罢了，却不该莫须有地杀他，但杀了功臣皇帝竟不怪罪，也是千古之奇了。世上人人都道岳飞不愿议和而死于议和，只是皮相之论。其实所谓议和不过秦桧托辞而已，若是一心议和，有岳飞在反而大有益处，自然不必再委屈结什么前朝的檀渊之盟了。秦桧并非不懂其中利害，只是他一味以媚上为能，体会得宋高宗不愿直捣黄龙，迎请二圣还朝，舍不得皇帝的宝座，因此说个议和的名目。想那岳飞节节取胜，大败金兵，高宗焉能不急？连发十二道金牌就可想见了。”他见魏忠贤垂首听着，吃口茶又道：“几百年來，人人都以为岳飞不该杀，人人都责骂秦桧误国、高宗昏庸，并非至论。其实最可恨的乃是高宗，他做皇帝的先不孝了，贪恋着皇位，竟将父兄都忘了，自家猪狗不如的，怎么容得下精忠报国的臣子？沒有高宗哪里会有什么秦桧？哪里会有冤沉风波亭？大凡世间，有什么样的父母便有什么样的儿女，有什么样的主子便有什么样的奴才，有什么样的皇帝便有什么样的臣子。你以为朕说的可对？”
魏忠贤见崇祯两眼直视着自己，忙回道：“万岁爷真是高论，发前人所未发，拨云见日，令奴婢豁然开朗。古今所谓的利弊功过是因人而异的，在友看來是利，在敌看來是弊，若从两边看來，但凡兴一利，必生一弊，若强分是非反而过于偏执，一个巴掌拍不响，善恶并非截然分明的。”
崇祯摇头道：“并不尽然。孰是孰非先该分出个轻重來，以此判别是非功过，是非大小要之在于权衡，权衡得好即谓之能臣。秦桧世人谓之奸贼，高宗则或谓之能臣；若魏伴伴圣意仰体得好，先帝也是赞誉有加恩宠甚隆，道理是一般的。”魏忠贤听他将自己与秦桧并称，不知是骂是赞，身上不住出汗，嘴里支吾难应。
“哎呀！”周皇后忽地捧着肚子叫了一声，众人看时，见她额上涌出汗來，崇祯忙命罢了戏，宣太医火速进宫诊治。
魏忠贤闷闷不乐地回了乾清宫外的值房，擦擦额上的冷汗，感到周身汗涔涔地冰凉，忙端了热茶吃，才吃上几口，李永贞闪身进來，魏忠贤只顾埋头吃茶，并不理会他。李永贞小心问道：“敢问九千岁可是病了，脸色竟这样苍白？”
魏忠贤锁着眉头叹气道：“咱家是心病，脸色倒在其次。”
“心里可是还在恼那个疯魔和尚？”
魏忠贤不语。李永贞道：“自从奉圣夫人出了宫，小的按您老人家的筹划，暗教陈德润讨好张皇后，也好填个后宫的耳目，不想那小德子托小宫女杨翠袖代为说合，却被重责了四十杖。小的命他寻个沒人的空子，霸王硬上弓，先弄上了手，不怕她不从，谁知小德子却教张嫣吓破了胆，再不敢了，实在可恨！”
魏忠贤道：“咱家道张嫣失了势，又青春年少的，哪里打熬得住？哪想她竟还是那样硬气！这条路是不必再想了，以免无福反取祸。”
李永贞道：“如今那些阁臣怕是不能指望了，其他大臣也多左右观望，您老人家万不可灰了心，想个计策若能多少有个挽回便好些。”
“如今乞休的乞休，革职的革职，咱家身边沒几个人了，体乾专心伺候崇祯，五虎、五彪也不好随意见面，沒有几个可以议事的人，教咱家哪里去寻这许多的主意？”魏忠贤脸上愈显悲苦。
李永贞道：“小的倒是有个主意，不知您老人家可愿降贵屈尊？”
魏忠贤慨然道：“有利于大事岂会顾惜什么面子这般的小节！快讲便了。”
“当今万岁爷身边的红人是哪个？”
“朝廷上下都知道是徐应元，要不他怎么一步登天，协理司礼监呢！”
“小的想教您老人家结好他。”
李永贞见魏忠贤连连摇头，便要发问，却听他忧虑道：“要说咱家与他是多年的旧友，当年一起吃喝嫖赌，也有几分交情，只是前些日子咱家将他打得好苦，此事怕是难成的。”
李永贞道：“那徐应元既是有这般喜好，自然好办了。想他刚刚得势，身边也沒有多少银子可使的，您老人家只要舍得花银子，不怕他将唾沫啐到脸上，小的不信办不得此事！再说小的找好了一个说合的中间人。”
“是谁？”
“到时您老人家就知道了，想必会喜出望外的。”
“世上果然有这般有用的人？”魏忠贤依然心存疑虑。
李永贞似有十分把握地说：“小的自作主张，已将他安置在了钓鱼台内。”
将近午时，一辆乌篷骡车停在钓鱼台前。候在府门的掌家王朝用忙跑向车前，亲将车帘掀起，赔笑道：“徐爷來了，上公爷在潇碧轩恭候大驾呢！”自从在宫里看戏回來，魏忠贤严令不许再直呼九千岁。
司礼监秉笔太监徐应元大喇喇地下了车，摆着臂走，见那门楼高大，略吃一惊，待进得院门，饶是看惯了皇宫的富丽，也禁不住地暗自喝彩，好个所在！不想天子脚下还有如此的气派，院落重重，堂奥深远。垂花门下早有两个壮汉守着藤编的凉椅候着，王朝用忙将徐应元让到凉椅上，两个壮汉抬起健步如飞地向里走，穿过无数的回廊重门，七折八绕，來到一座三面临水的高阁前，走过卧虹般的白色石桥，停在石板砌成的月台上。不及下來，王朝用就喊道：“徐爷驾到了――”霎时轩门大开，从里面迎出几个人來，徐应元一看，见是李永贞、涂文辅、石元雅、梁栋、王国泰、王朝辅。众人寒暄几句，一齐簇拥了魏忠贤、徐应元进了潇碧轩。大厅正中早已摆好了酒宴，魏忠贤却不急于入座，对徐应元说：“徐爷，今日摆个家宴，找了几个平时相熟的伴当叙个旧。多年不在一处猜枚行令了，当年徐爷的酒量可是惊人呢！”
“咱这许多年随在信王爷左右，衣食简陋，哪里有那许多的闲银子吃酒，只怕酒虫已渴死了多时。”
魏忠贤笑道：“那便好说了。咱家今个儿备下了几坛上好的御酒，都是往年先帝爷赐的，一直舍不得喝，睹物思人的，看到酒坛上的黄绢，就想起君恩浩荡。今个儿难得大伙儿这样齐全，可是喝酒的好日子，权且开了封给徐爷养养酒虫如何？”
徐应元假意推辞道：“既是御赐的东西，咱怎好分沾？”
石元雅调笑道：“徐爷若再推辞，就是不教小的们沾些雨露，沐些圣恩了。”
魏忠贤道：“只顾闲话了，倒险些忘了给徐爷引见一位故友。”说罢，用手向外点指，徐应元这才发现双菱花窗下负手背立着一个人，冠服儒巾，面向窗外，不知是凝神眺望远方，还是欣赏轩外蓓蕾初开微带绛色的数株秋海棠。
“故旧？咱粗识几个斗大的字，哪里会高攀得上如此风雅的人儿呢？”徐应元大惑不解，连打几声哈哈。
魏忠贤大笑起來，叫道：“进教！快转过身來，不要教徐爷累花了双眼，想疼了脑袋。”
那人徐徐转过身來，面带微笑，徐应元看了一怔，随即抢上一步，一掌拍在他的肩头，笑骂道：“老赵，多年不见，你却跑到这里装神弄鬼來了！”
赵进教似是不胜感慨，叹道：“咱奉命伺候福王，随千岁赴洛阳藩地，离京已十四年了，垂垂老矣！回到京师，各处的模样大变了，物是人非呀！”话语中颇含几分沧桑。原來魏忠贤派人连夜赴洛阳迎接福王朱常洵的孙子入京登极，福王阖府上下一片欢腾，真觉喜从天降。福王知道跟随自己多年的老太监赵进教与魏忠贤是故交，即刻命他随小福王暗里火速來京，不料尚未到得京城，便听说了信王早已继了皇帝位，把个赵进教闹得进退两难。若回去，朝廷怕是已然知晓。若不回去，登极之梦也已破灭，外藩亲王无旨赴京已是违制。不得已一面飞马报上福王，一面在路上缓慢行路。福王猝然遇此大变，忙密召近臣商议，修表奏请赴京朝贺新君登极，又派长子朱由崧北上，将孙子换回，这样一折腾，到了京师已是九月底了。赵进教伺候朱由崧朝贺崇祯皇帝，便到乾清宫的值房拜会魏忠贤，值房里恰好李永贞当值，李永贞忙叮嘱他不可在宫里露了行迹，出宫后换了装束悄悄领他到钓鱼台候见。
魏忠贤笑着教众人落座，徐应元、赵进教推让一番，到底徐应元坐了首席，赵进教坐了次席，李永贞、涂文辅、石元雅、梁栋、王国泰、王朝辅几人在下首陪了，众人团团坐定，即刻开席。说不尽的山珍海味走兽飞禽，丰盛异常。正要举箸，李永贞笑道：“且慢些用，先将那个看盘上來如何？”
“酒宴上竟还有什么只看不吃的菜？”众人正自惊异，就见两个小太监抬着一个三尺见方的青花平底大瓷盘进來，上面用红纱遮掩着，不知放的是什么，凹凹凸凸的如一架盆景，早有一个太监将花梨木的盘架子在桌上放了，将那大盘小心地放好退下。李永贞含着笑伸手将红纱慢慢掀起，盘子里赫然是一个出浴的美女，身上一丝未挂，两股略交，一手放于腹部，一手扬起掠着云鬓，赵进教不禁有些呆了，伸手在那美人的前胸摸了一把，只觉触手微凉，似非人的肌肤，正要询问，李永贞道：“赵爷想必是走眼了。这是用保定府进贡的水萝卜雕拼而成的，府里的厨子忙了大半天呢！”
众人细看，这才觉察出这个雪白的水萝卜雕出的美人小于真人，只是构思太过新奇，出人意表，兼以刀工妙到了毫发，纤微毕现，那美人双目含睇，顾盼之间，神采飞扬，栩栩如生。徐应元笑嘻嘻地上前一摸，触手微凉，再看她的眉眼、双唇、乳峰都是用上好的各色珠玉镶嵌而成，与真人无二，徐应元呆呆地怔了片刻，赵进教转到那美人的背后，摸摸那雪白的脖颈叹道：“可惜是只能看得却入不得口了。”
魏忠贤眯眼笑道：“进教还要尝尝味道如何？”
“尝不得了，有心无力，咱们这身子不中用多少年了！好在眼神还行，毕竟能看上一看，饱饱眼福。可惜却是假的，少了些景致。”赵进教苦笑道，神情极是无奈。
徐应元道：“虎老雄心在，你还沒死心呀！”这句话似是触到了赵进教伤心之处，他不禁怏怏说道：“什么死心不死心的，你们在皇宫早晚都能有个伴，抱在一处，闲话一会儿，可苦了咱弟兄，洛阳王府法度森严，福王爷上百个妃子，却容不得咱弟兄寻个宫女作伴儿，哪里似你们这般快活？”
“有什么快活？一个去了势的废人，不过动个念头，手眼有时解个谗罢了。”徐应元刚到皇宫，尚未找个合意对食的伴儿，听了便有些同病相怜。李永贞浅笑一声，起身拍了三下手，门外响起裙裾悉嗦之声，九个宫装的女子一字长蛇式地从外面摇摆着进來，手里各托一个红漆木盘，上面覆着香帕，一般的身材、发髻、服饰，在九人背后站定，脆脆地齐声说道：“奴婢给老爷道喜了。”说着一起捏起香帕，屈下双膝在各人身边稳稳跪了，一双白生生的手儿将木盘高举过顶，众人低头一看，木盘内似是放着个拇指粗细的小萝卜，一边各摆一个如剥皮鸭蛋大小的卵丸，正觉愕然，魏忠贤含笑道：“这是永贞想出的妙招儿，也算用心良苦了。中间的小萝卜可是好东西，是咱家命蓟辽总督阎鸣泰送來的长白山野参，这样大小的沒有五百年的光景决难长成的，这两颗卵你们想必都知晓的，乃是新鲜的龙卵，都是白牡马身外的那颗，最为美味有效。为取这十八颗龙卵，永贞专程到喜峰口守军那里挑的马匹，一早就用高汤浸着，参枪龙卵摆在一处，取个样式，聊以**，大伙儿也正好补补！”说罢夹起一颗龙卵便咬，众人也纷纷随着吃起來。
李永贞道：“徐爷、赵爷两位能來，上公爷分外欣喜，命小的们千万要小心招呼。小的们想两位爷什么沒见过沒吃过？山珍海味自是不必说，如此小的们还怕入不得两位爷的眼呢！”
赵进教左手一摸身边那擎盘的女子，淫笑道：“入不得咱的眼倒是不大什么紧的，只是要入得她的眼就好。”
徐应元接道：“老赵若真舍得将这几百年的老山参入了她的眼，可算不改以往的豪气！当年几百两银子轻轻一掷就打了水漂，大方得紧呢！”
魏忠贤笑道：“说起当年掷骰子，进教真是英雄本色，宁肯将衣服脱光了，也要玩得尽兴才止。”李永贞等人随声喝彩叫好。赵进教洋洋得意，面皮有了几分红润，摇手道：“不须提起了，教他们这几个晚辈听來，岂不是耍光棍了。”
李永贞道：“赵爷的风骨如今小的们听了，也是如在眼前的。身后这几个女子是上公爷赠与各位的，看也看了，这看盘该撤下好教各位吃菜。”那擎盘的女子手臂早已酸痛，兀自咬牙支撑，听了此话，如蒙大赦一般，忙将手中的木盘小心放在桌上，依次退下。那两个小太监也将大盘并盘架撤了，换上一盆热气腾腾的狗肉來。涂文辅起身道：“这是小的亲手煮的黑狗肉，徐爷、赵爷想是沒尝过的，看看可香烂？”
魏忠贤赞道：“文辅煮的狗肉可是天下独步，偌大的京城多少家馆子，沒有如此美味的。”众人不顾热气蒸腾，将盆中带骨连皮的狗肉抢在手里大嚼，片刻间仅剩下了一些汤水。魏忠贤吃得满脸流汗，取了手巾将手略擦了，举杯道：“今日难得与徐爷、进教又凑到了一处，这些年间咱都为国事奔忙，难得一聚，权且吃了这杯。”
众人來往相劝，也都干了。魏忠贤教换了大杯，满满斟了，对徐应元说：“咱家老迈了，做不得事、管不得事了，不久就将司礼监印、厂印让与徐爷。徐爷是当今第一宠臣，若是万岁爷问起咱时，爷可回说咱这几年來赤心报国，一意服侍皇上，费了许多心力。若是有人在万岁爷面前道及咱的不是处，还求徐爷遮盖。”
徐应元举杯与魏忠贤轻轻碰了，一饮而进，并不吃菜，干声笑道：“咱不过是万岁爷的旧臣，皇上念咱平日里殷勤，略略看这么一眼，其实还是个沒名目的官儿，一个蛮内相，还是赤条条的一个光棍儿，无牵无挂的，论什么也不及九千岁万一，全仗九千岁抬举，全仗九千岁指点，怎敢有什么欺心？倒是万岁爷知道咱來了九千岁的府第，怕是要问个结交权臣的罪呢！”
魏忠贤忙道：“徐爷，九千岁三个字万请再勿出口，那都是些无知的小民胡乱奉承的，徐爷如何也去信他？万万不可如此称呼了，天子脚下，死罪死罪。”
赵进教却道：“老徐，你这话咱却不爱听，本來兄弟一场，谁沒个马高镫短的时候？如何便这样推委起來？失了兄弟情意，教孩子们看了也觉心寒齿冷的。”
徐应元沉吟道：“老赵，你离京日子久了，好多事情都不知晓，不必拿什么兄弟情意堵咱的嘴！人家富贵时可曾记得咱什么兄弟不兄弟？”
魏忠贤不尴不尬地赔笑道：“徐爷的话咱家心里明白，就是咱家受了冷落，也觉不平的。徐爷能來，已是宽宏大量了，咱家哪里敢有什么奢望？”
石元雅遮掩道：“徐爷來了，自然不会放不下那些过节，老友叙旧，倾倒出來总比藏着掖着心里暗自发狠的好。徐爷，小的说的可对？”徐应元见他将高帽从容给自己戴上，不怒反笑道：“相逢一笑泯恩仇，咱身上本沒有几两肉，肩膀又窄薄，如何戴得住这样的高帽？大丈夫是非分明，快意恩仇，也该有的。”
魏忠贤看看赵进教，赵进教隐约听出一些门道，却又不知其中的曲折，怕出语伤人将事情弄僵了，假意沒有看到，埋头只顾吃喝。魏忠贤哈哈一笑，从怀里取出一沓银票，摆到徐应元面前道：“徐爷，咱家明白将你得罪了，那时咱家发怒使狠，只为情急，信王不见了，教谁不心急？再说关系朝廷，并非咱们兄弟的私事，不可相互退让，咱家也是情非得已。只是咱家得罪了徐爷，也是认账的。这是五万两银子，京城各家银号都可支取。”又从袖中摸出一纸道：“这是咱家在席市街上的一所宅子，虽说沒有此处豁亮宽敞，五进的院落，却也住得开几个人，一并送与徐爷，权且稍作补偿。如今咱们共事一主，再难有以前的争斗了。日久见人心，还请徐爷笑纳。”
徐应元双手抱了这些纸片，欲推又接，眉开眼笑道：“就是路人，见了同类水深火热的也要伸伸手搭一把的。你我兄弟怎的也有三十几年的相知了，有事自管说话，若要如此，却不见外了？”饶是众人在官场混得久了，见过无数的排场，也暗惊魏忠贤出手豪阔，一掷万金已属惊世骇俗，那座雕梁画栋的宅子单是建造起來怕是几个五万两银子也不够的，不用说里面的奇珍异宝无数了。赵进教眼热异常，将酒杯在桌上一顿，默然无语，魏忠贤笑道：“进教，咱家也想给你找个安身的所在，只是你远在洛阳，等寻个方便，教徐爷替你奏请万岁爷，奉旨回京养老，那时在置办不迟。这是五十两金子，你先拿着回洛阳使用，多了携带不便当。你再问一声徐爷，咱们求的事可好办？”
赵进教不及说话，徐应元忙将银票、房契贴身藏好了，连声道：“好办！好办！包在咱身上便了。”
李永贞等人齐声奉承道：“凭徐爷如今的身份，这都是芝麻般的小事了。”众人猜拳行令，欢饮几巡，魏忠贤停杯道：“趁时辰尚早，咱家还有一些薄礼烦请徐爷笑纳，想必徐爷喜欢。永贞，快将门外的礼物献上來！”众人停杯放箸，隐隐闻到一股幽香自门外飘來，各自好奇地向外张望。
注：扳着，宫中酷刑，凡有罪者，命向北而立，弯腰低头，伸手自扳两脚。不许曲体弯腿，否则即遭棍击鞭打。时间一久，往往头晕目眩，四肢麻木，僵硬倒地，呕吐不止，乃至丧命。
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