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信王道：“以小李子如此干练，不怕没有好酒喝的！哪天皇兄高兴，说不定也要赏赐这人间佳酿呢！”李永贞摇手道：“王爷说笑了。奴才不出什么差错，就烧香念佛了，哪里敢想万岁爷这般的赏赐！多谢王爷吉言，奴才先敬王爷一杯。”
信王一饮而尽，将酒杯放了，问道：“小李子，圣上近来还好吧！本王多日没有入宫拜见了。”
“好，好！万岁爷康健如昔。”
“近来风闻圣上多时不再上朝听政，可是真的？”
“这个嘛！”李永贞看看信王，嘻嘻地笑了两声，极为神秘地说：“是好些日子没上朝了，可不是什么龙体欠安，而是宫里几个妖媚的妃子抢着要给万岁爷生个龙子，万岁爷一时心软，就被缠磨住了。再说万岁爷也想有个皇子、公主解解闷儿了。”
信王仍旧觉得有些不安，生什么皇子、公主似乎不必耽误上朝听政，心下虽有疑惑，但知道李永贞的心机颇为深沉，一时不敢深问免得反令他警觉。李永贞也早有戒备，怕信王一再追问不好回答，便先发制人，端起酒杯道：“奴才也听说了王爷的一些传闻，不敢打听，就算向王爷禀报吧！”
信王不以为然道：“就是天大的事儿，也等将这杯酒喝了再说。”李永贞将酒干了，见信王依然平静，似是心中没有一物，暗自踌躇，不知该说还是不该说，但是话已出口，无法收回，就干笑道：“其实也不是什么大事，听说王爷到高粱河游春踏青，遇到了两个江湖术士？”
信王心头一凛，不露声色道：“本王在府里闷得久了，城中的各种风味也吃得腻了。听说高粱河边的小吃味道极美，就换了便服，去了一趟，果然不错。”说着脸上显出一副回味无穷的模样，反问道：“本王的丁点儿踪迹竟也传到宫里头了？”
李永贞并不回答，却说道：“王爷何等尊贵，只带了两个随从出游，那些东厂的锦衣卫怕王爷遇险，就追随左右暗里护卫，所以才知道王爷的行踪。”信王尚未应答，却听远远传来一阵冷笑：“难道徐某当真已是老得不中用了，连几个浪迹江湖的小混混也打发不了？”
李永贞闻声望去，园门外走进两人，正是高粱河边的那个灰衣老者和年轻伙计。李永贞一见，忙笑道：“徐兄的修为名震京师，兄弟岂敢小觑？不过有道是双拳难敌四手，饿虎还怕群狼，一旦遇警，还是人多些的好。”
灰衣老者却觉心中不悦，怫然道：“李公公说咱功夫不济也就罢了，万不该诋毁万岁爷和朝廷大臣。”
“兄弟如何是诋毁了？”李永贞见他用大话压人，倚老卖老，暗自冷笑。
“当今天下虽不敢说路不拾遗，夜不闭户，却倒也太平，怎么李公公动辄就是什么匪人什么强盗的？咱却不明白了，那强盗在哪里，匪人又在哪里？咱随王爷游春，见的都是些良民百姓，何曾见过强盗的影子？”
李永贞没想到他会有此说，饶是机智多辩，也不免一时语塞，回答不出。信王见灰衣老者言辞犀利，咄咄逼人，忙道：“不必争执计较，小李子也是关心本王的安危，应该没有其他的意思。你们算是故交，快过来相见。”灰衣老者登时领悟，笑道：“老李，你我相识也有三十几年了，我徐应元平时怎样，也瞒不过你。刚才不过是与你说笑几句，得罪之处，还望包涵。”
李永贞满脸堆欢道：“徐兄这样说，岂不是把兄弟当成了外人？你我兄弟多年，哪有什么包涵不包涵的！身后这位小友是谁，给兄弟引见引见。”
那年轻伙计赶忙上来说：“小的王承恩拜见李公公。”
信王命徐应元坐了末席，王承恩在一旁侍立添酒，众人一边说笑，一边豪饮。一会儿，信王假作酒力不济，教高时明扶了，步出园子，低声命道：“小李子此来，决非只送什么花卉，必有他图，你想法将他灌多，也好套问出些真情。”高时明点头领命，转回亭中，命王承恩也入了席，赔笑道：“李公公驾到，平时难得一见，今儿可得好好喝几杯。”
李永贞忙说：“万岁爷和信王爷同出一脉，你我伺候的主子还分什么尊贵不尊贵的，都是兄弟，要是用宫里的称呼不是见外了？要是看得上咱，叫声哥哥，咱心里更受用些。”
徐应元将酒壶取过，竖起大拇指道：“够义气！今儿咱就兄弟相称一回。王爷走了，只剩下咱哥儿几个，王府里有的是好酒，今夜不醉不归。”
李永贞按耐住腹中大动的酒虫说：“徐兄，小弟公事在身，还要回去禀报魏上公，不敢久留的。况且宫里一旦落锁，再难进去了，宫外过夜可是犯禁的，小弟怎敢坏此规矩？改日小弟做个东，再请几位怎样？”
高时明端杯笑道：“谁不知道李公公是上公爷手里的红人儿？宫里头的事儿都当着半个家呢！里里外外哪个不相识，谁敢有胆将公公拦在宫外？再说，公公亲自出面儿办事，上公爷还有什么不放心的？”
李永贞刚才见信王对魏忠贤言语恭敬，还以为不免含有几分客套，此时听三人如此恭敬，似非虚词浮夸，大觉受用，暗忖道：正可再逗留一时，从他三人口中探听信王的底细。有此念头，又自恃量大，应声道：“承蒙三位抬爱，咱再推辞岂非是不知好歹了？既是将话说到这个份儿上，小弟酒量虽浅，也要陪三位饮上几杯。只是你我兄弟并非外人，不必互相敬了，一道喝怎样？”
“好！”高时明、徐应元齐声称赞，王承恩量浅，作声不得。那金茎露、太禧白虽是天下罕见的佳酿，醇厚无比，但窖藏多年，却也颇有劲道。王承恩原本打定主意，拼着一醉，奉陪到底，谁知几杯过后，已感不支，身形摇晃，堪堪伏案要睡，李永贞自然不会放过如此良机，问道：“老弟，你平日跟随王爷左右，形影不离，有人密报王爷对魏上公颇多不满，可有此事？”
高时明、徐应元大惊。高时明急忙阻拦说：“他已然醉了，李公公口齿再伶俐，还能问出什么清醒的话来？”李永贞摆弄着手中的酒杯，嘿然说道：“都说酒后吐真言，小弟是看看他说不说实话？”
“什么……实话？”王承恩抬起一双醉眼，打着酒嗝说。徐应元道：“怕是要吐了，莫弄污了酒菜。”忙过来将他扶到亭角，用手在他后背连拍几下，责骂说：“攀上了老李的高枝也不能这般高兴，命也不要地乱喝。哪有一点儿做奴才的样子，被王爷知道，不知道要怎样责罚你呢！快张嘴，吐出来会好受些。”王承恩忽然觉得后背一片灼热，如被滚汤浇淋一般，登时通体大汗，酒意去了许多，心知徐应元用上乘的内功替自己将酒逼出不少，暗暗感激，长长吐出一口气来，似是要将肚中的酒劲儿压了下去，依旧摇晃着回到座位，端起一杯酒说：“李大哥，小弟再与你喝！”说着，自己就往嘴里倒，只是入口的少，撒到衣领和脖子上的多，似是已然神智不清。
李永贞暗喜，也端起杯子喝了，追问道：“兄弟，你倒是回哥哥的话儿呀！”高时明额头沁出细细的汗珠，看了徐应元一眼，见他神情悠然，才略觉心安。
王承恩随手将酒杯放了，挥手一拍额头，顺势将酒杯带倒，幡然说道：“咳！小弟倒真是忘了。哥哥是说魏上公骂信王爷？”
“老弟喝多了。哥哥是说信王爷骂魏上公。”李永贞拍拍王承恩的肩头。
“不、不会，王爷常跟小弟说魏上公是万岁爷的心膂重臣、国家栋梁，还说李哥哥学问深湛，文采极好，一天要替魏上公朱批许多的奏章，这怎么是骂人了？噢！不是只骂一个人，连哥哥也一块儿骂了。”哇的一声，翻身又要呕吐。高时明怒道：“来人，将他拖出去，醒醒酒。”过来两个小太监将王承恩左右架了，扑通一声，丢进了园内贮水的荷花大缸里，浸泡几下，又架回到亭子边儿。王承恩嘴里兀自叫嚷：“骂了，一起骂了……凭什么要骂，还骂我哪……我可还嘴了，骂你个狗血、狗头、狗血喷头……”
高时明皱起眉头，厉声道：“怎么又拖回来了，还嫌不够丢人显眼？拖回房去，赶明儿禀了王爷，再好好调理这个不长进的东西！”然后对李永贞歉然道：“李公公见笑了，堂堂信王府内竟有这样混账的狗头，兄弟身为总管，真要活活愧煞了。”
李永贞见王承恩言语并无丝毫纰漏，疑是徐应元暗中做了手脚，只是自己眼拙看不出，假意夸赞道：“言重了！王兄弟性情直率，倒是个血热心热的人。酒后失态，你我怕是常有的，有什么打紧的？”
徐应元斟满酒，一把将李永贞拉了道：“这话深合我心，若不失态，又岂是真心喝酒的人？想当年咱与魏上公一同入宫，在孙暹公公手下当差，也是每日喝酒赌钱耍子的，醉了就睡，饿了就吃，何等痛快！今儿个碰到老弟，也要欢饮几杯才是。老弟呀！哥哥日后许多地方尚需你看顾，就敬你一杯，权作相求。”
李永贞性本好酒，经不住来回撺掇，将酒一口吞下。暗思方才王承恩醉酒，真真假假，有意遮掩，其实欲盖弥彰，似有所图，不可不向眼前二人探听明白，喟叹道：“九千岁提起以前的旧事，总是教我们这些晚辈不胜景仰！听说老哥哥的功夫恁是了得，一直未曾领教过，今儿给小弟开开眼？”
徐应元连连摆手，干笑道：“那些都是假的，不过给哥哥脸上贴金。咱这点儿三脚猫的功夫，庄稼把式一个，要说老弟没见过也就罢了，魏上公还不知道？哈哈哈……”高时明也顺水推舟道：“功夫好的都在皇宫大内，老徐从宫里被赶出来，功夫已属不济了，提起此事，他每每大为伤情，李老兄快不要出他的丑，说什么功夫不功夫的了。”
“不能吧！听说老徐又练了什么高深的功夫，不会是藏着遮着吧！”李永贞探问道。
“哪里有什么新功夫，不过是咱年老体衰，被赶出皇宫气不过，就想这么个法儿，假说练了新功夫，妄想回到皇宫，也好找回面子罢了！”徐应元解嘲道。
高时明拿起酒瓶，往壶中斟满了酒，说道：“不要提那些不快的事儿了，喝酒！喝酒！”三人痛饮起来，不多时，一坛金茎露和一坛太禧白已是空了，徐应元又揭开一坛金茎露的御封，将酒壶倒满。此时就觉酒意一阵阵涌来，头重脚轻，忙催动内力，将酒向体外逼出，霎时全身热汗蒸腾，酒力消去了大半，就换了大杯，满满地斟了给李永贞，问道：“听说近些日子紫禁城外面锦衣卫增派了人手，四处盘查，想必是宫里出了什么事儿吧？”
李永贞双手扶定酒杯，乜斜起眼睛，似笑非笑道：“老徐，还是少打听事儿，多喝两杯酒吧！知道多了，没什么好处！”高时明见他有了几分酒意，向徐应元使个眼色，便要轮番敬酒，起身劝道：“醉里乾坤大，壶中日月长。还是做酒仙快活！”
徐应元等李永贞放下酒杯，乘着酒兴，将身子歪到他身边道：“那些军国大事咱哥们儿不闻不问，也不想知道。不过，万一牵涉到咱哥儿几个的前程，老弟可要提前知会一声，免得咱措手不及，失了分寸是小，毁了前程，丢了性命，可对不起咱兄弟一场！”
李永贞那一大杯酒下肚，饶是酒量不弱，也觉腹内翻腾，血气上冲头顶，加上金茎露和太禧白的后劲儿极大，那胃里有如钱塘江的潮水一般一浪浪往心头涌来，平日深沉的性儿又少了几分，当下显出一副颇为仗义的模样，叹声说：“不是小弟口紧，实在事关重大，再说前途难卜，对咱弟兄们的干系是大是小、是好是坏，都是一朝天子一朝臣的事儿，眼下还看不清楚，说不明白，就看各自的造化了。”
“一朝天子一朝臣，这话是何意？难道事关万岁爷……”徐应元低声问。李永贞却已觉失言，便低头只顾用筷子夹菜，恍若未闻。高时明又给他将酒满了，说：“李公公再请满饮此杯。”
“怎么还喝？”李永贞咽下嘴里的菜。
高时明情辞恳切地说：“李公公有上公爷庇护，就是有天大的事体也是不怕的。到时还请李公公在上公爷面前多多美言，看顾看顾，给兄弟一个出路，就是鞍前马后的活儿，弟兄们也感激不尽呢！”
李永贞听得心里舒服，答应着将酒喝了几口，却听徐应元自语道：“李老弟本领通天，什么要紧的事体，竟然教他也担上心了？”李永贞见他执意追问，有意逗他，笑道：“老徐也钻起牛角尖儿来了！能教咱担心的事儿，普天之下倒也没有几件。你若猜得出，小弟自然会解说明白；若是猜不到，错一次罚一杯。哈哈，可愿意赌一赌？”
“赌？哥哥最喜欢，但这酒却实在不敢喝了，就教老高替饮怎样？”
高时明慌忙推辞：“小弟酒已经多了，不敢参与赌酒，就做个证人吧！”徐应元却将眼睛一翻，拍案叫道：“是不是你做总管，咱是副总管，教你替一杯就失身份，丢面子了？”
李永贞见徐应元酒意似浓，却又忌惮他以内力将酒逼出体外的功夫，怕中了他诱敌之计，顺势劝道：“老徐酒似是多了，高老弟不是那样眼睛朝天的人。咱也不要什么证人了，谁不知道高老弟海量，你只管猜来，他怎会赖账不喝？”
高时明赔笑道：“小弟遵命就是。”那知徐应元三猜不中，无奈将大杯的酒接连干了，摇晃着伏到桌上，口中仍咕哝道：“怎么就输了，输了……”李永贞用眼睛看着徐应元，见他身形不动，笑推高时明道：“想知道宫里的事却也不难，如不愿比酒，便将消息交换如何？”
高时明口中哼哼唧唧道：“什么消息？”
李永贞看看酣睡了的徐应元，诡秘地问：“信亲王在高粱桥边的荷香阁里听到了什么？”
“兄弟没有随去，哪里知道？你当去问老徐。”说着作势要吐。李永贞暗笑道：你身为总管，焉能不知？只是酒尚不多罢了。笑道：“兄弟，再饮三杯，不论猜得出猜不出，咱都回个话。”取过酒壶一连给他斟了三杯。
高时明醉眼朦胧地抬头道：“小弟先猜后喝，若喝不了便说出荷香阁……”重重地打了一个酒嗝。
“好！”李永贞心头狂喜。
“哪个妃子生了龙女？”
“非也。”
“建州的鞑子打到关里来了？”
“非也。”
“可是万岁爷龙体欠安？”高时明两眼乜斜着眼前的三杯美酒。
“不错。万岁爷是病了多日了。”
高时明神情木然，并没有什么反应，伸手端起一只杯子缓缓倒入口中，第三杯似是再难下咽，都洒在了胸前的衣襟上，嘴一张，喷得满桌污秽，腥臭难闻。李永贞忙捂了鼻子，起身离席，眼见二人不醒人事，懊恼异常，自语遮掩道：“今夜赌酒，大觉痛快！若不是怕违犯宫禁，真要赌到天亮呢！夜已深了，不便向王爷当面辞谢，替咱多多拜上千岁。”恨恨地走了。
钩月隐去，西风渐紧，后花园里飘来果子成熟的气味，许多小虫依然不知疲倦地低鸣短吟，秋夜，宁静、香甜、令人沉醉。信王眉头深锁，不住地在大殿里徘徊。青烟缭绕，宫漏滴答，宫烛高烧，信王的身影时而高大瘦长，时而矮小短粗，时而高挂在墙上，时而融没光影里。一阵急急的脚步声，由远及近，信王的心狂跳起来，俨然感到那脚步声如同天际滚滚的雷霆震动着大殿，激荡着耳鼓，眼睛不由热切地转向殿门。
“不出王爷所料，奴才果然探听到了一件、一件惊天的大事。”高时明几乎刚过门槛儿就跪倒在地，不及调匀气息，急声禀报。
“平身，快讲！”信王见他满身刺鼻的酒气，猜知酒席上势必十分凶险，忙命他平身。
“万岁爷已病了多时。”
信王心头顿觉纷乱异常，向前跨了一步问道：“小李子喝了多少酒？”高时明一时不明白他的意思，又不敢胡乱揣摩，答道：“二斤以上。”
“他的酒量将近三斤，看来只喝到了八分。”
“奴才该死，有辱重托。”一阵酒意涌来，高时明不禁眩晕起来。
“不怪你们，一来他心怀戒备，二来你们操之过急，打草惊蛇了。不过有他这一句话，本王就明白了魏忠贤为什么没由来地派人过府送花。”
“想必是借以刺探王爷有何动静。”
信王并不理睬高时明的言语，又问道：“人打发走了？”
“是。已经送回宫了。”
信王吁了一口长气，坐到宽大的红木椅上，沉思片刻，犹豫道：“该不会是假托皇上生病来试探本王吧？”
“难道魏忠贤忌惮王爷，想对王爷不利？”
“……”信王不语地望着殿外沉沉的黑夜，毫无表情。
“难道是万岁爷对王爷不放心？”高时明感到了无边的恐惧。
信王摇头道：“不会！去年张国纪一案，谣传他要刺杀皇上，拥立本王，皇上都没有怀疑。皇上正值盛年，富于春秋，不会突然之间考虑起身后之事。本王平日小心谨慎，对魏忠贤也礼敬有加，惟恐授人以柄，皇上不该对本王有什么猜忌，以此而言，小李子说的应该是不假！”
高时明若有所思地说：“果真如此，万岁爷无后，依血脉而论，一旦龙驭宾天，王爷当承大统，正大位。奴才恭喜……”
信王厉声说：“休要胡说！”高时明吓得跪倒在地，不敢抬头。信王低声命道：“想个法子到宫里探听一下，看看消息是否可靠？”
“奴才下去和徐应元商量一下。他宫里熟人多，路子广，亲走一趟，定不会空手而回的。”
“还是找个面目生功夫好的去，以免一旦有什么闪失，将火引烧到王府，反倒与人把柄，祸患不小！”信王目光炽烈地一闪。
“王爷是教暗访？”
信王点头。高时明为难道：“府内有些身手的都是由宫里调拨的，个个面孔烂熟，面孔生些的一时没有，就是找到了也未必可靠。不如命徐应元易容混入宫里，万一被识破，他路径都熟，身手又好，脱身自是不难，当不致于暴露而殃及王府。”
信王沉吟片刻道：“也好！只是切记不可暴露了形迹！”
“奴才知道。”
信王闭上眼睛，高时明便小心地退了出去。
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